●クリスマスのZe Pet（２）●


【ホビーショップZe Pet：店内】

　にぎやかな満月と入れ替わるように、花風 冴来と酒浸 朱蘭の２人も、Ze Petにやって来た。
　正確には２人じゃない。冴来が大事に抱えている白い狼の縫いぐるみ、ルクスも一緒に、今日は３人でお出掛けなのだ。子供にあちこち服を引っ張られながら、店内をうろついているサンタ（店長？）を見て、
「ねぇ、そういえば朱蘭はサンタさんにプレゼントのお願いはした？」
　そう訊ねる冴来に、
「サンタさんには、宴会がしたいってお願いしたぜ！」
　すでに何だかほろ酔いな顔で、朱蘭が答える。さっきから時々ペットボトルを取り出して指を這わし、その中身を飲んでいる所を見ると、どうやらろっこんを使ってもう酔っ払っているらしい。
「隣で一緒に飲んでくれる奴がいれば、いつでも宴会だぜ！
　冴来の方は、何をお願いしたんだ？」
「私は……クリスマスの前にプレゼントをもう貰ったわ。
　何を貰ったかは、内緒」
　そう言ってふふっと笑う冴来に、朱蘭は「何だよ秘密かよ教えろよー」とぐにゃぐにゃした身体でまとわり付く。
（ぐぬぬ……冴来は秘密が多いからなぁ、今日はゆっくりと暴いてやるぜ！）


『よっぱらいだ』『よっぱらいだね』
　ぬいぐるみのコーナーで、突然そんな声を掛けられ、朱蘭は驚いた。だって話し掛けてきたのは、棚のぬいぐるみ達だったからだ。冴来もびっくりして立ち止まり、朱蘭と顔を見合わせる。
「また神魂の影響かしら」
『ぼくわかんない』『わかんない』
　いっぱいいるヒツジのぬいぐるみが、身をもこもこさせて答える。その隣りで白くまが、
『きっとサンタさんが　ぼくたちの願いを　かなえてくれたんだよ』
「可愛い……連れて帰りたい……」
　このあたりでもう冴来は、服の前をギュッと掻き合わせて、胸が苦しくなっている。酔っ払いだとツッコミを入れられた朱蘭の方は、ひそひそうわさ話をしているヒツジたちに向かって、
「よ、酔っ払ってるけどあたしは特別なんだぜ！　実際ろっこんの力だからセーフなんだぜ！」


　そして冴来もさっきの瑠樹と同じように、コーナーの片隅にあった、ぬいぐるみ用の小さなサンタ服に気が付いた。手に取った冴来に、ヒツジたちが口々にいいことを教えてくれる。
『話せるよ』『ルクスくんも話せるよ』『それを着せれば話せるよ』
「えっ……それ、本当？」
　お会計してルクスに服とサンタ帽をかぶせれば、ヒツジたちの言う通り、本当に！
『メリークリスマス、冴来。こんな特別な日に、
　また冴来と話せるようになって嬉しいよ』
　同じ青い瞳を持ち主に向け、ルクスが語り始めた。穏やかな、その優しい声がまた聞けるなんて！
「嬉しい！　こんな神魂ならいつだって歓迎だわ。
　今日は沢山、私とお話して頂戴ね」
　ぎゅっとその真っ白な毛皮に顔を埋め、頬ずりする冴来の姿を見て、
（あれ……）
　なにか胸がざわめいた気がして、朱蘭は戸惑ってしまう。
（何だよ、良かったじゃんか。冴来もあんなに嬉しそうな顔して話してるし）
　でも、何だかぽつんと１人、取り残されたような気がして。
　目の前で話していた人が、掛かってきた携帯に出て電話を始めたら、きっとこんな気持ちになる。さっきまで一緒に遊んでいた友達が、急に違う人と遊びに行ってしまったら、こんな気持ちに。
　そんな、もやもやした気分でいると、
『隣にいる子は、朱蘭ちゃんだよね。
　冴来から親友だって聞いてるよ。
　いつも冴来と仲良くしてくれてありがとう』
「え、お……おう」
　けれどもルクスは、そんな朱蘭をないがしろにするようなことをせず、こちらにも積極的に話し掛けてきてくれる。あたしより、もっと冴来と話したいことの方が、いっぱいあるだろうに。
（あたしに、気を使ってくれてんのか？）
　そこでようやく、朱蘭はこのもやもやした気持ちの正体が、分かったのだ。



「あたし……ルクスに嫉妬してたのか」


　そう気付いたら、何だかすごく恥ずかしくなってしまって。朱蘭はろっこん水をいきなり喇叭飲みして、頬の赤みを誤魔化す。そんな朱蘭の姿に気付いたのかどうか、ルクスが冴来の方を振り向いて、
『ねぇ冴来、もっと３人で落ち着いて話せる場所に行こうよ』
「そうね。私も、はしゃいだらなんだかお腹が空いてきちゃったわ。
　朱蘭、今からルクスと一緒にケーキを食べに行かない？」
「も、勿論行くぜ！　今日はとことん付き合うぜ！」



