●星ヶ丘エリア・逆境（４）●


【ホテル９〜１０Ｆ：エレベーターＢ】

　時計の針を、ここで少し戻そう。エレベーターの中から獅子目 悠月がアリーセ宛てにメールを送った、その直後のことだ。
　ともかくこれで返信を待とうと、携帯をポケットにしまった獅子目が、そこで眉根を寄せて訝しげな顔をした。同じエレベーターに閉じ込められ中の優木 遥斗、上下 左右、恵御納 夏朝の３人が、不思議そうにそちらを見る。
「どうしたの、獅子目君……？」
「いや、何だか足許が妙だ……うわっ！？　何だこれは！」
　夏朝が、その獅子目の靴を見て、思わず息を呑んだ。靴の裏のゴム部分が溶け、ねちゃあ、と床との間で糸を引いている。
　熱だ。さっき扉を開けて一瞬垣間見た、あの床下の炎。エレベーターシャフトの下から吹き上がる火災の炎が、いよいよこの下まで到達し、直接このエレベーターの床を炙っているのだ。
「わわ、僕の靴も溶けてる……大変だよ！」
「どうやらもう、救助を待っている余裕は無さそうだ。
　俺達自身の力で、何とかこのエレベーターから脱出しよう」
　即座に決断する獅子目の言葉に、その場の全員が大きく頷いた。


　続けてすぐ、優木が天井を指差す。
「俺は、あの四角い溝がさっきから気になっているんだが……
　もしかしてあれ、緊急用の脱出ハッチか何かじゃないか？」
　隣りのエレベーターで、ひびきや由貴奈たちも使ったあの救出口は、もちろんこちらのエレベーターにも付いていた。優木が竹刀の先で試しに押しても開かなかったが、すでに彼らは、こんな時に抜群に頼りになる、左右のろっこん、【Open to close】の能力を知っている。
「上下、頼めるか？」
「お任せ下さいですわ、先輩！」
　リン、と鈴の音が涼やかに鳴り響き、左右が杖を突いた瞬間、微動だにしなかった天井の扉が、呆気なく向こう側に開いた。
「いいぞ。よし、あそこから外に脱出だ」
　天井を指さす獅子目に続いて、優木が言う。
「この中では、俺が１番上背がある。俺の肩を使ってくれ。
　俺が担いで肩に乗ってもらえば、女子でもあの扉に手が届くと思う」
「じゃあ、僕がシールで皆を軽くするよ」
　そう言って夏朝も、ねこシールを全員の身体に貼る。ろっこん【重く軽く】による脱出支援だ。自分にも貼ってなるべく体重を軽減し、シールの残り枚数も念のため数えておく。
「さあ、みんなで頑張ろう……！」


　こうして全員の協力により、こちらのエレベーターの脱出は、予想以上にスムーズに進んだ。
　最後に竹刀を天井に上げた優木が、すでに登っていた３人にせーの、で引っ張り上げられ、最後の１人も脱出に成功。まだエレベーターかごの屋根の上に乗っている状態だけど、左右が皆に、
「乗り場側のドアも、私のろっこんで開けられますから、
　後はこのエレベーターシャフトを登って、脱出するだけですわ」
　左右の言った通りの手順で避難できるだろう。獅子目が頭上にまっすぐ伸びるシャフト内を見上げて、そのドアの位置を確認していると、ポケットの携帯が鳴り、このタイミングで黒依 アリーセからの返信も返ってきた。
　１階から１０階までが火事になっているという、ホテル全体の現在の火災状況を皆にも伝え、
「とすると、降りるのはここから近い１０階か、
　まだ火のまわっていない１１階か。
　どちらにせよ危険度は高いな……」

　けれども、いずれにせよ獅子目たちはこの後、１０階にも１１階にも行くことができなかった。
　あのサキリ・デイジーカッターの目撃した地上１階の爆発が、次の瞬間。
　彼らのいるエレベーターも爆発に巻き込み、吹き飛ばしていたのだから。



