●シーサイドタウンエリア・反撃（２）●


【マリンパラダイス：水槽トンネル】

　ピラニアはホントは、そんなに凶暴な魚じゃない。大量に出血していたり、激しい物音で興奮させたりしない限りは、人間なんて滅多に襲わない生き物らしい。
　よく映画なんかで、悪いボスが失敗した部下を水槽の中に落として、一瞬で骨にさせたりしているけど、あれはあくまで作られたイメージ。実際のピラニアはおとなしい生き物。
　水上 桜と、志波 武道の２人も、そう思っていた。
　身をもって自分たちが、実験台になるまでは。
『きゃああああああ！　くっ、来るな、こないでーぇ！』
『ギャーーーまた齧られたうわぁん！
　怪我してる時は近付かないよう、ちゃんと気を付けてたのにぃー！』
　桜と武道の２人は今、水槽トンネルのど真ん中で、やたらと何故か好戦的なピラニアの群れに取り囲まれている。自分も水の中にいるような気分にうっとり浸れる、このマリンパラダイスの人気コースも、リアルに水没してその中に閉じ込められてしまったら、もはやロマンチックでも何でもない。２人の四方は鋭利な歯をガチガチ鳴らすピラニアの群れ、その頭上は脱出不能なトンネルのガラスという、絶体絶命の状況だった。
『ど、どうしていつもこんな目にぃ！？
　これだから、“フツウ”なんか大っ嫌いだー！！』
　ピラニアどもを少しでも近付けさせまいと、桜は大きな水中用懐中電灯をぶんぶん振り回す。この懐中電灯は武道の探索に付き合っている途中、水槽のバックヤードで見付けたものだ。魚たちの保護をひと通り終えた後、２人は館内の探索を再開したのだったが、その途中でピラニアに見つかり囲まれてしまったのである。
（マジメな話、数が多過ぎるな……どうする？）
　その武道の周囲には、すでに十数匹のピラニアが腹を見せて浮かんでいた。武道がろっこん【スイ・マー】でやむを得ず麻痺させたものだ。
　けれども、無防備な桜をかばって、さっきから武道は防戦一方。幸い武道はウェットスーツを着込んでいたので、齧られてもまだ大した怪我には至らなかったが、いずれにせよ多勢に無勢。このままではジリ貧だ。


『よ、よーし！　こうなったら、私のろっこんで武器を作るわ！』
　そう言うと何を思ったか、桜はいきなり手の懐中電灯を高々と掲げた。ぐにゃり、と突然やわらかくなったその懐中電灯を、桜は一心不乱にこねこね。金属を一定時間、粘土のように軟らかくするろっこん、【金属粘土】を使ったのだ。
『できた！　出来た……けど、一体コレ、何だろう……？』
　自分で作っておきながら、不安げに眉を寄せる桜の代わりに、武道が解説してくれる。
『ソ、ソレハ！　あの伝説の銘刀、秋刀魚刀ッッ（さんまとう）！』
　手の中で新鮮に青光りする、生臭そうな刀を見つめて、桜が残念そうな顔をした。
『刀って言うか……お土産？　サンマさんの置物にしか見えない……』
　ノリで明るく盛り上げてくれた武道も、だんだんしょんぼり。
『何故そんなものを作ったのカナ……』
『わかんない……お任せだったから……』
『そ、そーだ！　武器っぽくなくても、でも鈍器としてなら！』
　持ち前のポジティブ思考で気を取り直した武道が、水槽トンネルの頭上を指さし、
『天井のあのガラスを割って、向こう側に脱出できるカモ！』
『な、なるほど！　えいっ！！』
　ゴイーーン。分厚いガラスにはヒビひとつ入らなかった。だめだった。
『ちっとも役に立たない！？』
　進退窮まった２人はガラス際までいよいよピラニアに追い詰められ、このままでは悪の組織の下っ端みたいに、一瞬で骨にされてしまう運命……かと思われた、その時だった。
『まって待って！　その人たちを食べちゃだめー！』
　水槽トンネルの反対側から、まっしぐらに泳いでくる１匹の魚。オレンジ色の身体に、白い帯の模様が入った、あの可愛らしいクマノミは。そう、カクレクマノミに憑依して館内を斥候していた、春山 小枝だ！


