●クリスマスの大観覧車（１）●


【大観覧車：ゴンドラ】

　ゴンドラがゆっくりと上昇していくにつれ、浮かれた地上のざわめきが遠ざかる。大塚 絽紗の誘いで乗ってみた観覧車は、なるほど、確かに面白かった。
「おお、たけえ。流石に遠くまで見えるわー」
　高峰 一馬はそう言って、きょろきょろ外の風景を見回す。趣味で通っているボルダリングのジムで、高い所には慣れている高峰だが、ジムで向かい合うのはいつも壁面だ。それにクライミングでも、ここまでの高さに登ることはそうそう無い。
「ほら大塚、あっちの高台の方に、桜花寮が見えるぞ」
「えっ？　わかりません、どこですか？」
　最初は向かい合って座っていたのに、面白がってあちこち指差す高峰に付き合って移動しているうちに、いつのまにか絽紗と彼は隣り同士の席になってしまった。
（はっ、いけない。これはまさしくデートなのでは？）
　スポーツで引き締まった肩が、彼が動くたびに触れてきて、絽紗はどきどき。でもこんな時だからと思い切って、さっきから……いやネコジマスクエアからずっと、密かに気になっていたことを聞いてみる。
「私、じつは観覧車に乗ったのはこれが初めてで、感動したというか……
　……その、高峰君は、誰かとこういう所、来たことありますか？」
「あー、俺、ガキの時から高いところ好きでさぁ。
　家族で遊園地とか行ったときはよく乗ったぜ」
「あ。ご家族で……良かった（ほっ）」
　いや良かったと言うのも変ですが、と慌てて付け加える彼女を、高峰はきょとんと見て、
「つってもこういう、いかにもデート用って場所のは、
　カップルとか多いしさっぱり……」
（って、いや、アレ？　この状況もなんかそれっぽいよな！？
　そーいうつもりで言ったわけじゃねえんだけど！）
　うつむいて黙り込んでしまった絽紗の姿に、我に返った高峰も焦り出す。
（なんか大塚も黙っちまったし！　こういう時どんな話したらいいんだこれ！？）
　広場にいた時よりも、もっと気まずい沈黙が流れ……
　思わず目を逸らした先にふと、隣りを降りていくゴンドラが目に入った。こちらと同様に、やはりそのゴンドラにも、２人の男女の姿が見える。話が弾んでいるようで、向こうの連中はとても楽しそうだ。勝手に中に持ち込みしたのか、２人でケーキとか食べてるし。
「でも、あれっ……？」
　その２人が、誰かに似ているような気がして、高峰は思わず声を上げた。見れば絽紗の方もその人影に気付いたようで、不思議そうな顔で高峰と顔を見合わせる。
「もしかして高峰君も……何か、見えちゃいましたか？」


　１周したゴンドラが地上に着き、高峰はようやく外の空気を吸って、伸びをした。今日は何だか色々あって疲れた。そもそもは寮の連中に頼まれた用事を、済ませに来ただけだったのに。
「そーいやさ、クリスマスケーキって
　どこで買えばいんだろな。いや、実は……」
　寮に帰ったら男連中だけで馬鹿騒ぎする予定で、と話す高峰に、
「奇遇ですね、私も寮仲間とパーティ用に
　予約したケーキを取りに行く途中だったんですよ」
　と絽紗もびっくりする。
「なんだ、目的一緒だったんじゃねえか」
「まるで一緒のお使いでしたね（くすっ）」
「予約はしてねえけど、俺も同じ店で買えるかなー」
　じゃあ案内しますね、と歩き出した絽紗が、そういえば……と振り返って、高峰の顔を見る。
「さっき、あの隣りのゴンドラに、高峰君には何が見えました？」
「あぁ……何を馬鹿なことを、って思うかもしんねーけど、俺と大塚の姿が見えた。
　すげー笑ってた。そんで、何をしてたかっつーと……」
「あっ待って、それは一緒に言いませんか？
　きっと私も、高峰君と同じものを見たと思うから──せーの、」


「「大塚と／高峰君と、クリスマスパーティをしてた」」


　声が見事にハモって、ぷっと２人が笑い声を上げる。絽紗には、何となく分かった。あのゴンドラに見えたのはきっと、未来の自分たちの姿だったのだ。それも──すごく近い未来の。
　そして、これから自分がひと言いえば、その未来はすぐにも実現するのだ。今日最後の勇気を出して、絽紗がそのひと言を彼に伝える。
「じゃあ、桜花寮の男子と女子で、一緒に合同パーティしませんか？
　私は女子寮の仲間を呼びますから、高峰君は男子寮の皆さんを」
「いいな、その企画！　ぼっちのあいつらも絶対、泣いて喜ぶぜ！」
　絽紗と高峰、２人のクリスマスはこうして、まだまだ続くのである。



