●大田原いいなと謎の少年


　大田原 いいなは【Ze pet】を出て、一人歩いていた。
　周囲にはほとんど、人気がない。こんな時、もし変態が出てきたりしたら……。
　予感は恐怖となって、体を成す。

『大人しくしていれば、大丈夫だから……ね』
　かつて聞いた言葉が、深層から湧き上がる。
「！？」
　いいなは電撃に撃たれたように、その場にうずくまった。
　……何故思い出す……！
　事件を知ってから、幾度となくアノヒトの夢を見る様になってしまったが……儂はあの時の『いいな』ではない！
　自分を女として見る輩に、制裁を加えられるだけ強くなったはずじゃ！


　声は突然、かけられた。
「君、大丈夫？」
　いいなには聞き覚えのない、ハスキーボイス。
　振り返り、声にならない悲鳴をあげれば。
　さして変わらない年頃のドゴール帽の少年が、いいなを覗き込んでいる。
「……あぁぁぁ……」
　がくがく震えながら、ブザー型携帯を鳴らそうと引っ張り出した指がもつれた。
　携帯は地面に転がり落ちた。
　しまった！　痛いほどの動悸で、体中の血液が駆け巡る。
　脈動は、ろっこん『ＴＲＡＮＳＭＵＴＥ』を招き、いいなは成人女性へと姿を変えていた。
　狼狽するいいなの前で、少年は一寸驚いて見せたが、何事もなかったように足元の携帯を拾い上げると、いいなに差し出した。

「ごめん。具合が悪いのかと思って、声かけたんだけど。かえって驚かせたみたいだね」
「……お、お主……へ、変態じゃないのか？　最近、一人の子供を見かけると、声を掛ける変態が居るって聞いたのじゃ」
　掠め取るように、恐る恐る携帯を受け取る。
「確かに、声は掛けたけど。それだけだよ？」
「……そ、そう言われれば、そうなのじゃ……。すまんのじゃ」
　まだマトモに目は合わせられないが、少し冷静になってきた。
　一定の距離は保ったまま、少年に非礼を詫び、いいなはハタと我が身を見下ろした。
「お主、儂を見ても驚かんのか？」
　目の前で、いきなり変身したのに？
「驚いたけど、ろっこんでしょ？」
「ふむ、ということは……お主も？」
　上目遣いに見上げるいいな。少年は否定しなかった。

「さて。大丈夫そうだけど、どうしよう？　送っていこうか？」
「い、いや！　一人で帰れるのじゃ！　お気遣いなく、なのじゃ！！」
「そう、じゃあ気をつけて。その変態とやらに」

　立ち去る少年の背に、いいなは安堵しながら頷いた。
「お主もな。ここらは近頃、怪人セブンを名乗る、もれいび狩りも出ると聞くのじゃ」
　ぴたり、と少年が足を止めた。
「そうだね」
　その唇に、ごく薄い笑みを浮かべて。
「ありがとう」
　ハスキーボイスの少年は、そのまま立ち去った。


●さとみ


　吉祥寺 黒子と逆巻 天野は、さとみに会うため児童養護施設にやって来ていた。

　相変わらずママが作ってくれた縫いぐるみを、しっかり抱きしめたまま。
　それでも見知った二人の姿を認め、さとみは嬉しそうに駆け寄ってくる。
「さとみちゃん、元気だったか？　ほら、お土産だぞ」
　普段は人に見せぬ慈愛を籠めた笑顔で、黒子はさとみに持参したお菓子を渡した。
「わー、ありがとう黒子お姉ちゃん！　開けてもいい？」
「ああ、勿論さ。貸して、開けてやるよ」
　黒子に包みを外してもらった、棒付きキャンディを頬張るさとみに、天野は屈んで問いかける。
「さとみ、何か困った事に、あってないかい？」
　ママと暮らしていた時は、きれいに結んであった髪のリボンが、少しよれているのが悲しい。
　手にしているクマの縫いぐるみも、かなり黒く汚れているようだ。
「ぬいぐるみ、だいぶ汚れちまったな。お姉ちゃんが、洗ってやるよ」
　手を伸ばせば、さとみは心を許している黒子にすら、敏感に拒絶の意を示した。
「駄目ぇ、これはママだもん！　洗濯機に入れたら、可哀想だもん」
　縫いぐるみを抱え込んで、大粒の涙を流すさとみに、黒子は胸が痛んだ。
　この縫いぐるみは、短い時間だがさとみのママの魂が封じられていた。
　さとみにとっては、心の拠り所とも言える大切なものだ。
　天野も、さとみの両親の死因が溺死である事を思い出した。
「そっか、ごめんな。さとみちゃんは、優しいんだな。
　大丈夫だよ、『ママ』がおぼれない様に、お姉ちゃんが綺麗に拭いてやるよ」
　貸してごらん。
　もう一度、優しく促せば。さとみも、おずおずとそれを渡した。
　ネットで吊るしてあった石鹸と、ハンカチを使って黒子は汚れを、丁寧に拭っていく。
　濡れた状態では、あまり変わらないが、乾けば汚れは今ほど目立たなくなるだろう。


　黒子はもう一つ、さとみにお土産を渡した。
「ブリピュア！　これ、さとみがもらっていいの？」
　信じられない、という風に目を輝かせるさとみ。
　黒子が渡したのは、女の子向け戦うヒロインのキャラクターのストラップがついた、GPS機能付き子供携帯。
　さとみが好きなのを知っていて、探してきたのだ。
「最近不審者とか出て物騒だからな、何かあったら電話かメールをするんだぞ？」
「さとみ、他でも何か困った事があったら……なくても。必要な時は呼んでくれ、どんな些細な事でも構わないから」
　施設の大人達に、何か変わった事がなかったか尋ねて戻ってきた天野も、さとみに防犯ブザーを与えた。
　今の所、施設の周囲には不審な人物が見受けられたという事は、ないようだ。

　力強く頷くさとみに、とりあえずは安心し、施設を後にする。
　二人の姿が見えなくなるまで、さとみは手を振っていた。