　そして小枝の魚語（？）はピラニアたちにもすんなり通じた。通じたはいいが、
『あァん？　ナニよ、てめェ？　どこ中だァ？』
『中坊がコナマイキな口ききやがってよぅ』
『あんまチョーシくれてっと、刺身にしちまうゾォ？』
　とガラの悪い連中にたちまち囲まれ、震え上がるクマノミ小枝。けれども、
『オゥオゥ、やめとけてめーら。こんなジャリ相手によォ』
『あっ、チャス！！　ピーーーーラサカ先パイッ！！』
　群れの奥から、ビッと気合いの入った頭をしたピラニアが出てきて、どうやら命拾いしたみたい。魚語が分からず、呆気に取られている桜と武道の２人を横目で見ながら、小枝はそのピラサカ先輩に向かって、必死に会話を続ける。
『ねえねえ！　でもそんなニンゲンなんかより、
　あっちにもっと美味しそうなお魚さんがいたよー。
　黒くて大っきなサメさんでね、かくかくしかじか』
　小枝からそのサメの特徴を聞かされた、周りのピラニアたちが、騒然となって騒ぎ出した。
『ＢＬＡＣＫ真珠ザメ、だとォ……？』
『俺らのパラ（←マリンパラダイス？）で、
　ハマ（←寝子ヶ浜？）の魚が、でけェ顔しやがって……』
『どーすんスかァ、ピラサカ先輩！？』
　振り返ったピラニアたちの真ん中で、ピラサカ先輩がニヤリと不敵な笑みを浮かべる。
『パラの最強チーム、この「ピラニア連合」ナメたナ？　喧嘩しちまうかァ……？
　ＢＬＡＣＫ真珠ザメ上等だクラァ！！』
　ピラサカ先輩の号令一下、ピラニアたちがいっせいに大移動を開始した！
『オラァ！　旗だせっ！　出発（デッパツ）すっぞ！！』
『マリパラ大名行列（パレード）だ、遅れんなッ！？』
『全開くれてけ！　てめーらよォ！』
『旗持ち気合いブリバリなァ！』
　ブォンブォンブォン。ほんのついさっきまで、骨にされそうな勢いだった桜と武道は、ぽつーーんとその場に残され、突然泳ぎ去っていったピラニアたちを、ただ呆然と見送るばかり。
　咄嗟の機転（？）で彼らを無事に助けたクマノミ小枝が、今度はその２人の前に飛び出しこう言った。
『ねえ、お願い！　ねむくん達を、サメから助けてほしいの！』



【マリンパラダイス：熱帯魚ゾーン】

　一条の光も差さない闇の中を、黒々とした気配が通り過ぎる。
　黒真珠ザメの巨体に押しのけられる、水の流れを感じて、日暮 ねむると飛吹 勘助の２人は、ぴったり水の底に身を伏せた。頭上を通過するサメの脅威を、息を殺してやり過ごす。
（まずいぞ、このままじゃ）
　ねむる達は、真珠ザメ相手に苦戦していた。黒真珠マシンガンなどという、非常識な攻撃をしてくる敵の懐に入れず、逆にこの熱帯魚ゾーンにまで追い込まれてしまったのだ。
　ここは通常、プラネタリウム風の光が天井でまたたく、ムードのある展示エリアなのだけど、今はその照明も切れてしまって、完全な真っ暗闇。敵の黒い身体が闇の中に紛れてしまって、全く見えない。
　見えないのは相手も同じだが、向こうには正確な照準など要らないマシンガンがある。このエリアからの脱出をいちどは試みた２人だったが、盲滅法に撃ってくるサメの散弾で、その際に勘助が負傷してしまった。
　おまけに、酸素ボンベは弟の朝人に預けたままだ。このままただ隠れていても、遠からず息が続かなくなって窒息してしまう。まさに、絶体絶命の状況と言えた。
（あのサメに何とか近付いて触れ続けることさえ出来れば、
　僕の【In to the Sleep　Act2】で眠らせられるのに）
『ねむ、る……』
　さっきのサメの攻撃で、人魚の尻尾と尾ビレを被弾してしまった勘助が、薄目を開けて言う。
『俺が、飛び出て、囮になる、から……』
　その隙に逃げて。そう言おうとした勘助の提案を、ねむるは即座に首を振って却下する。
『駄目だ、そんなの。もうこれ以上、君を傷つけさせない』


