子供達のイタズラ｜リアクション

子供達のイタズラ

　赤いジャケットの裾がはためく。人々の合間を縫って山田勘三郎が疾走する。何かを予感したのか。瞬時に横に跳んで電信柱に潜んだ。
「危ねぇ」
　勘三郎は前方に鋭い眼を向ける。鷲鼻と相俟って獲物を狙う猛禽類と化した。
　前方、赤信号に止められて人だかりが出来ていた。最後尾に若い男女が寄り添っていて、一方が横を向いて喋り始めた。
「やっぱり妹じゃねぇか」
　見間違いではなかった。勘三郎は息を整えて電信柱を離れた。瞬間、横から手が伸びてきた。
「誰だ、って子供かよ」
「はい、そうです。漢字について教えて貰いたいのですが」
「この俺に漢字だと」
　少年が伸ばした手には単語カードが握られていた。言葉に嘘はなかった。
「聞く相手が悪すぎんだろ。この俺が――」
　勘三郎が目を剥いた。凄まじい形相を目の当たりした少年は、そうですか、と気落ちした声で一歩を踏み出す。
　止めるかのように勘三郎が少年の肩を掴んだ。
「あの、僕に用ですか」
「用があるのはおまえだろ。この俺がどんな問題でも答えてやるぜ！」
「お兄さん、断りましたよね」
「断るわけねぇだろが！　俺は頼れる兄貴だぜ！」
　勘三郎は横目で大声を上げる。視線の先には妹がいた。隣の男子と一緒にこちらを見ていた。
　――完全に気付かれた。逃げることもできねぇぞ。ここは最後まで男らしい俺を見せるしかねえ！
　内心の焦りを少年が知るはずもなく、では、と訝るような目で単語カードを開いた。
『獅子女』
「……ああ、これな。よくネタで使われる漢字だよな！」
　勘三郎は少年の首に手を回して豪快に笑った。瞬間、耳元に口を寄せて、何が知りたいんだ、と早口で聞いた。
「読み方をお願いします」
「そうか、そうだよな！　この漢字なら、そうに決まってるぜ！」
　引き伸ばすような会話で思考を巡らす。
　――おいおい、なんだよ、これは。日本語じゃねぇだろ！
　待てよ、日本のものじゃないのか！？　獅子のような女なんだよな。ライオンのメスか？
　勘三郎は少し弱い口調で言った。
「ライオンとか、そっち方面だよな、確か」
「胴体はそうです。お兄さん、やりますね」
「当然だぜ！」
　言葉の勢いとは裏腹に内心は混乱の度合いを深めていた。
　――胴体は、ってなんだ！？　頭は違うのか？　どんな生き物なんだよ！
　……魔法のランプが欲しい。それでスフィンクスを呼び出して、出来の悪い頭を食いちぎってもらって、別の賢い頭と取り換えたい気分だぜ。
　朦朧とした意識で心の声が漏れた。
「……スフィンクス」
「正解です。難問だったのですが」
　少年は悔しさを滲ませる。勘三郎は驚きながらも喜びを噛み締めた。
　若い男女は朗らかな顔で横断歩道を渡っていった。