●シーサイドタウンエリア・反撃（１）●

【マリンパラダイス：サンゴ礁ゾーン】

　ここで水没したマリンパラダイスの館内に、再び場面を移そう。
　溺れてしまった弟・日暮 朝人の蘇生に成功した、兄・日暮 ねむると春山 小枝たちのその後だ。
　３人で移動を始めたねむる達だったが、無視できない問題があった。１つしかない酸素ボンベを３人で共有しているため、空気の減りが早いのだ。イルカの水槽から屋外プールのある館外へと脱出しようと、さっきからイルカの姿を探しているのだけど、このままではイルカが見つかる前に、肝心のエアが尽きてしまう。
（まずいな、このままじゃ全員……）
　幼馴染の顔に浮かぶ、その焦りの色にいちはやく気付いた小枝が、ねむるに近寄り言った。
『ねむくん、私の手を握ってくれる？』
　えっ、と彼女の顔を見返すねむるに小枝は、
『私が寝てたら、使う酸素も少ないと思うの。
　あの時みたいに、ねむくんがしっかり手を握っててくれたら、
　安心してきっとまた眠れるよ』
　ねむるは、幼馴染の顔をまじまじと見て、
（はるちゃん……僕の能力に気付いてるのか？）
　そうは思ったが、すぐに小枝の提案を受け入れた。何が始まるのかと、弟の朝人が心配そうに見守る前で、ねむるは小枝の手を取って、ろっこん【In to the Sleep　Act2】を発動させる。
　リラックスした眠気がすぐに襲ってきて、小枝はまどろむ意識の中で、深く思う。
（やっぱり、これ……ねむくんの……）
　ふしぎな力。小枝を眠りにいざなう、不思議な力。
　じゃあ、もしかしたら。
　この自分にも。
　そんな不思議な力が、もしあるのだとしたら。
（そう。私が眠ったら、よく見るあの夢は……）


　ゆらゆら揺れるサンゴの中でゆっくり目を開くと、春山小枝は１匹のカクレクマノミになっていた。


『やっぱり！　お魚になった！　今までのもぜんぶ、夢なんかじゃなかったんだ……！』
　興奮してぐるぐる水中を泳ぎ回るクマノミ小枝が、水槽のガラスにぶつかり、ごっつんこ。その透き通ったガラスの向こうに見えたのは、ねむると朝人の日暮兄弟だ。
　そして、そのねむるとまだ手を繋いだまま、水中で無防備にオデコを出して寝こけている女の子は、あれは紛れもなく自分自身の身体。小枝の無自覚ろっこん、【ちいさきもののゆめ】が発動し、小枝の意識だけが、近くの水槽にいたクマノミに乗り移ったのである。
　ううん、もう無自覚なんかじゃない。
　今この瞬間、はっきり小枝は、自分に宿っていた不思議な力の存在を確信した。
（これならきっと、私だってみんなを助けられるっ）
　すぐに水槽の上から飛び出し、地続き（水続き？）の水中を泳いで、日暮兄弟の周りをくるくる回る。やたらと人懐っこい、そのクマノミに面食らった ねむるが、
（あれっ？　でも、人懐っこい……？）
　あの時も妙に人懐っこかった、動物園の事件で助けたハチドリのことを思い出す。あれは結局三羽烏の１羽だったけど、その当のハッチと、それからクローネも、気になることを言っていた。
　ねむるは、思い切ってそのクマノミに訊ねてみる。
『もしかして君は、はるちゃん……なのか？』
　クマノミは泳いで水中に○を描き、大きなイエスのサイン！
（やっぱり！　はるちゃんも、もれいびだったのか！
　状況から考えて、近くの小動物に憑依できる能力か？）


　ともあれ、これで一行に思わぬ飛び入りメンバーが加わった。小枝はそのクマノミの泳力を利用し、周囲に危険がないか先行して偵察に出る。他の魚と会話ができれば、イルカの水槽がどこにあるか、教えてもらえるかもしれないし。
　一方、残された日暮兄弟の２人は、意識がなくなって完全に無防備な小枝の身体を連れて、移動を始める。ねむるは脱いだ上着で、小枝の身体を自身の背に括り付けて、平泳ぎ。レギュレーターは眠る小枝に咥えさせて、息継ぎが必要な時だけ借りた。
　泳ぐのが苦手な朝人の方は、渡された酸素ボンベに必死で掴まりながら、バタ足でそれでも前へ。息を止めながら泳ぎ続けるのは苦しいから、やはり小枝のレギュレーターを時々借りて息継ぎをしながら、兄に遅れないように進む。
　そうやって朝人が必死に足を動かしていると、やがて前方の曲がり角に、数頭のイルカの姿が見えた。
（やった、イルカを見つけた！　後はあのイルカの後を
　追っていけば、兄さんの言う通り外へ出られるんだ）
　けれども、そのイルカたちの様子が、何だか変だ。何者かに追われるように必死に水の中を泳いで、こちらに向かってきている。
　するとその曲がり角から突然、黒々とした影がゴバッと現れ、曲がりきれずに通路の壁をその巨体で砕いた。体長１０メートルはあろうかという、巨大なサメの出現に、朝人とねむるが唖然とする。
『キシャーーーーーーーーーーーーー！』
　そして、怒りにのたうち回るその黒いサメと通路の間をすり抜け、何とかそのサメの注意を引こうと必死に泳いでいる、ブルートルマリン色の鱗の人魚が、もう１人。
　ろっこん【Merman】で変身した ねむるの友人、飛吹 勘助の姿だった。



