●ふたつの魂、いま再び

「……恨めしい、って哭いてる……我らを殺した霊能者とかいう人間が恨めしい、って……だが、それ以上に、寂しい、と……」
「……寂しい……」
「キュウと離ればなれになって、寂しい……悲しい……そう言ってる」
　そういうと虎治は大きくため息をついて目を開けた。
　鬼久保 美桜の膝に虎治は頭を預けていた。
「あぁ？　俺、どうしてた……？」
「急にふらふらした……だから……支えた。それだけ」
「すまねえ」
　虎治は目頭を押さえた。死者と通信・交流するろっこん＜From the dead＞――『シン』の名が、よほど深く霊に衝撃を与えたのだろうか……こんなふうに、深く交信するとは思っていなかった。まるで霊と一体化したかのような……。
　虎治の目に、メガホンを手にしたひびきが映った。虎治はひびきに言った。
「名を呼んでみろ。奴の名はシン――ふたつの頭を持つもの、双頭猫（ソウビョウズ）の片割れだ」
　ひびきは強く肯くとメガホンを構えた。
「シンさーん！　双頭猫さーん！　私たち、あなたを殺した人間とは違うよー！」
　虎治も呼びかける。
「あんたらがよく散歩してた墓場の上にゃ、今、猫鳴館って寮が建ってる。俺らは、そこの住人だ。あんたらに危害を加えるつもりなんか毛頭ねぇ。ただ、自分たちの住まいに関する謎を解きたいだけなんだよ！」
「シン！」
「シンさん！」
　みんなも口々にシンの名を呼ぶ。
　
　にゃあああおおお……

　どこからか、かすかに猫の声がした。その鳴き声は静かに、長く、尾を引いて――。
　ひびきの胸ポケットの中で、鳶色彦が「あっ！」と声を上げた。
「どうしたの、鳶色彦様」
「大変です。私の、短刀が……！」
　鳶色彦が、腰に差していた短刀を取り出した。
　それは、白い、獣の牙で出来ていて――ひびきにはわかった。猫の声は、その短刀から聞こえてくるのだ。
「同じ……気配がする……」
　美桜がいった。
「その短刀……シンと同じ気配……それを、どこで……？」
「私のネズミの友人が授けてくれました。猫鳴館の、開かずの間にあった、と――行方をくらませた叔父のものだった、と」
　にゃーお……と、短刀がもうひと鳴きしたのが、美桜には聞こえた。
「鳶色彦……君が聞いていた声は『みゃーお』ではなく、『にゃーお』だった――間違いない……？」
「そういえば、その通りです」
　美桜はその答えを聞き、自分のひらめきが間違ってはいないと確信する。
「……貸してくれる？」
「はい、どうぞ」
　鳶色彦は短刀を美桜の手のひらの上に載せた。
　美桜はシンの霊に歩み寄り、短刀を翳す。

「片首の妖霊、シンよ……君の片割れは、ここだよ……！」

　にゃあああおおお……、と短刀が鳴いた。
　みゃあああおおお……、とシンが鳴いた。

「霊の……姿が……」
「黒いもやが、消えてゆく……」
　古井戸の底に巣食っていた悪霊――シンが、本来の姿に戻ってゆく。
　赤っぽい虎縞の毛並み。肩の辺りは痛々しい傷口。残っている片首はうな垂れ目を閉じている。
　シンは瞼を開けると、美桜が翳す短刀を見た。
　キュウよ……そんなところにいたのか……。
　そう言った気がした。
　すると短刀から、すうっと霊気が抜け出してきて。
　シンよ……迎えに来たぞ……。
　ふたつの霊は嬉しげに絡み合い――そして、誰の目にも見えなくなった。


●探検の終わり

「終わった……のかよぉ……？」
　コブラの肩を借りながら、骸が立ち上がる。
「……終わったでござる」
　零もふう、と肩の力を抜き印を解く。
「鳶色彦殿の腰のものが、キュウの牙でござったとは」
「じゃあ、鳶色彦が聞いてた猫の声ってのは、その牙から聞こえてたってわけかよ」と骸。
「おそらくそうでござろうな。きっとシンとキュウは、あの場所がまだ墓場だった大昔から、ミャーゴ、ニャーゴと互いに呼び合っていたでござるよ。昔の方が霊感が強い者が多かったそうじゃから、その鳴き声もよく聞こえたんじゃろう。そんな土地に建てられた館じゃから猫鳴く館、猫鳴館――そんなところでござろうか」
「俺らがいままでその声を聞いたことがなかったのはなんでだ？」
「これは推察でしかござらんが……その牙、なんらかの手段で封じられていたのではござらんか？」
「その封印が破られ、鳶色彦の手に渡ったから、またニャーゴと聞こえ出した――そういうわけか」
「拙者はそう考えておる。――真実はわからんが」
　そういうと零は、骸や、虎治や、美桜や、一緒に探検してきたみんなを見た。
「拙者ひとりでは太刀打ちできなんだ……古井戸探検隊、みんなの勝利でござるな」
　儂は何がなんだかわからんかったぞー！　と霊感ゼロないいなが言うと、後で話して聞かせるよ、と雨崎 荒太郎が笑った。
「みんな、ちょっと来て！」
　奥の方で逆巻 天野が皆を手招きしている。
　天野は皆が戦っている間に辺りを調査していたのだ。
「これを見てくれない」
　天野が見つけたもの。
　それは、骨だった。
「シンのものだろうか」
　天野はそっと頭蓋骨を持ち上げてみる。それは乾いていて、とても軽かった。
「……寂しかったろうね。こんなところでひとりで……」
　天野はしばし目を閉じ、彼のために経を上げた。
　皆も自然と手を合わせ祈った。
「……骨は持って帰って、ちゃんと供養しようか。キュウとも、一緒になりたいだろうしね」
　経を上げ終えた天野が静かに言った。
「ここには、これをお供えするよ」
　ひびきがそう言って、背嚢に背負ってきた菓子と干物とキャットフードとお神酒を置く。
「僕もそうしよう」
　解理もにぼしと猫缶を供える。
「あっ」声を上げたのは荒太郎だった。「奥の方が、光ってる！」
　荒太郎の言うとおり、細い道がさらに奥へと続いていて、その底を青白く綺麗な光が、皆を導くように筋となって続いている。
「綺麗だなー……」
　ふらふらと光を追っていった荒太郎が見つけたもの。それは――。
「こんなところに、出口が……！？」

◆

　ちょろちょろと湧水が流れ出ている。
　眼下に、猫鳴館の屋根が見える。
　探検隊一行が出てきたのは、猫鳴館裏の雑木林の斜面だった。
「出口、こんなに近かったのかー……」
　月明かりが、猫鳴館を照らしている。

　みゃーお……
　にゃーご……

「あ、あれ？」
　荒太郎は目を擦った。
「今、シンとキュウが、猫館の屋根を走っていった気がしたよ」