●クリスマス・デート（２）●


【シーサイドアウトレット】

　シーサイドタウンの海沿いにある、シーサイドアウトレット。ここは大観覧車やマリンパラダイスなどのレジャー施設と隣接していることもあって、時期を問わずいつでも、デートコースとして人気のあるスポットだ。
　とりわけこの時期はクリスマスセールの開催で、国内外のファッションブランドの冬のアイテムが、大幅なプライスダウンで買える。そんなチャンスを見逃すまいと、押し寄せた買い物客で、このアウトレットは、呼吸する空気も足りなくなるような混雑っぷりだった。
　そんな熱気の渦に煽られながら、けれども決して身なりが乱れることもなく。早坂 恩は涼しげな様子で、人を待っていた。本日の待ち合わせのお相手は、御薗井 Ｅ セレッソ。
　恩はここ最近、彼女に対する自分の気持ちの変化を、自覚しつつある。
（いつもは２人で遊びに行っても、カフェとか行きたいところに一緒に行く……
　っていう感じだったのよね。
　でも、クリスマスは『セレッソちゃんと』ただ一緒にどこかに行きたくて、
　思い切ってデートに誘ってみたの。
　こんな気持ちで誘うのは初めてだから、ちょっとドキドキしちゃうわね……！）


「あっ、恩センパイ見つけたノ！　やっと会えたノ！」

「まぁ、セレッソちゃん。そんなに走って、危ないわ……！」


　ゴムまりが押し出されるように、人混みの間から転がり出てきたセレッソを、しっかり恩は受け止める。ピョコンとセレッソは、その恩の胸から顔を上げ、
「恩センパイに会いたくて走ってきたつもりだったのヨ！
　でも人が多くて難しかったワ」
「まぁ、うふふ……」
　とセレッソを立たせ、まじまじと改めて彼女をよく見る恩。今日のセレッソはショート丈のキュロットに縞々のハイソックスと、いつものように活発な服装だ。一見寒そうに見えるが、これから観覧車に乗るのでちゃんとコートも着て、防寒はしている。白い長めのマフラーを、三つ編みと一緒にぐるぐる巻きにしているのが、とても可愛らしかった。
「今日は観覧車とても楽しみナノ！　早く行きましょセンパイ！！」
　ぴょんぴょんそう言って、彼女の服を引っ張るセレッソに、けれども恩はちょっと提案してみる。
「そうね、でもクリスマスのライトアップは、
　日が暮れてからの方が綺麗だと思うわ。
　それまでアウトレットで、色々お店を見ていかない？」
「それもそうなのネ！　恩センパイとショッピング、楽しみナノ！」


　嘉島 和穂とクルト・エールヴァールの２人もあれから、ここアウトレットにやって来ていた。
（しかし、本当にここでよかったのか……？）
　隣りを並んで歩く、和穂の様子をそれとなく観察しながら、クルトは内心で首をひねる。「買い物に付き合って」と言っていたからには、きっと和穂には欲しい物があるのだろうが、どうも彼女に、そのお目当ての物とやらを、真剣に探す様子がない。
　何だかフワフワした足取りで、１回来たことに気付かずに、また同じ店に入ったりしている。かと思えば、どう見ても彼女には合わなさそうな男物の腕時計を、ぼーっと見ていたりと、まるで目的がない感じだ。
「和穂ちゃん、どこか具合でも悪いのか？」
「へっ、具合？　いえ！　絶好調です！」
「いや……ならいいんだが」
（ふむ、女性の買い物というのはきっと、こういうものなのだろうな）
　勉強になると、独りそう合点して頷く、クルトのその隣りで。
　もちろん和穂は今日の目的なんてとっくに達しているから、これ以上の幸せはない。「クリスマスをクルトさんと一緒に過ごす」。その願いがまさに今、叶っているのだから！
（あーさっきの腕時計、クルトさんが腕にしている所、
　やっぱり見てみたかったなー。思い切ってお願いすれば良かったかな。
　あっでもあの帽子も、クルトさんに似合いそう！　きっと格好いいだろうなぁ）
　えへへ……とそんな想像を勝手にして、和穂がその場でぽやや〜んとニヤけていると、
「この帽子が欲しいのか？」
　クルトが隣りからその帽子を手に取り、品質と値段を見比べた。
「これは展示品だったそうだが、劣化もなく新品同様の状態だ。
　しかもここに、セールで５０％オフと書いてある。
　これは掘り出し物を見つけたな。和穂ちゃんは買い物上手と見える」
「あっ、あの、いえ、いいなとは思ってたんですけど、その……！」
「ふむ、そうか、しかし学生にはまだ些か、値段が張るか……。
　そうだな。折角だ、これは俺が買って、和穂ちゃんにプレゼントしよう」
「いえっ？　そ、そんなつもりじゃ……！」
「遠慮はしないでくれ。日ごろの感謝も込めて、な」
　そう言ってレジに向かうクルトを、和穂があたふたと追い掛ける。結局、勘違いを正せなくて、その帽子は和穂へのプレゼントになってしまったけれど、でも。
　これは好きな人からの、自分のための贈り物なのだ。
（どうしよう……すごく嬉しい……！）
　ぎゅっとそのプレゼントを抱き締め、心からのお礼を言う和穂に、クルトも滅多にない微笑みを見せて、
「メリークリスマス、和穂ちゃん」