【マリンパラダイス：イルカゾーン】

　水族館の中で、最初にイルカを見つけたのは飛吹 勘助だった。クマ先生の娘チカの捜索中、やはり逃げるイルカに遭遇したのだ。
『ギャーギャー！　ギーーーー！　ギギギギギギ！』
　身の危険が迫った時にイルカが発する、バーク音が勘助の耳にも届き、
（……って、あのイルカたち、サメに、おそわれてる！？）
　外海から侵入してきたらしい、その巨大で獰猛な魚を、勘助は知っている。真珠ザメだ。虹色に光り輝く真珠層でその全身が鎧われた、美しくも恐ろしい海のハンター。恐らくは神魂の影響で、突然変異をした生物。
　けれども、かつて勘助が遭遇したあのパール色のサメたちとは違い、この個体はさらに大きく、その体色も黒い。ぬめるように怪しく輝くブラックパールで全身をコーティングされた、黒真珠ザメ。
　名付けるならそう、ＢＬＡＣＫ真珠ザメだ！（デンドンデンドン）
『キシャシャシャシャシャシャシャッ！』
　エラから吐き出す水で、金属音のように耳障りな排出音を辺りに撒き散らしながら、イルカたちに襲い掛かるサメ。逃げ遅れた無力な仔イルカにその獰猛なアゴが迫り、ひと呑みに捕らえる……ガバアッ！
『キュー！　キューー！』
　哀れサメに飲み込まれる寸前、すさまじい速度で突進した勘助が、横からその仔イルカの胴を抱えて、ギロチンのように閉じるアゴから逃がした。
　そのまま黒真珠ザメの泳ぐ方向とは逆方向に舵を切り、安全な距離を取ると、すばやくそのイルカの無事を確かめる。



「ピピーー！（片ヒレぺちぺち）」「どこも、怪我して、ない？　よかった……」


　けれども、黒真珠ザメが狙っているのは、この１頭だけじゃない。勘助はそちらを振り返り、逃げる数頭のイルカの姿と、執拗にそれを追うサメを見て、心を決める。
『食べられるとこ、みたくない……！　あのイルカたちを、助ける！』


　日暮 ねむると日暮 朝人の兄弟は、そうやって必死に真珠ザメと交戦している勘助と、ここで遭遇したのだった。通路の壁すら破壊する、その規格外のサメの大きさに、ねむるは度肝を抜かれたけど、すぐに勘助が、あのイルカたちを逃がそうとしているのだと悟り、弟の方を振り返る。
（朝人、はるちゃん頼む）
　見たこともないような兄の強い目に押されて、朝人はねむるが降ろした春山 小枝の身体を、そのまま受け取る。弟がボンベと一緒に、その小枝の手を取り支えている間に、ねむるは全速力で泳いで、勘助の傍に寄る。
『無事かい、勘助君！』
『！？　ねむる？　どう、して……』
　友達との思わぬ遭遇に、勘助が目を見開く。けれど、ねむるがすぐに助力を申し出ると、その青い瞳が大きく水の中で揺れて、それから彼も力強く頷いた。
『うん……うん、やろう。２人で！』


　　ＢＬＡＣＫ真珠ザメＶＳ飛吹 勘助
　　　　　　　　　　　　　日暮 ねむる


『キシャーーーーーーーーーーーーー！』
　新たな邪魔者の出現に怒り狂い、もはやイルカなどには目もくれず、その無数の歯を２人に向ける真珠ザメ。
　ねむるは人魚の勘助の速度を借り、その背中に掴まって、敵の突進を避ける。頼もしい味方を得て、サメの執拗な攻撃を掻い潜る勘助の泳ぎは、むしろ１人の時より速くなっているのではと思わせるほどだった。
『サメを倒せるまで、素早く、泳ぐ……負けない！』
『サメに取り付いて、僕のろっこんで無力化してみせる……！』
　その巨体を持て余しすぎて、敵の攻撃は大振りだ。海の中でならいざ知らず、この水族館の建物の中でなら、小回りの利くこちらに分がある。
　ねむるが的確にそう観察して、自分たちの有利を確信した、その瞬間だった。
　ぐりんっとサメの目玉が回転して、巨大な黒真珠がその眼窩にせり上がる。
（！！？）
　同時にバカンッとサメの口が大きく開き、ねむる達は見てしまう。その舌の上にびっしりと並ぶ、無数の黒真珠の弾丸を。
『ギシャシャシャシャシャシャシャッ！』
　ダダダダダダダダダダダダダダダッ！


　ブラックパール・マシンガン。
　サメから撃ち出された無数の弾丸が水の中を貫き、呆然とする２人を襲った。