　とは言え、もうこの状況を打開できる手が、何も無い。
　くそ、どうすれば……ねむるが悔しさに歯噛みをした、その時だった。照明など無かったはずの暗黒の暗闇の中に、一条の光が射し、にわかに周りが騒音で騒がしくなった。
（！？　これは……）
　水の中を貫くこの強力なサーチライトは、水中用の懐中電灯の光だ。そしてやたらと騒がしいのは、その明かりにウロコを綺羅めかせて泳ぐ、無数のピラニアの群れ。
　その群れの先頭にいる、ビッと気合いの入った頭をしたピラニアは……あれはピラサカ先輩だ！　ピラサカ先輩率いるピラニア連合が、ねむる達の加勢に駆けつけたのだ！　ブォンブォンブォン。
『てめーナーニ、ハマの魚がオレらのシマで、でけェ音たててやがんだよ！？』
　数に物を言わせてオラオラと、ＢＬＡＣＫ真珠ザメを何重にも取り囲むピラニアたち。
『このパラの最強チーム、ピラニア連合よくもナメてくれたなァ！』
『ブッ殺されんゾ！？　クソヤロウ！』
『どーすんだよ！？　やっちまうゾォ！』
『あやまんのか！？　あぁ！？』
『ピラサカ先輩！　コイツに一発（パツイチ）ソッコー
　えぐりくれてやっちゃって下さい！』
『オウ！　俺様に掛かればこんなクソザメ１秒でミギャーーーーーーーー！！？』
　ダダダダダダダッッ！
　黒真珠ザメのマシンガンで、たちまちボコボコにされるピラサカ先輩。
『ピ、ピラサカ先輩！？　くっ、くっそー先輩の仇ピギャーーーーーーーーーッ！？』
『ギシャシャシャシャシャシャシャッ！』
　敵の真珠層の外皮にまるで歯が立たずに、同様に黒真珠の散弾を浴びて、真珠ザメの攻撃の前にバタバタと倒れていくピラニア連合。口ほどにもないとは、まさにこいつらのこと……。
『なんなんだ、いったい……』
『ねむくん、こっちこっち！　助けを連れて来たよ！』
　呆れて見ていた ねむると勘助が、エッと頭上を振り仰げば、闇を貫くサーチライトの後ろから現れる、２人の人影とそれを先導するクマノミの姿。
『はるちゃん、君か！？』
『それに、武道さん、たちまで……！』
　そう、春山 小枝が、あの志波 武道と水上 桜の２人を連れて、救援に戻ってきたのだ。本命はこっち。そして武道がこんな時のために全員分確保しておいた懐中電灯が、ねむると勘助の２人にも渡り、闇に沈んでいたＢＬＡＣＫ真珠ザメの身体を、四方からはっきりと照らし出す。
『キシャーーーーーーーーーーーーー！』
　また邪魔者が加わり激怒したサメが、その武道の持つ光源めがけて、ガバッと口を開く。黒真珠のマシンガンだ。危ない！　あれでは、敵に標的の位置を教えているようなもの……
　カチ、カチ、カチ。
『キシャッ！？』
　口腔内からは何も発射されず、驚愕に身をよじるサメ。さっき無駄に数だけはいたピラニア相手に乱射したため、その全弾を撃ち尽くしてしまったのだ。
　ブラックパール・マシンガン──残弾ゼロ。
　勘助とねむるの２人が、顔を見合わせる。


『これで、あのサメに、近付ける……ねむる！』
『行こう。今度こそあいつを、この手で眠らせてみせる！』