●クリスマスのキャットロード●


【キャットロード：メイド喫茶『ねこのて』】



「お帰りなさいませ、ご主人様」


　来店のドアベルの音にそちらを振り向き、桧垣 万里は入ってきたお客さんに一礼して、２人を恭しく迎え入れた。ここはキャットロードの一画にある、メイド喫茶『ねこのて』。万里はこの店で、店長代理として働くメイドさんだ。ちなみに、店長の橘さん（黒猫・オス）は、今日もレジカウンターの横で寝ている。
　ヨーロピアンクラシックな内装の店内を、ぽかんと見回している、眼鏡の少年の方に歩み寄り、改めて万里は話し掛ける。
「メリークリスマスですね、ご主人様」
「あ、ああ……２人なんだけど。ここ営業してる？」
　無人の店内を見てそう訊ねる少年に、「勿論ですよ」と答える万里。
「この『ねこのて』は、皆様の家ですから。
　そもそもクリスマスは家族で過ごすものなのですから、
　本当のお家でくつろぐような、ゆったりとした時間をお過ごしいただければ幸いです」
　その万里の暖かい声に、少年は、うつむいている連れの顔を下から覗き込んで、
「とりあえず落ち着けそうだし、ここで休もう。な？」
　無言でこくりと頷く女の子に、ほっとしたように、「じゃあ」と言ってその少年──鵙海 甫は万里に、奥の席へと案内してもらうのだった。


　女の子の方はもちろん、千堂 結だ。２人はネコジマスクエアでの公開キスの後、とにかく落ち着ける場所を探して、ちょうど近くにあったこの店に飛び込んだのである。
「何て言うか、その、ビックリだったな」
　極力何でもないことのように言いたかったが、鵙海のその声はいきなり上ずってしまい、失敗。
（うわ、なんて話し掛けりゃいいんだよ）
　彼に手を引かれて広場を出た時から、ずっと無言のままの結に、鵙海もどうしていいのか分からない。
（ごめんって言うのも、ありがとうって言うのも何か違うよな）
　と言うか鵙海自身、さっきから混乱しているし。
　黙りこくっている結の唇に、気が付けば吸い寄せられるように視線が行き、
　思い出すあの時の感触、


（柔らかかった！）


　頭が真っ白になって吹っ飛んで、それ以外のことはよく覚えてないけど！
「今日のおススメはアールグレイですよ。
　ご主人様も１杯いかがですか？」
　微笑むメイド万里からそう声を掛けられ、鵙海は我に返った。言われるままに頷き、お茶の支度をするメイドさんを、ぼんやり眺める。
（このお２人……何か、訳ありのようですね）
　気まずそうな２人の態度から、何事かを察した万里も、余計なことは言わない。ただ控え目に、そして丁寧に、自分の仕事を心掛けるだけ。
　ティーポットから、ふわっと花開くように立ち上った香りに、
「あ……いいにおい」
　この店に来て初めて結が言葉を発し、その隣りで万里がにっこり微笑む。
「今日はメニューに、クリスマスプディングも用意してますよ。
　よかったらお茶のお供に、いかがですか？」
「じゃあ、それもお願いします」
　一礼してメイドさんは厨房に消え、また鵙海と結の２人がテーブルに取り残される。
　でも鵙海はもう、無理に言葉を発しようとは思わなくなっていた。
（こういう時は黙ってる方が良いんだろうな）
　お茶の匂いと、時折りの茶器の音と、そして２人の心臓の鼓動と。
（この胸の音が収まるまでは、このまま２人で座っていよう）
　それにはまだずいぶん時間が掛かりそうだったけど、今はこのまま、このまま２人で。



