思わせぶり、尾鎌 蛇那伊はそう感じた。
　このAmritaとかいう発信者のやることは、なにからなにまでやたらと思わせぶりだ。伝承歌の妖精騎士のように、思わせぶりな言葉を弄して読み手を誘い、煙に巻こうとしているように思う。
　彼ないし彼女は、どこまで真実に、誘い手を近づける気があるのか。
　そもそも、どんな目的があってやっているのか。
　けれど、と蛇那伊は首を左右に傾ける。間接がバキバキと強い音を立てた。
　いずれにしても――謎解き関係は、それが得意な人にやってもらおう。頭脳労働は頭脳労働の担当者に。
　そして自分は、格闘労働の担当だ。

「だってアタシ、脳筋寄りだし♪」
　ふっと口元が綻んだ。冬の夜の闇にあっても林檎よりも薔薇よりも赤く、新月直前の月のように鋭く美しい唇が形状を変える。
　化け物の口に似た洞窟の前で、蛇那伊は呼吸を整え、気を練り上げた。盛り上がった肩の筋肉が隆起し波打つ。胸筋も同じだ。ぐっと膨らんで元の形状へ復した。アポロ像のごとき均整の取れた肉体美。
　こうして蛇那伊は戦闘モードに入ったのである。彼の五感は研ぎ澄まされ、冴えきっていた。あたかも、電気のない太古の時代の男（オス）が、皮膚すら目のようにして獲物を追っていた頃のように。
　黒豹のように足音を立てず、蛇那伊は己と異質な『気』に満つ魔窟へと入っていく。
　やがて、少し開けたホールのような場所に出た。外の灯りが入っているのか、ほんのりと明るい。退場ランプの灯ったプラネタリウムといった具合だろうか。
　蛇那伊の腕の辺りがぞわりと粟立った。嫌な匂いがする。硫黄化合物によく似た刺激臭だ。
　シャ、と短い破裂音がして、何かが蛇那伊の手刀を受け砕けてた。
　一瞬、ボールでも投げつけられたかと思ったが違う。『それ』は自力で飛行してきたのだ。たしかに蛇那伊の喉笛を狙った来た。けれども、それなりの硬度はあるが案外と脆い。彼はあっさりと叩き落とすことに成功したのだった。
　バレーボールほどの大きさをした甲虫だった。
　甲虫、というのは正確ではないかもしれない。だがそれに酷似していることは確かだ。強いて言うなら、カブトムシのメスが近いだろう。まあ、大きさは段違いだったが。
　暗渠のような溝に落ちた蟲をよく調べようとしたものの、蛇那伊が手を触れるより先に、その姿は闇に溶けるようにして消失していた。
　――お仲間の気配もするわね。
　次の瞬間には、ぴんと伸ばした蛇那伊の脚が、イルカが海面を叩くほどの勢いで自分の後方を突き上げていた。
　シューズの踵にたしかな手応えがあった。蛇那伊の強烈な動体視力は、足先で砕けた存在も、やはり丸いニジュウヤホシテントウ（に似た蟲）であると認識していた。これも大きさは子犬ほどもある。
　とん、と軽いフットワークを見せ、蛇那伊はいくらか、挑発気味に呼びかける。
「ほら？　一匹一匹かかってきても、各個撃破されるだけよ」
　その言葉が通じたのか、うわん、と四方八方から、同じような蟲が大量に飛びかかってきた。
　――そうこなくっちゃ。
　ちょうど物足りないくらいだと思っていた。これでいい。
　これほど天井が低ければ、蟲の飛行能力はさほどの脅威ではなかった。一斉に向かってきたことはむしろ、互いの存在によって自由な行動が邪魔される結果にしかならない。
　叩き潰し、蹴り砕き、捌いた一体を他の蟲の攻撃に対する盾にする。
　結果、蛇那伊はクレー射撃のメダリストのごとく、飛ぶ標的を次々と落としていったのである。
　攻撃の波が止んだとき、蛇那伊の息は上がっていなかった。それどころかせいせい、軽く額に汗を滲ませていた程度であった。
「さて、こんなものかしら？」
　この仕掛けには黒幕がいるはずだ。それがAmritaなのか、なんなのかは彼の興味の外だった。ただ、その黒幕が聞いていることを前提として、蛇那伊は洞窟の奥部、暗闇の虚空にこう言い放ったのである。
「この程度でおしまいなんて残念。だったら、さっさとののこちゃんを返してもらうわよ」
「もしかしてその声――」
　奥部から返事があった。
　ただ、それは蛇那伊が予想していたような、黒幕的な存在ではなさそうだ。
　聞き覚えのある声である。高すぎず低すぎぬ標準的な、男子高校生の声である。
「尾鎌君……？」
　用心しいしい岩陰から、佐藤 英二が顔をのぞかせた。