【ホテル１０〜２１Ｆ：エレベーターシャフト】

　ちゅどーーーーーーーーーーーんん！！

「「！！？」」
　鼓膜をつんざく爆発音とともに、４人の乗ったエレベーターかごが、ロケットのように打ち上がった。全員の悲鳴に混じって、馬鹿なと獅子目が叫ぶ。
「なっ、爆発だと！？」
　地上１階で起こったガス爆発の圧力が、この狭いシャフト内に一気に殺到したのである。
　中間地点にぶら下がっていたこのエレベーターは、ちょうどガソリンエンジンのシリンダの中にある、ピストンのようなもの。半ばで栓をしていたエレベーターが、下からの爆風に一瞬で突き上げられ、猛スピードでシャフト内を駆け上がる。
　ギャリギャリギャリギャリッ、
　衝撃でガイドレールを外れたエレベーターが、坑の内壁に接して飛び散る火花、けれどもそんな摩擦ごときで急上昇の速度は落ちはしない。頭上にみるみる迫るこのエレベーターシャフトの終着点、
　すなわち、巻き上げ機のある機械室の天井。
「そんな、嘘だろ！？」
　絶望の悲鳴を上げる優木、その隣りで左右のステッキの鈴が何度も鳴る。きっとあまりの恐怖に震えているのだろう、その恐怖が痛いほど伝わり、獅子目も頭上を見上げる。
（このまま天井に直撃したら、全員圧死間違い無しだぞ！？）
　または、そのままホテルの屋上まで突き破って、エレベーターごと高々と空に打ち上げられるか。いずれにせよ、生存確率は確実にゼロだ。
（なら、俺のろっこんの防御障壁を展開して）
　そうするしかない、と咄嗟に思った。
　だが守れるか？　この場の全員を？　ミサイルの着弾に等しい衝撃から？
（それでも、やるしかないだろう！）
「皆！　出来るだけ俺の近くへ寄れ！」
　獅子目がそう叫んで、ろっこんを発動させようと口を開きかけた、その時だった。
「あれっ？　上昇のスピードが……落ちてるような？」
　本当だ。夏朝の言う通り、打ち上げの勢いが弱まってきている。
　天井に近付くにつれて、みるみる速度の鈍るエレベーター、その上で、
「でも、どうして？」
　と顔を見合わせた夏朝と獅子目と優木が、リン、と響いたその鈴の音の方を振り向いた。そこに立っていた白い髪の少女、左右が最後にもうひと突き、杖を足許に打ち付け終わると、唖然と見ていたその場の全員に、にっこり笑ってこう説明する。


「──【Open to close】。今すれ違ったシャフト内のドアを、ろっこんで全て開けてみましたわ」

　　　　　　　　　　　　　・・・　・・・・・・・・・・・・・・・・・　「エレベーターシャフト内の圧力を、開放したドアから各階に逃がしました。
それで、爆発の勢いが弱まったのですわ」


「さっきの鈴の音……あれは、ろっこんを発動させていたのか！」
　優木が思い至って、唖然と目を見開く。各階のドアと自分が同じ高さに並んだ瞬間、能力でその扉を次々に開けていく。それを１０階から２０階まで、全てやる。絶体絶命のこの状況下で、瞬時にそんな判断をして、実行に移していたなんて。
　そしてその左右の言った通り、エレベーターの上昇速度がみるみる落ち、
　２１階の機械室に到達する寸前で、羽根のようにふわりと空中で静止した。
「やった、やったよ！」「止まった！」「止まったぞ！」
「でも、ここからまた落ちてしまうのは、私も止められませんから」
　そう言って左右は再び、にっこり笑う。
「後は皆さんに、お任せですわ」

