守護霊が見える日｜リアクション

守護霊が見える日

　９　猫な守護霊

　桜花寮を出ると、冬の冷たい空気が頬を撫でる。この時期は、太陽が出ていてもぽかぽかしているとは感じない。だが、大きめの猫帽子とマフラー、コート、ズボンを身に着けている恵御納夏朝は、装備の温もりを感じながら歩き出した。

　猫パペットのハルくんを左手にはめて住宅地を散歩していた夏朝は、いつもより通りを歩いている人が多いような気がして「あれ」と思う。
（……観光客さんかな？）
　とはいえ、そこまで気にも留めずに気ままに歩く。
（……あれ？　僕の後ろに……何かいる？）
自分に注がれる視線を感じたのは、寝子島小学校の前を通ったときだった。
　振り返ると、道の真ん中を歩いている橙白猫と目が合った。自分の後を追っているのだと直感的に感じ、立ち止まる。
　猫は、茶白猫の茶を橙色にしたような毛並みをしていた。小柄で、遠目にも毛がふわふわしていることが分かる。尻尾はちょっと短い靴下猫だ。
「みゃあ」
　猫が一声鳴く。その声がまた、ものすごく可愛かった。
「可愛い……！」
　聞こえた声から、『夏朝ちゃんの守護霊だよ』という言葉が伝わってきた気がした。試しに近付き、中腰になってたずねてみる。
「橙白猫さんは、僕の『守護霊』さん……で、あってる？」
「うみゃん」
　猫が頷いた。……ように見えた。言葉が通じているのだろうか。
「名前……何て言うのかな？」
「……みゃあ？」
　猫は首を傾げた。
「……可愛い……！」
　左手に嵌めたままのハルくんを差し出してみると、橙白猫はそれが友達かのようにほっぺをすり寄せた。右手で撫でてみると、すべすべふわふわの体に触ることができた。猫が自分を受け入れてくれたのだと、夏朝は分かった。
　持っていた猫じゃらしでじゃらしてみる。
「みゃあみゃあ」
　橙白猫は嬉しそうにじゃれてきた。もしかしたら、ずっと夏朝と遊びたかったのかもしれない。遊んでいるうちに、猫の足の裏が見える。肉球はきれいなピンク色だった。
（そうだ、ハルくんに守護霊は……）
　ハルくんにも守護霊がいるかもしれないと周囲を見回してみる。だが、他にこちらを見ている猫はいないようだ。
いつか、ハルくんが付喪神になれたなら。
（その時には、守護霊もついてくれるのかな？）
　付喪神と守護霊なら、普段から交流もできるかもしれない。

　橙白猫も加えて、散歩を続ける。寝子島小学校の正門前を抜けて、裏門側に周る。そこから寝子島中学校の裏門前を通り、来た道を戻る。
　桜花寮まで戻ってきた頃には、もう夕方になっていた。橙白猫と一緒に自室に戻って仲良く過ごす。部屋で飼っている黒猫、おはぎとも一緒に過ごしたかったのだが、生憎、姿が見えなかった。
「隠れてどこかで寝てるのかな？」
　そっとしておくことにして、ハルさんと橙白猫と３人で楽しく時を過ごす。
「あっ……」
　橙白猫の姿がすうっと消えたのは、時刻が０時を過ぎた時だった。遊んでいる途中で、不意に消えるという感じだった。猫自身にも予想外だったのではないだろうか。
「見えなくなっちゃった……」
　でも、まだ猫の気配が部屋に残っている気がする。
　きっと――
　きっと、今も近くにいて、夏朝を守護してくれているのだろう。
「本当に、ありがとう……これからもよろしくね、守護霊猫さん」
　――もう聞こえないはずなのに、部屋の中で「みゃあ」というあの猫の声がした気がした。