【大観覧車：乗降口】

　失敗した。顔に平手打ちの紅葉を貰ったまま、ここに憮然と立ちつくす男が１人。
　ブリーチで脱色したソフトモヒカン頭に、じゃらじゃら付けたピアスとネックレス。ぽかんと見ている観覧車のスタッフに、「あアん？」と睨みを効かせるその姿は、どう見ても……チンピラ然とした若者にしか見えないのだが。
　これでも中学３年生、新江 天懸は今、大観覧車の真下で仁王立ちしていた。
「だー！　くそー！　土壇場で失敗するとか……」
　ここまでの経緯を説明しよう。その大人びた外見で年齢を詐称し、フラれて街でヤケになっている女をナンパするのは容易かった。甘い言葉と態度を使い分け、ロマンチックなイヴを夢見るその女を、この観覧車まで連れてくる。そこまでは順調だったのだが……。
「タイミング悪すぎんだろ、クソ」
　夜中に会う予定だった女の子……つまりは二股を掛けていた相手から、突然催促の電話があり、計画は全てご破算に。平手打ちのクリスマスプレゼントを貰った新江が、こうして１人取り残されたという訳だ。
「あん？　どうするかって？　こうなりゃヤケクソだ」
　順番待ちの先頭からいつまでもどこうとしない、その新江に恐る恐る訊ねるスタッフに、
「こうなったら……俺１人でも乗ってやる！」
　最高に格好悪いことを格好良く、そう宣言する新江。スタッフに顔面スレスレのメンチを切りながら、その大きな身体をゴンドラに押し込み……
　新江天懸のぼっちクリスマス in 大観覧車が、こうして始まったのだった。



【大観覧車：順番待ちの列】

「うわっ、ムッシュくん、見た今の？
　クリスマスに平手打ちとか、ありそうで割とレアだよねー」
　その観覧車の列の後ろで、順番を待っているのは、先ほどネコジマスクエアで公開コント（？）をしてきた、響 タルトと鎌八 まもるの２人だ。前方の騒ぎを見て鎌八も、
「クリスマスにケンカなんて、嘆かわしいよな！
　そうクリスマスは愛と寛容の季節。セントポニテへのキスも……」
「うん、それはもういいから。それより、ただここで待ってるのも
　退屈だから、持ってきたプレゼント、ここで交換しよっか」
「それもいいな。オレのプレゼントはこれ！
　このふわふわした、何か髪をとめるやつ！」
「シュシュっていうんだよ♪」
「あとこっちは、ろっこんで猫になった時の、猫用首輪な」


「どっちもにゃんこたんに似合うと思って。メリークリスマス」

「ありがとうムッシュくん♪　それじゃこれは僕からのプレゼント」


「薄いな！　また初心者でも安心ってやつ？」
「そればっかりじゃワンパターンだからね。
　今回は、ポニテキャラのイラスト集にしてみたよ♪」
「ヒューにゃんこたんサンキュー！　今日は最高のセントポニテマスだよ」
「ふふ……（男性キャラも一部入ってるけどね〜）」



【シーサイドタウン駅前】

　ノリの良いタルトや鎌八とは違って、こちらの大塚 絽紗と高峰 一馬の２人は、さっきからずっと気まずかったり。あの後ネコジマスクエアで、カップルさんたちの公開キスを、色々見てしまったからである。刺激の強い体験だったと言うか、目の毒と言うか、何というか。
　広場から出ても、話題に詰まって困っていた絽紗の視界に、マイペースに回っている観覧車が目に入った。再び眼鏡を掛けて、ほらあれと高峰にそちらを指さす。
「あのゴンドラ、さぞ高いんでしょうね……乗ったこと無いですが、
　そういえば高峰君は空挺隊員を目指していますよね。
　あれくらいの高さから飛び降りたりするんでしょうか」
　高峰の実家は代々軍人の多い家系で、自身も自衛隊の空挺レンジャーになるのが、将来の目標なのだ。
「そうなー、習志野の訓練塔は８０メートルぐらいだし……
　あの観覧車は、どんくらいなんだろ。
　近くまで行ってみねえとわかんねえかな」
「あれ、乗りましょうよ」
「へっ？」
　思わず間の抜けた声を漏らす高峰に、さらに絽紗が畳み掛ける。
「ほら、訓練だと思えばっ」
「いや、そりゃまー、いいけどよ……？」
　決まりですね、と絽紗に引っ張られてそちらに歩きながら、高峰は内心でへぇ、と思う。
（大塚って、なんかこう、かわいらしーふわふわした
　イメージだったんだけど……意外と積極的で面白い奴なのな）