【大観覧車：ゴンドラ】

「あ、確かに見える……未来のオレとにゃんこたん。
　噂は本当だったんだな」
　そして鎌八 まもると響 タルトの２人もまた、別のゴンドラに自分たちの未来の姿を見ているところだった。
「ってうわ、猫と蜘蛛で大げんか！」
　ろっこんで変身したそれぞれの姿で、しっちゃかめっちゃかに暴れている２匹を見て、鎌八の顔がゾッと青ざめる。蜘蛛も必死に糸を吐いたり応戦してるけど、どう見ても猫の前では劣勢だ。
「蜘蛛は間一髪で避けてるけど、あれ本気で当てにきてるな爪。
　なにがあったんだろ……ちょ、いまプチッてきこえなかった？」
「あはは、気のせい気のせい〜♪」
（うわオレ、にゃんこたん怒らすのぜったいやめよ……）
　むしろ指を差して笑うタルト本人の方を見て、固くそう心に誓う鎌八だ。
「かと思えば、漫画家になってるにゃんこたんがいたり……」
「あっ、ウエスタン衣装とサッカーユニフォーム着てるムッシュくんもいるね♪」
「いやどっちだよオレ！？」
　あっちのゴンドラにこっちのゴンドラ、色んな未来を生きる自分たちの姿を見て、２人は手を叩いて喜んだり落ち込んだりと、もう大忙しだ。
「あっ、見て、あのムッシュくんの格好！」
　そのゴンドラの１つに、ウェディングケーキをカットしている幸せそうな２人の姿を見つけて、タルトが歓声を上げる。
「え、あれもオレたち？　え？　結婚すんの？　愛を誓っちゃうの？」
　と鎌八の方は狼狽するけど、よくよく見れば、
「て、ちょっとまておかしいぞ。
　ウェディングドレス着てる方がオレじゃん？」
「タキシード姿は僕の方だね、おいしいな〜ネタ的にｗ」
「ちょ、一体なにがあったんだよオレ！（窓ばんばん）」


　そんなこんなで、２人の未来は波乱万丈だったけど、でもこれだけは言えそうだ。一緒にいればきっとこの先も、退屈なんてしない。それだけはどうやら、間違いなさそう。
「まあまあ、人生楽しくなくっちゃねｗ」
　涙目の鎌八に、にっこりそう笑いかける彼女の姿を見て、
（そういえば、にゃんこたんといる時はいつもどたばただけど、
　確かに楽しい。こういうのがずっとつづくのも……）

「そうだな、わるくない。
　いや上等だな、上等」
　そっと鎌八はそう呟くのだ。



【大観覧車：ゴンドラ】

「クリスマスにこんな所で、反省会をするなんて全く……」
　そして二股がばれ、ぼっちクリスマスを敢行中の新江 天懸は、１人ゴンドラの中で毒づいていた。ゴンドラはまだ観覧車の頂点に差し掛かったばかりで、残りの時間はまだ半分もある。
「この島の神様……らっかみ？だっけ？
　サンタの神よりひでーことするな畜生……
　そりゃ二股かけていた俺が悪いんだけどさ……くそっ」
　残りの時間は、まだ半分もある。
　すっかり悪態にも飽き、新江は黙り込む。ぼんやり窓の外を見る。外の世界のことなど、目に入りはしない。視界に入るのはただガラスに写った、間抜け面の自分の顔だけだ。
　残りの時間は、まだ半分もある。
　新江は何となく、その片目を閉じてみる。
　左目を瞑れば、左右反転したガラスの自分が、右目を瞑る。
　そのまま身じろぎもせず、じっとその男を見つめる。
　これが、姉の見ている世界。
　あの姉が見てくれる時の、俺の顔……
「だーっ！　くそっっ！」
　だん、とガラスを殴り付け、その男の顔を消す。我慢がならなかったのは、その顔がただ怯えていたからじゃない。ほんのちょっぴり、少しだけ何かを。期待するような、懇願するような感情が垣間見えたからだ。
「何やってんだ、俺……馬鹿じゃねえの。
　クリスマスに１人でこんな、クソ」
　自嘲と怒りで、もういちど窓を殴ろうとした拳が、その寸前でぴたりと止まった。
「……？　なんだありゃ」
　そのガラスの向こう、降下を始めた近くのゴンドラの中に、ある人影が見えたからだ。
「はは、俺とそっくりな奴が１人で乗ってる……
　あいつも１人で今日の反省会かよ、って」
　いや、１人ではなかった。その隣りに誰かいる。あの、金髪の女は──
　ガタッ。不安定なゴンドラが体重で傾き、新江はその人影を見失う。血相を変えてガラスに貼り付き、もういちど今のゴンドラを探す。もうどれだったか分からない。遠くのゴンドラに、また別の人影を見付ける。こちらを見上げたそいつと、一瞬目が合う。
　あれは、野球のユニフォームを着た、自分……？
「なんだ、これは……何なんだよ！」
　もっと近付いてその姿をよく見たかったが、怖くてどうしてもできなかった。新江がただ呆然と立ちすくんでいる間に、そのゴンドラは視界の死角に入り、はるかの地上に消えていった。


　近くの未来も遠くの未来からも、目を遠ざけている俺はどこに行く？
　答えは簡単だ、
　ゴンドラなんだから元の場所に帰るだけ。


　ようやく地面を踏みしめた新江は、彼を置いてけぼりにして再び回り出す、背後の大観覧車を振り仰ぐ。そのまま長い間、同じ場所で、巡る観覧車をただ見ている。
　思うことは、ひとつだけ。
（俺は……このままでいいのかよ）