「…………。Σ ええええええええええーーーっ！？」

　エレベーター、再落下。
　フリーフォーーーール。



【ホテル２１Ｆ〜１２Ｆ：エレベーターシャフト】

　激突を免れた２１階から、再びシャフト内を落下し始めたエレベーター。
　２０階……１９階……１８階！　ガイドレールを外れたエレベーターが、再びシャフトの内壁に接して火花を散らし、たるんだワイヤーロープが鞭のようにしなって、その壁を幾度も穿つ。
　激しい衝撃がそのたびに、エレベーターかごの上にいる彼らを襲う。けれどもその１人、恵御納 夏朝がすぐに他のメンバーに言った。
「みんな、跳ぼう！」
「えっ？」
　夏朝が指さす方向を、全員が見る。エレベーターシャフトの通路側の壁面。そこを、次々に通り過ぎていく四角い穴が見える。ドアだ。あれは開いたままの扉だ。
「あそこから、通路に飛び移ろう！
　１０階までの扉は、上下さんが全部開けてくれたから。
　脱出するなら、そこからしかないよ！」
「しかし……」
　目まぐるしく揺れる視界の中で、獅子目 悠月が瞬時に思考を巡らせる。
「ロープが張り切って、９階の元の位置で止まらないか？　
　万一そこでロープが切れても、エレベーターには非常停止装置が……」
　異常な下降速度を感知した際、自動で働く非常ブレーキがあるはず。けれども、獅子目はすぐに頭を振って、自分でその可能性を否定した。
「駄目だな。このエレベーターは既にガイドレールを外れている。
　今の爆発の衝撃で、まともに装置が働くとも思えない」
　やろう、と獅子目も即座に決断した。躊躇っているような余裕は、もはやない。
「でも……」
　と蒼白になっていた上下 左右も、
「大丈夫。僕がさっき、ねこシールでみんなを軽くしたから。
　きっと身軽に、飛び移れるはずだよ！」
　その夏朝の言葉に口を引き結び、こくりと頷いた。けれども、隣りでその様子を見ていた優木 遥斗が、左右の前に進み出て、片膝をつく。
「上下は、俺がおぶって跳ぶ。俺の背中に掴まってくれ」
「えっ？」
　驚く左右の両足と杖を、優木が控え目に指差し、
「日常生活に不自由はないようだが、その足で跳ぶのは不安だろう」
「で、でも」
「大丈夫、俺に任せてくれ。それに、さっき上下も言ったろう？」
　そこで優木は、不器用に片目をつむってみせた。
「後は俺たちに、任せるって」
「！！　……分かりました。よろしくお願いしますわ、先輩」
　左右の華奢な身体を優木は軽々と背負い、ステッキと竹刀は同じ竹刀袋に入れて背中に差す。２人の準備が整ったのを見て取ると、獅子目と夏朝がすぐさま大声で叫んだ。
「１２階で跳ぶぞ！　全員一緒にだ、いいな！」
「１４階……１３階……つぎ！　今だよ！」


　目の前を通過する１２Ｆ扉の穴に、夏朝と獅子目が飛び込んで、そのままの勢いでごろごろとフロアの通路を転がる。２人に続いて全力で跳躍する優木、こちらは危うい所で穴の端を掴み、その角に両手でぶら下がる。
「きゃっ！？」
　けれどもその衝撃で、背中の左右がずり落ちた。咄嗟に片手を伸ばして左右の腕を掴み、
　反対側の手のホールドが、呆気なく外れる。
「「！！？」」
　真っ逆さまに坑の奈落へと落ちる２人、けれども優木が咄嗟に、背の竹刀袋を抜いて叫んだ。
「これを！！」
　フロア側から獅子目と夏朝の２人が全力で飛び付き、この竹刀袋の端を掴む。反対側にぶら下がった優木を、その手の先にぶら下がる左右ごと一気に引っ張り上げ、これで４人全員が１２階フロアに無事生還！
「「た、助かったーー！！」」
　死ぬかと思った。その直後、エレベーターシャフトの方で大きな激突音が聞こえ、獅子目たちが恐る恐る下を覗き込めば、奈落のはるか底でひしゃげて、完全に潰れているエレベーターが見えた。
「やっぱりワイヤーが切れて、保たなかったか」
「あ、危ないとこだった……」
　爆発で打ち上げられてから、ここまでの窮地とピンチの数々を思い出し、ぺたんと夏朝が床にへたり込む。その夏朝に近づき、獅子目がぶっきらぼうに握手を求めた。
「助かった。お前が皆の体重を軽くしてくれなかったら、
　優木と左右もあんなに軽々とは、引き上げられなかった」
　その獅子目の言葉に、夏朝もみるみる笑顔になって、
「うん……うん！　みんな助かって、本当によかった！」
「上下も、大丈夫だったか？　恐い思いをさせたな」
　そう言ってやはり左右のことを気遣う優木に、彼女もまたふるふる首を振って、
「いいえ、そんな。私１人の力では、絶対にここまでたどり着けませんでしたわ。
　力を貸して下さった先輩にも、皆さんにも感謝ですわ」
　そう言って脱出成功の喜びを、危機を共にした仲間としばし分かち合うのだった。


　星ヶ丘方面、逆境組・獅子目＆優木＆夏朝＆左右……４人全員の協力でエレベーターＢより自力脱出。