●バルーン・パレード！●


【キャットロード：Ze Pet前】

「うわぁ……何だあれ……」
　なにやら急に騒がしくなった、外の様子を見に来た八重崎 五郎八は、ひと目その惨状を見るなり、もう家に帰りたくなった。トラブル続きの仕事の中でも、今日最大の面倒事だろう。
　バルーンアートの動物たちが、アーケード街をエッチラ行進している。その屋根に頭が届きそうなほど巨大な、キリンの親子や恐竜たちを見上げて、ぽかんと棒立ちになっている通行客たち。
　立ちすくむそんな街の人たちの横を、キュキュウ！とさらに風船の犬や小動物の群れが、摩擦音の鳴き声を上げて通り過ぎ、
『パレードだ』『パレードだね』『楽しいな』『僕らも行こう』
「あっ！　ちょ、ウチの店の玩具まで」
　さらにワーーと集団になって後ろに加わる、Ze Petのぬいぐるみたち。そのパレードの中心では、本体さんの垂れ耳をぴょんぴょんさせて、いぬみんがもう大喜びだ。
「わーいわーい、本当にいぬみんパワーが使えたのですよーっ！
　だって今日は特別な日、特別なことが起きても不思議じゃないよねっ！」
「あれも神魂の影響か……」
　五郎八が思い出す。そういえば……Ze Petのお店の中と外を、逃げ出したおもちゃたちが何度も往復していたっけ。彼らにくっついていた神魂がこぼれて、バルーンアートにまで影響したのかもしれない。風船も１種の玩具と、言えなくもないし。
「って、ぼんやり見てる場合じゃないな。何とか誤魔化さないと」
　風船とぬいぐるみたちのパレードは、どうやらキャットロードの出口に向かっている。あんなものをこのまま放置しておいたら、クリスマスの街はパニック間違いなしだ。どうする？
「ウチの店の商品が、迷惑かける訳にはいかないしね……ん、商品？」
　そうだ、と何事かを思い付き、五郎八はダッシュで店の中へと取って返す。「これ、ちょっと借りていきますね！」と呆気に取られている店長に許可を取って、店から持ち出したのは、先日新製品で入荷したばかりの２台のドローンだ。
「耐荷重量は……ん、全然問題なしと」
　そして店の前ののぼりを２本引っこ抜き、彼女もまたパレードの後を追う。
　何とか、間に合いますように！



【キャットロード：オリジナルツリー前】

　Ratonに行くという凛とアリーセと手を振って別れた後も、回田 はつなと千鳥 雅人は２人で飽きずにツリーを眺めて、楽しい時間を過ごしている最中だ。
「そういえば、家のツリーも飾り付けしたんだよ〜。
　この前お店で買ったの全部使って！　おかげですっごく素敵になったんだ〜」
　はつながそう嬉しそうに話すと、「きっと綺麗なんだろうね！」と千鳥も喜んでくれたから、
「そだ！　千鳥くん、今から家のツリー見に来ない〜？
　ついでにご飯も食べてって〜」
「えっ？　気持ちは嬉しいけど、なんだか悪いよ〜」
「遠慮せずに〜。千鳥くんに来てもらえたら、
　おじいちゃんも、おばあちゃんも、すっごく喜ぶよ〜」
　早速はつなが携帯で祖父母に話したら、彼らも「ぜひどうぞ」と快諾してくれた。
「そこまで言ってくれるなら、ちょっとだけ……」
「ありがと！　それじゃあ、行こ〜！」
「って、ちょっと待って、はつなちゃん。あっちから、何か来るみたい……？」
　振り向く２人が目撃したのは、こちらに向かって賑やかにアーケードを練り歩いてくる、巨大な恐竜や動物たちのバルーン・パレード。そして、その頭上を屋根スレスレに飛んでいる２台のドローンだ。
　そのドローンたちは、その下に紐で、こんなのぼりをぶら下げている。

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【キャットロード】

　ようやくパレードに追い付いた八重崎 五郎八は、恐竜やキリンたちの頭上に、２台のドローンをうまいことホバリングさせて、
（これで何とか、空から糸で吊って風船を操っているように見えれば……！）
　さらにZe Petののぼりを見て、この行進を、おもちゃ屋の商品の宣伝だと思ってくれれば、儲けものだ。
　パレードの最後尾から、五郎八はこっそり通行客の様子を窺い見るが……けれどもギョッとしてその場で足を止め、パレードのおもちゃたちを指差し騒ぎ出す人の数は、増えてゆくばかり。
（風船の方はともかく、ぬいぐるみまで動いているのは、
　さすがに説明が付かないか……）
　もう打つ手がない。どうする？
　さすがの五郎八もあきらめかけた、その時だった。

「な、何だあれは！　おもちゃが動いて（ほわわ〜ん）まあ、そういうこともあるよねー」
「ヒイ、恐竜が！　風船の恐竜が子供を（ほわわ〜ん）あら、よく見ると何だか可愛いわ」