【ホビーショップZe Pet：店内】

　神魂の影響で勝手に喋ったり、動き出したりするおもちゃに振り回されているのは、Ze Pet店員の八重崎 五郎八や、また宇佐見 望月も同様だった。
「うわ、何だあれ……」
　動いているのは、ぬいぐるみ達だけじゃない。人形やフィギュア、ラジコンにミニカー、店長が作ったプラモやブロック玩具の作例まで。勝手に外に出ようとするおもちゃ達の後を追っては、店に連れ戻す仕事まで業務に加わって、五郎八の方はもう目の回る忙しさだ。
　一方で、望月の方はと言えば、さっき五郎八が話し相手用にと置いていったぬいぐるみに、恋の悩みを打ち明けているうちに、何だか妙に愛着が湧いてしまったり。
「このにゃんこぬいぐるみ、何かあの子に似てるなぁ……」
『にゃんこちゃん、そんなにその子に似てるのモガー』
「（口を押さえて）ってシャベッタァアア！」
　モガモガ暴れるぬいぐるみをそのままダッシュでレジに運ぶと、
「ええっと、コレモクダサイ、エエ、イロイロレンシュウヨウニ」
　怪訝そうな顔をしている店長さんにお会計をしてもらって、
「……なあにゃんこ、俺はどうあの子に接したらしたらいいのかなぁ？」
　そんな堂々巡りの恋の悩みを、延々とぬいぐるみに相談するのだった。



【ホビーショップZe Pet：店外】

「ん、あれは……何をやってるんだろう？」
　何度目かの脱走を試みるおもちゃを追って、外に出た八重崎 五郎八は、店の前にちょっとした人だかりができているのに気が付いた。見えるのはたくさんのパール色の風船と、それに興味を惹かれて集まってきた子供たち。そして、そのにぎやかな輪の中心には、



「みんなーっ！　こんにちはー！　いぬみんだよー！」


　やたらと存在感のある垂れ耳わんこと、その帽子をかぶった（かぶられた？）活発そうな女の子が１人いる。
「みみみん！　ワンコバルーンはいかがですかっ？
　きりんさんがきぼうならそっちにできますっ！」
（あれは路上パフォーマンス、かな？）
　立ち止まって五郎八が見ている間にも、その女の子は、１本の細長い風船を取り出すと、
「そこのぼく、これがわんこになるよーっ」
　ウインナーソーセージみたいにその風船を、摘んでねじって曲げて、またくるくると捻れば……
「ほらっ、わんこさんですっ！」
　たちまちハンサムな犬の出来上がり！　その風船を手渡された子供が、ワァ！と喜んで近くの両親に見せに行く。ニコニコその様子を見守っていた女の子が、やがて五郎八の方に気が付き、たったかこちらに走ってきた。
「みみみん！　いぬみんです！」
　本当は、狗民 きとりが本名なんだけど、彼女はこの名前を使ってアーティスト活動をしているので、ここでも以下、いぬみんと呼ぶことにしよう。
「いぬみんはね、アーティストなんですよ。
　許可をもらえるなら、このお店の前で、
　バルーンアートを作るパフォーマンスをしたいんですよ。
　あ、お店の営業の邪魔はしませんよーっ」
「ふーん、これがバルーンアートね」
　集まった子供たちはすごく喜んでいるし、クリスマスの活気の演出にも、ひと役買ってくれそうだ。お店の宣伝にもなりそうだしと、「ん、いいよ」とあっさり彼女に許可を出し、再び店内に戻る五郎八。だがこれが後に、あぁまさか！　あのような悲劇をもたらすことになろうとは……（煽り）。


　そんなことはつゆ知らず、いぬみんの路上パフォーマンスはさらに続く。今度は大小の丸い風船をどんどん組み合わせて、巨大なバルーンアートの製作だ。いぬみんの背が届かないような大物も、寝かせた状態で作って最後にほらっと立てれば、実物大のキリンの親子の出来上がり。軽い風船だから、こんなこともできる。原寸大の巨大な恐竜まで作って、自転車屋さんから借りてきた空気入れも大活躍だ。
　目をキラキラ輝かせる子供たちのリクエストに応え、次から次へと作品を作っていく一方で、ちょっと乱暴な男の子に、頭のわんこ帽子を引っ張られても、いぬみんは怒らない。
「まって、待って、本体さんが伸びちゃう！」
　といちおう抗議はするけど、それでもいぬみんは子供が大好きなので、いぬみん星からやって来たお姫様として、ちゃーんと対応するのだ。
「いぬみん星はみ〜んなに見えるのよ！　ほら、あっちを見てごらん！
　アレはね、いぬみん星からの通信の光なんだよ！」
　キャットロードは屋根付きのアーケード街なので、空に星は見えなかった……。「うそだい、見えないや」と、げしげし彼女に蹴りをかます乱暴な子供たち。おかしい……さっきはちゃんと熱心にいぬみんの話を聞いて、いぬみん星のことを信じてくれる子もいたのに。
　でも、子供たちに信じてもらえなくたって、へこたれない。だっていぬみんはいぬみんだから。
「それにいぬみんは、いぬみん星のお姫様だから、
　いぬみんパワーが使えるんだよ！　見ててね……ほ〜〜ら！」


　そう言った途端──いぬみんが作った全てのバルーンアートがぷるんと身震いひとつ。まるで命を吹き込まれたかのように元気よく、次々と路上を歩き出した！