FEAR THE FORCE：前哨｜リアクション

FEAR THE FORCE：前哨

　さゆると同様、ローズマリーの芳の中に藤堂静はいる。
　――ローズマリーを使ったカクテルといえば……ジントニックにステアするというのがあるな。オレンジリキュールとレモンピールで作るのも、上品なテイストで好まれる。
　ぼんやりとそんなことを考えてしまうのも、ある種の職業病だろうか。

　いつの間にか静はバーカウンターに立っていた。

　バーカウンターがこんな場所にあるとはとても思えないのだが……。
　――そうか、俺はアムリタのカクテルを作りに来たんだったか。
　やがて彼の意識は混濁していく。

　病院の廊下は、酷く冷たい感じがする。
　沼みたいな色をしたリノリウムの床のせいだろうか。
　しじゅう漂う消毒液の匂いのせいだろうか。
　それとも、死を見慣れすぎた医師や看護師たちの、無感動な目の色のせいだろうか。
　学ランのポケットに乱暴に手を突っ込み、いくらか背を丸めて静は廊下を歩いていた。
　踵を潰して履いた運動靴が、パカパカと不平の声を上げている。
　事務員らしき男が咎めるような眼をしてきたが、「文句があるか」と視線で返す。男は慌てて目を逸らせた。
　そうだ、文句があるか。でかい声で言ってやりたかった。
　――母は父の妻ではなく愛人で、自分はいわゆる私生児という奴だ。
　と。
　私生児に厳しい差別のあるこの国、誕生のその瞬間に、『生まれるべきではなかった人間』と見えない烙印を押してくる美しいこの日本で、それでも静が道を大きく外れることなく育つことができたのは、気丈な母親が彼を護っていてくれたからだ。
　――少なくとも、ガキの時分まではな。
　父が母に会おうとしなくなってから……ちょうど、静が中学に上がる頃から状況は変わった。
　母の『世界』は、現実からずれはじめていた。
　静のことを父と取り違えること数度、最初は単なる呼び間違いで済んでいたが、やがて静が「母さん」と呼ぶと取り乱し、ひたすら泣くまでに母親の『世界』は現実から隔絶した。それが狂気だと誰がいえよう。彼の母は、自分なりの幸せを見出しただけなのだ。
　静の容貌も、声も、父親によく似ていたのである。それこそ、喜劇的なまでに。
　やがて静は、母の泣き顔を見たくなくて父親を演じるようになった。
　それも、病に倒れた母が亡くなったその日まで。
　――笑顔で父親の名前を呟いて逝ったあのときまで。
　今日がその日であることを静は知っている。
　いま彼は、当時の静であって同時に、現在の静でもある。だから知っているのだ。
　いつも通りの見舞いのはずが、打ち切り漫画のように唐突な幕切れとなったあの日が……今日だと。
　病室の入口をくぐると、一番奥のベッドに母親がいた。半身を起こして窓の外を眺めている。
　彼女は気がついたようだ。こちらを見て、
「来てくれた」
　と、童女のように無邪気に微笑んだ。そうして、静ではなく、静の（遺伝子上の）父親の名を呼んだのだった。
　だけど静は、冷たい廊下を歩く短い時間で心を決めていた。
　ありったけの愛情を込めて、笑って、こう呼んだ。

「母さん」

　それはあの日あのとき、言えなかった言葉だった。
　まさかこれが最後になると思わず、あの日静は、内心面倒に思いながら父親を演じた。しかしその晩、母親は容態が急変し、翌朝を迎えることができなかったのである。
　だが今回は違う。笑みを作りながらも、静は唇の端を噛みしめている。言ってしまった。
　――覚悟はしている。
　死ぬ間際に母を悲しませるかもしれない。泣かせるかもしれない。
　それでも、だ。
　――それでも、俺は母さんの寂しさや悲しさを受け止めてやらなきゃいけない。偽りの父親……恋人ではなく、息子として。
　かつて、母は救われないまま逝った。
　それが事実だ。変えられないことくらい知っている。
　けれどもう一度、あの場に立ったのなら、逃げちゃいけない。
　――母さんの中で俺が消えてしまっていても、母さんは俺の母さんだったと口に出して伝えたかったんだ。

「母さん……お休み」

　握りしめた両の拳が震えている。肩にまでその振動が伝わっている。
　静は必死で堪えていた。笑顔が乱れ、目尻から涙がこぼれ落ちないように。
　崩壊を覚悟した静だが、意に反してそれは訪れなかった。
　母親は静の笑顔を見て、ふっと、つられたように笑みを浮かべたのだった。
「おや、もうそんな時間なんだね。……もう眠らないとね」
　甘えるような言葉使いではない。続けて彼女は、
「お休み、静」
　と言った。
　そして枕に頭を乗せ、シーツを引き上げたのである。

　――咽せる。
　静は咳き込んだ。硫黄臭よりは随分マシだが、あまり長く、ローズマリーの香に包まれているのも楽じゃない。在米時代の友人に、やたらお香を焚きしめたがるやつがいたが、そいつの部屋に入ったときの気分に似ている。
　換気しようと窓を探して、ようやく静は、ここが洞窟であることを思い出していた。
「夢か……？」
　言ってしまってから、それが三文芝居の登場人物みたいな台詞であると気づいて、静は口元にしわをよせてしまった。
「どうかしたの？」
　途上で知りあった、髪のように白い顔色をした女子高生……さゆるがこちらを見ている。　彼女は、濡れた服を脱ぎ、かわりに静の与えたジャケットとコートを羽織っていた。静は必然的にワイシャツ一枚だが、幸いそれほど寒さは感じない。
「夢でも見てた？」
　と言うさゆるの顔を見て、静は落ち着きを取り戻した。
「そっちも、見ていたようだな」
　さゆるの返事を待たず、
「煙草、いいか？」
　シャツの胸ポケットから紙巻きを取り出し、彼女がうなずくのを見てからマッチで火をつける。
　深く吸い込んでから細く煙を吐いた。おかげで頭の中の切り替えは完了したと思う。
　腕時計で確認したところ、数分ほどしか経っていない。長くて短い夢だったわけだ。
「過去も今も何一つ変わっちゃいねぇ」
　と告げると、さゆるが顔を上げた。彼女は何も言わないが、うっすら浮かんだ表情を見ると、彼女が近い気持ちであるのは察しがついた。
　――だが、ケジメはつけた、俺ん中でな。
「変わることがあるとすれば、それはこれからさ」
　こう呼びかけたが、高校生とは思えないほど落ち着いた少女は、かすかに目を細めただけだった。だが、いちいち騒がないところになんだか自分と似たものを感じて、静はそう悪い気はしないのだった。
　この洞窟、どこまで行けるのかはわからない。さゆるの身の安全を確保すべきとも思い、静は帰還を提案した。
　さゆるは、ええ、と言葉少なに応じた。

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