【１】売店にて

　沈黙が支配するバスの中で、口を開いたのは八神 修だった。
「『霧のセイレーン』については、以前に調べたことがある。たしか――細い声で歌をうたっていて、生きているものを見つけると、すごい早さで近づいて来るんだ。触れられると、ゾンビになってしまう。大きな音や強い光に弱くて、それによって動きが止まってしまうこともあるらしい」
「シュー君、詳しいのです」
　感心したように目を丸くして言ったのは、隣に座っていた椿 美咲紀だ。
「新聞部員として、この手のことには鼻が利くからな」
　修は、笑って返す。
「ゾンビ化しても、理性があればなんとかなるでしょ。それとも、特効薬が何かあるとか？」
　言ったのは、響 タルトだ。
　年末年始の駅前抽選会でこのツアーが当たり、ゲームの聖地巡礼とばかりに参加した。
　彼女は以前、ボードゲーム「escape from dead」の世界に取り込まれた時のことを思い出していた。その時には、理性で感染は防げたし、特効薬もあったのだ。
　だが、修はかぶりをふった。
「いや。俺が調べた限りでは、そんな話は聞いたことがないな」
「あらら。じゃあ、ゾンビ化したらアウトってこと。とんでもないな～」
　あちゃーと言ったふうに顔をしかめつつも、妙に楽しげなのは、この現象を「ホラー愛好会会員の僕としては、めったにないチャンスだね！」などと考えているせいだった。
「それはともかく、怪物の特徴や弱点がわかったのは、収穫だね。八神君は、いつもながら頼りになるよ」
　少し離れた席にいる日暮 ねむるが、修に声をかける。
　ちなみに彼も、駅前抽選会で当たったクチだ。うたた寝していて、バスが止まった気配に目を覚ましたところが、このありさまだったというわけだ。
　彼は添乗員の柳瀬 尚子をふり返った。
「つまり、その怪物をなんとかしなきゃ、僕らはここから動けないんだね」
「あ……ええ。でも、まだこの霧が怪物の仕業とはっきりしたわけでは……」
　うなずいたものの、尚子は言い淀む。
「だが、霧が少しも晴れないのは、たしかな話だ」
　修が小さく肩をすくめて言った。
　そんな彼らを見回し、タルトが小さく挙手する。
「僕、買い物に行きたいんだけど、一人で行動するのは危険だと思うし、誰か一緒に来てくれないかなあ？」
「いいよ、僕が一緒に行くよ」
「ありがとう、助かるよ～♪　あ、お礼にジュースおごるね」
　ねむるの答えに、タルトが返す。
　それへ笑い返してねむるは、再び尚子をふり返った。
「怪物の話が本当かどうかわからないけど、行動を起こさなきゃ状況はよくならないし、僕はタルトさんに付き添いがてら、あたりを少し調べてみるよ。あと、もしよければ、バスの発煙筒を借りていいです？」
　彼の申し出に、尚子はうなずきつつも、怪訝な顔だ。
　それへねむるは、自分の考えた作戦を説明した。
　尚子と運転手の了解を得て、ねむるは発煙筒を手にバスを降りて行く。タルトも、水筒とスマホやデジカメ、財布の入ったバッグを手に、彼に続く。
　それを見やって、立ち上がったのは小山内 海だった。
『私、売店で必要なものを買って来る』
　手にしたスケッチブックに、サラサラと書いて周囲の者たちに見せる。
　幼いころに得た病で声を失った彼女は、常にこうやって筆談で自分の意志を伝えていた。
　乗客の話を聞いて、いったいどうすればいいのか……と考えを巡らせていた彼女だったが、とにかく怖いけどなんとかして、ここからの脱出を目指そうという気持ちになっていた。そのためにはまず、食料や懐中電灯など、必要なものを補充しなければと思ったのだ。
「俺も一緒に行こう」
　言ったのは、御剣 刀だった。
　彼も駅前抽選会で当選して、このツアーに参加した一人だ。
『ありがとう』
　スケッチブックのページを繰って微笑む海にうなずきかけて、刀は立ち上がった。

　一方、先にバスを降りたタルトとねむるは、売店の方にいた。
「リアルで五十年前の光景を見れるなんて、めったにないことだからね～」
　タルトは言って、店内をスマホのカメラで撮影して回ったあと、食べ物や土産物を物色し始める。
「ねむるくん、これとこれ、どっちがいいと思う？」
「う～ん、そうだね。……僕は、こっちがいいかな」
「そっか。じゃあ、こっちにしようかな～。でも、これも捨てがたいんだよね～」
　ねむるにも相談したりとあれこれ悩んだあげく、タルトは土産物の猫のキーホルダーを選んだ。
　更に、あんパンとジャムパン、それに瓶に入ったオレンジジュースを二本買って、一本をねむるに差し出す。
「はい、これ。お礼のジュースだよ」
「サンキュー」
　礼を言って受け取り、ねむるはそのジュースをしげしげと見やった。
「瓶入りのジュースなんて、なんか新鮮だね」
「だよね～」
　タルトもうなずく。
　店内には、彼らにとって見慣れたペットボトル入りのジュースは一本もなかった。並んでいるのは、瓶か缶入りのものばかりだ。
　その二人に、店員がカウンターの傍に吊るしてある栓抜きを使うよう、勧めてくれた。
　ねむるが礼を言って、それを使ってジュースの蓋を開ける。
（この人たち、ゾンビだけど親切だよな。でも、一見無害だけど、用心するに越したことないよな）
　などと思いつつ、横目で店員を見ながら瓶に口をつけた。
　彼がジュースを半分ほど飲んだところに、他のツアー客たちが数人、売店へと入って来た。
　だが、彼らは店員たちがゾンビだと知っているせいか、顔色は青ざめ、口数も少ない。互いに話す時にも小声で、人数は多いにも関わらず、店内はひどく静かだった。
　そこへ刀と海もやって来た。
　刀がまずは腹ごしらえだと提案したため、二人はまず休憩所の方で食事をしていたのだ。
「キミたちも来たんだね」
　声をかけるタルトに、うなずいて海がスケッチブックを示す。
『必要なものを、補充しようと思って』
　そうして彼女は、パンや巻き寿司などの食料と、懐中電灯を買った。
　刀も、懐中電灯と鎮痛剤、それに瓶入りの炭酸飲料を買う。
　二人がちょうど会計を終えた時だ。
　ふいに店内に、ベルの音が響き渡った。
「えっ！　わ、わわ……！」
　ツアー客の一人が、慌ててポケットからスマホを取り出す。どうやら、アラームを切り忘れていたらしい。
　慌てて止めたため、アラームの音はすぐに止んだ。
　しかし――。
「がーっ！」
「うおおっ！」
「きゃあああっ！」
　売店に三人いた店員全員が、ほとんど同時に叫び声を上げたのだ。
　そのまま、一人は頭を抱えてその場でぐるぐると回り出し、一人はカウンターの中の紙袋や包装用の紙をまき散らし始め、もう一人は叫びながら走り出した。
　その狂態に、ツアー客たちもまた騒然となる。
　店内は、一瞬にして阿鼻叫喚の坩堝と化した。