　なんだかんだ言って英二にとってののこは、級友のなかでも、かなり大切な存在……なのかもしれない。いや、間違いなくそうだ。
　といってもそれが、likeの感情にもとづくものか、あるいはloveなのかは、英二自身も判っていない。
　いつからののこを意識しだしたのかも判らない。しかし気がつくと、ののこはいつも、英二の心の中に座っていた。
「英二くんおごってくれるの？　ラッキー！」
「ねぇねぇ、英二くんもこっちにおいでよ！　ほら！」
「そんな全力で否定しなくても～」
　ののことの思い出は彼の、心のアルバムにしまわれている。いつだって彼女は、大きく口を開けて笑っていた。
　可もなく不可もなく、目立った長所もないが短所もなく、なにか活躍することも、逆に悪名を馳せることもない平凡な人間だと、英二は自分のことを思っていた。とくに友人でもなかったクラスメートであれば、卒業するやたちまち忘れてしまうような存在、担任の教師ですら、名前を思い出すのに一秒くらいかかる存在、十年後の同窓会で「あいつ誰だっけ？」と小声で囁かれる存在、一言で言うなら『その他大勢』のワンオブゼムだと。
　ただ、そんな自分のことを英二は特に不満に思ったこともなかった。だから自分を特別だとか勘違いして自惚れることだって、なかった。そういった葛藤や万能感は、人間が大人になるのにどうしても通過すべきポイントなのだが、意図せずそれを避けていたような傾向が彼にはある。実はもれいびだったりするのだが、その能力も、周囲から自分の存在を『赤の他人』と認識させるというものだ。
　だから衝撃だった。
　そんな自分に対して、香川道太郎こと、芸術家のアルチュール・ダンボー氏がこう告げたことが。
「ののこ君が危機におちいることがあったら、英二君、きみは全力で彼女を守ってあげてほしいんだ。これは単なる勘で理由は僕もまるでわからないんだけど、ののこ君はこの島にとってとても大切な人のような気がする」
　――なぜ、僕なんだろう？
　気になった。
　英二は腕力の強いほうではない。格段に頭が切れるわけでも、特殊な技能を持っているわけでもない。『ろっこん』だって、人の命を救う役には立ちそうもない。
　寝子島高校には、とりわけ、ののこの周囲には、腕力のスペシャリストも知力のエキスパートも、誰にもないスペシャルな技能持ちだってたくさんいるというのに、なぜ平凡なだけの自分がそう予言されたのか……？
　でも、と英二は英二なりに固く決意していた。
　――野々さんを救けに行こう。
　自分に何ができるかわからないけど、行かなきゃいけない……って思う！
　だって、ダンボーの話が終わったとき、ののこはこう言ってくれたのだから。
「万が一のときは頼むよ、英二君」
　と。
　あのとき、英二はダンボーに「はい」と答えた。ののこにもうなずいたはずだ。
　約束を果たすときが来たのだ。

　ここまで、蟲の脅威から身を隠し、慎重に慎重に、それこそ、這うようにしてここまで来た英二であったが、思わぬ存在を見かけて顔を出したのである。蛇那伊とはかつて、ある事件をともにした経験があった。
「あら？　奇遇ね」
　蛇那伊はさほど驚いた様子もなく、
「同行しない？」
　と、迷わず英二に呼びかけたのである。