　パニック寸前になりかけていた群衆が、突然ほんわかとなごみ出し、ニコニコとパレードの動物たちに、手を振る人さえ現れ始めたではないか！
「どうなってるんだ、これ……？」
　呆然とその場に立ちつくす五郎八。こんなことが出来るのは、ろっこんの力しかない。しかも、複数の人の精神に働き掛けている、かなり強力な能力だ。
「いったい、誰が……」
　五郎八の視線がそこでふと、いつのまにかパレードの先頭を切って歩いている、元気な男の子の姿に止まる。時折り後ろの動物たちを振り返っては、「可愛いねぇ、楽しいねぇ！」とか言っているあの子は、確かにどこかで見覚えがある。
（……思い出した。さっきお店に来た小学生だ！）



「動物さんたちの、パレードだよぉ！」


　そう、これは曖浜 瑠樹のろっこん──【ゆるゆる和みと恩恵の輪】の能力。可愛いものに反応して無自覚に発動するこの能力で、周囲の人をめろめろに和ませているのだ！
「わぁ、今度は花吹雪だよぉ、キレイだねぇ。ラピちゃんにも見せたいねぇ」
　さらにパレードを祝福するように、どこからか大量の花びらまで降ってきて、
（うわっ、今度はなに！）
　と忙しく周囲を見回す五郎八。そのパレードが通り過ぎる横で、隣りの千鳥 雅人に抱きつくように飛び跳ねているのは、先ほどの回田 はつなだ。
「うひ〜！　見てみて、千鳥くん〜（ぴょんぴょん）」



「風船さんのパレードだって！　楽しくなっちゃうな〜！！」


　気持ちが昂ると発動する はつなのろっこん、【物言う落花】で召喚された花びらが、まるで花吹雪のようにキラキラと、パレードの上に降り注ぐ。
「私たちも混ざろ、千鳥くん〜！」
「うん、行こう行こうー！」
　と互いの手を引いて、パレードに加わる２人。もちろん同系統の千鳥のろっこん、【エモーションアンテナ】も健在で、指揮棒のように揺れるアホ毛が、行進のリズムを元気にする。
「「ぼくも！　わたしもパレードするぅ！　だって楽しそーだから！」」
　そして、そんな２人や先頭の瑠樹の様子を見て、周りを囲んでいた子供たちが、次々にパレードに加わり出した。小さな子はぬいぐるみと手を繋いで。少し大きな子は勇ましく、キリンの背や恐竜の頭にまたがって。
　そんなふうに、パレードは進む。
　いぬみんが始めた、パレードは進む。
　今日このイヴの日にキャットロードにいた、多くの人たちを巻き込んで。
　買い物を済ませて家に帰るところだった、宇佐見 満月もそのうちの１人だ。
「いったい何の騒ぎさね、ありゃあ？」
　後ろからやって来たパレードに、目を丸くする彼女の肩から、さっきZe Petで買ったばかりのぬいぐるみが、ぴょこんと跳び下りる。その大きなカエルのぬいぐるみが、満月の服を引っ張り、一緒に行こうよという仕草をする。
「仕方ないねぇ……家の姪っ子に、土産話にでもなるかねぇ？」
　そうして風船とぬいぐるみと人間たちのパレードに、手を繋いだ満月とカエルも加わって歩き出す。その頭上ではいつのまにか、いぬみんが浮かれてくるくる空を飛んでいる。
「すごい！　本体さんも、いぬみんパワーが使えるの（？）」
　ぱたぱたと垂れ耳を羽ばたかせて、空を飛ぶ本体さんと、実際はその帽子に両手でしがみついているだけの いぬみん。帽子・オン・帽子で、本体さんがサンタ帽をかぶっている所を見ると、どうやらZe Petのぬいぐるみ達からのプレゼントで、本体さんも動けるようになったみたい。

「みみみん！　みんなでクリスマス・パレード！
　今日はとってもすてきな１日になったよーっ！」



【キャットロード出口】

　そうしてパレードがキャットロードの出口までたどり着くと、バルーンアートは元の大小の風船に戻って、いっせいに空へと舞い上がる。クリスマスイヴの空を彩るその風船たちを、いぬみん達は最後の１つが消えるまでぴょんぴょん見送って、
「また来年のーークリスマスに、会おーねーーっ！
　って、ああっ！　本体さんまでお空に行っちゃだめです！
　いぬみんがいぬみんじゃなくなっちゃいます！」


　やれやれ……とその様子を見ていた八重崎 五郎八の方は、神魂の効果が切れて元に戻った大量のぬいぐるみ達を見下ろし、どうすんだコレと思っている。しかし、
「ねぇママ、このぬいぐるみさんが、欲しいのー」
　と何人かの子供が、そのぬいぐるみをぎゅっと抱きしめている所を見ると、どうやら中にはお買い上げ頂けるものもあるようだ。パレードの最中に子供たちと仲良くなったらしい。あ、そうか、と五郎八は思う。
（あの玩具達が、何度も外に出ようとしていたのは……）
　もしかしたら自分と遊んでくれる子供たちを、探しに行こうとしていたのかも。
　今なら、そんなふうにも思えるのだった。