●クリスマス・デート（１）●


【木天蓼大学：キャンパス】

　恋する乙女、嘉島 和穂はずっと悩んでいた。なぜって今日は、



クルトさんに恋をして、初めてのクリスマス……！


　和穂はマタ大理工学部の１年生。そして彼女が想いを寄せているクルトさんとは、教育学部３年生のクルト・エールヴァールのことだ。
　けれども関係は未だ、一方通行の片想い止まり。クルトから見たら、ただの先輩後輩という間柄なのだ。たぶん悪くは思われてはいないはずだけど、さすがに……クリスマスを一緒に過ごしたいなんて言ったら、引かれてしまうのではなかろうか。
（そ、そりゃ、ロマンチックなクリスマスに憧れとかはあるよ……！　でもでも！）
　とクルトに声を掛けようか迷っているうちに、もう当日になってしまったという訳だ。自宅のキッチンには、昨日まで何度も作り直した、お菓子作りの痕跡が。プレゼントの準備もちゃんとしたけど、
（ううう……でも電話とかで呼び出すのもわざとらしいし）
「よし、とりあえず学校に行こう！　大学に行けばきっと会える……かも！」
　そんな期待を胸に精一杯のお洒落をして、和穂はマタ大のキャンパスへと出掛けたのだった。


　学生ラウンジや食堂など、とにかく人の集まりそうな場所をうろうろしてみたが、彼の姿はいっこうに見つからない。これじゃ駄目だ。和穂はもっとクルトのことを、強く考えてみる。
（先輩の……クルトさんの行きそうな所、行きそうな所。
　……あっ、もしかしたら！）
　そうして和穂は図書館の前に、ちょうどそこを出てきたばかりの、彼の後ろ姿を発見することができたのだった。やった、もう迷っている場合じゃない！
「こっ……こんにちはっ！　あっ、あの、渡したいものが！」
「ん？　……和穂ちゃん、か？」
　ひどく訝しげな目で、こちらを見るクルトの視線に、はっと和穂は我に返ってしまった。
（どうしよう！　わたし変だよねこれ、いきなり！）
　真っ赤な顔で、それに走って追いかけてきたので息も切らしている。絶対変な子だと思われてる！
（でももう、渡したいって言っちゃったし！）
　それに大丈夫、先輩の目付きが険しく見えるのは前からそうだ、こんなことでひるんじゃ駄目だ。
　なけなしの勇気を奮い立たせて、家で何度も練習してきた台詞を言う。
「あの、これお菓子なんですけど、今年お世話になった人たちに配っていて……！」
「俺に……か？　それは有難う。むしろ世話になったのは、俺の方だと思うが」
　律儀と言うか、杓子定規な顔でそんなことを言うクルトに、
「いえ、わたしの方が！　わたしの方が何倍もお世話になりましたから！」
　と押し付けるようにして、和穂はようやくクルトにプレゼントを手渡せた。
「これは……ジンジャークッキーじゃないか」
　包みを解いて中身を見たクルトが、ちょっと驚いたように言う。
「スウェーデンでは、ペッパーカーカとも言ってな。
　このクリスマスの時期に、よく食べる菓子の１つだ」
　知ってる。だってクルトのために調べて作ったんだから。
「小さな穴を開けて吊るして、クリスマスの飾り付けや、
　ツリーのオーナメントに使ったりもする。俺は日本の生まれだが、
　一時期はスウェーデンにも住んでいたことがあるからな……懐かしいな」





　そう言ったクルトの目許がほんのちょっとだけ、優しげに和らぐ。よかった、喜んでもらえたみたいだ。しかし実は、お菓子の方は本当に皆に配る用で、本命のプレゼントは、そのクッキーを包んでいる、チーフの方なのである。
　有名メンズブランドのチーフで彼に似合いそうな色を、和穂が一生懸命選んだのだが……しかしクルトの方は、それが贈り物であることに、一向に気付く気配がない。
　朴念仁すぎる……とりあえずクッキーと一緒に、まとめて受け取って貰えたみたいだけど。
「それで、クルトさんは今日は何をしてたんですか？
　クリスマスも、図書館で勉強ですか？」
「ああ、大学の図書館ともなると、やはり蔵書も豊富だしな。
　有意義な学習の時間が過ごせた。特に……
　（以下３時間勉強の話）
　……いや、すまない。ついな。退屈だったか？」
「い、いえ、ちっとも！」
「そうか、では話を続けよう。そもそも……」
「あっあの、クルトさん！　この後、クリスマスのご予定は？」
「予定？　特には無いな」
「じゃあ、ちょっと私と付き合ってもらえませんかっ。
　ああっ、付き合ってと言っても買い物に！　買い物にですからね！？
　アウトレットモールならこのすぐ近くですし、どうでしょう？」
「ああ、別に構わないが……」



【シーサイドタウン駅前】

　もしかしたら、これが初めてかもしれない。楪 櫻の方から自分を誘ってくれるなんて。
「珍しいよナー、櫻ちゃんには、いっつも俺が声かけてたから！」
　志波 武道と櫻の待ち合わせ場所は、駅前だった。ほぼ時間ぴったりに姿を見せた櫻は、いつも学校では後ろで結んでいる髪を、ストレートに下ろしていた。
「ん？　何だ、じろじろ見て……」
　彼女のこの姿を見るのは初めてではないけれど、それでも。いつもと何か違うことが起きる予感がして、武道は否応なく胸が高鳴るのを感じる。
（イヤ、違うな……）
　いつもと違う１日に「する」のは、この自分なのだ。
　ポケットの中にある封筒を握りしめ、武道はそう思う。


「櫻ちゃん、今日は誘ってくれてアリガト！」
「ああ、志波にクリスマスプレゼントを渡そうと思ってな。
　開けてもいいぞ、中身はタオルだ。水泳部なら使う機会も多いだろう」
　あとこれは……と櫻はもう１つ包みを取り出して、武道にそれも手渡す。
「シーグラスのネックレスだ。こっちの方は、前にもらったペンダントのお礼だな。
　実は寝子高バザールの時に購入したんだが、
　志波に渡そうと思ってすっかり忘れていたんだ、すまん」
　波で磨かれたシーグラスは、まるで海のかけらのようだ。触れた指先に満ちる海。
「ありがとう櫻ちゃん。２つとも、スッゴイ嬉しいな……」
「喜んで貰えたのなら、何よりだ。来た甲斐があった」
「あの、それでさ……これから時間ある？
　よかったらちょっと２人で色々行かない？」
「？　いや、時間はあるが……」
　その武道からの延長のお誘いに、櫻が戸惑いの表情を浮かべる。
「今日は、プレゼントを渡して帰るだけだと、そう思っていたから」
「そんなこと言わずにサー（きょろきょろ）アッ向こうに観覧車が見えるでしょ。
　ほらイルミネーションすんごい！　櫻ちゃん乗った事ある？」
「ふむ……そういえばここの観覧車には、乗ったことが無いな」
「じゃー一緒にどう？」
　そんなふうに武道に説得されて、結局観覧車に乗ることになってしまった。はりきって道案内をする武道に続いて、海への道を歩きながら、櫻がその後ろ姿を見つめる。
（プレゼントを渡すだけで良かったのに……誘われて喜んでいる自分がいる）
　海からの風に乱れる、自分の髪をただ黙って抑える。

（私はいったい……これからどうしたいのだろう？）