【キャットロード】




「メリークリスマス、アリーセちゃん♪　今日は来てくれてありがとう！」
「私こそ、クリスマスを凛さんと過ごせるなんて嬉しいわ。今日は宜しくね」



　とっておきのお洒落をして集まった、雨寺 凛と黒依 アリーセの待ち合わせ場所は、キャットロードの入口。今日は洋菓子店Ratonで１日、ガールズトークをして過ごすつもりだけれど、その前にぜひ、アーケード街のツリーやイルミネーションを見て行こうという話になったのだ。
「うん、アリーセちゃんと一緒なら、それだけで素敵なクリスマスになりそう♪
　今日は思いっきり楽しもうね。じゃあさっそく行ってみよう！」
　そしてキャットロードを歩き始めた凛とアリーセは、スノウスプレーで店頭に描かれた絵や、ユニークなクリスマスツリーを指差しては、２人で声を上げる。
「綺麗……。煌びやかで、活気が有って、期待感に満ちていて」
　とりわけアリーセが目を奪われたのは、アーケードを彩るイルミネーションだ。
　キャットロードは屋根付きのアーケード街なので、たとえ雪が降ってもこの通りに積もることはない。だからなのか、逆にスノウモチーフのイルミネーションが多かった。
「この通りだけ、ひと足早いホワイトクリスマスなんだねっ！」
　と凛が楽しそうにはしゃぐ。中でもアリーセが気に入ったのは、繊細な雪の結晶を模したイルミネーションと、その真ん中にぶら下がっている小さな小さな人形だ。
「結晶の落下傘でこの地上に降りてくる……これは、雪の妖精ね」
　これから空から届く、白い結晶の、ひとひらずつに。こんな可愛らしい妖精がくっついているのなら、本当に素敵。そう思う。


　一方で凛の方は、ウィンドウショッピングが楽しくて仕方がない。
「冬は冬で可愛いコートとか、手袋とかいっぱいあって目移りしちゃうよね。
　あっ見てアリーセちゃん、あのブーツいいかも！」
　アリーセも、凛が素敵だと指さす服や小物に頷きながら、内心でちょっぴり不安になったりもする。実は今日彼女に贈る予定のプレゼントが、鞄に入っているのだけれど、
（プレゼント、本当にこれで良かったかしら？　喜んで貰えるかしら？）



【キャットロード：オリジナルツリー前】

「華やかなツリーがいっぱいで、歩いてるだけで気分がウキウキしてくるね♪
　うわぁ、見てみて！　このクリスマスツリーも綺麗だねー♪」
　そう言って凛が、１本のツリーの前で立ち止まった時だった。
「あれっ？　あれは雅人くんだ、おーい！」
　通りの向こうから全速力で走ってくる、見覚えのあるアホ毛（と本体）を見つけて、凛が彼らを呼び止める。
「あ、それに はつなちゃんまで？　どうしたの、そんなに息を切らして」
　走ってきたのは友達の、千鳥 雅人と回田 はつなだった。２人も凛を見て驚いて、と言うか明らかに挙動不審になって互いの顔を見合わせ、アワアワする。
「うひ〜！　ごめんなさいごめんなさい〜！」
「キスタイムから逃げてきた訳じゃないんだよ〜！」
「えっ？　キスタ……？」
「あわわ……あっ、このツリー！　見たことあると思ったら、
　この前俺が飾ったツリーなんだよー！」
　ようやく千鳥がそれに気が付き、何とか話題逸らしに成功！
「すっごく綺麗で、可愛いでしょ！
　ほら、ビーズで作った飾りとかが一杯ついてるの！」
　言われてアリーセと凛が見上げれば、どことなーく見覚えがあるような顔のビーズドールたちが、ツリーのあちこちに飾られている。千鳥はえへへ、とそのツリーを見上げ、
「知り合いや友達と一緒に飾り付けたんだ！」
　とちょっぴり誇らしげ。
「え、これが千鳥くんも飾り付けしたツリー？　どれどれ、どの辺り〜？」
　と、はつなも話題に加わって、いっぺんにその場が賑やかに。
「俺は雪の結晶とか、あとあのサンタの帽子を被った猫の飾りとかもそうだよー」
「わぁ、いいねいいね！」
「あれ、もしかしてアリーセちゃんと、はつなちゃんは初めましてかな？」
「あっ私、回田はつなだよ〜。２学期から寝子高に転入してきたんだ〜」
「凛さんのお友達なのね？　私は芸術科の黒依アリーセ、よろしくね」