【美化活動も修行のうち】


　登山道をうさぎ跳びで下山する、という目標を立てた奈良橋 博美は、もくもくと達成に励んでいた。
　ふっふっ、と規則正しく呼吸をくりかえし、山道を下る。
　ときおり休憩と水分補給をはさむのも忘れない。

「おや、あれは……」
　登山道を彩る紅葉、木々の隙間から下の方に渓流がある。そこを釣竿を担いだ亜魚隈 猯利が動き回っているのが見えた。手に持っている白いものはビニール袋だろうか。
「もしや、ゴミを拾っているのか？」
　しゃがんだり立ち上がったりしながら川原を歩く彼の姿に、奈良橋は胸が熱くなるのを感じた。
「なんとすばらしい！　俺も見習わなくてはいけないな！」
　奈良橋はしょっていた小ぶりのボディバッグをおろし、ビニール袋を取り出して広げる。うさぎ跳びで山を
下りるのに、掃除も加えようということらしい。
　はっはっ、と呼吸しながら、奈良橋はゴミを拾いつつ道を往復するように移動する。単純に距離は倍になるが、修行のためスピードは落とさないように努める。

「む、あそこに何か埋まっているな」
　登山道からそれた脇道、積もる紅葉の下から黒っぽいものがはみ出している。
　ぴょん、ぴょん、とそちらへ跳んでいくと。
「……あなた、誰？」
「おわっ！」
　紅葉に埋もれていた何か――三宅 葉月がむくりと起き上がった。
「俺は奈良橋　博美だ」
　奈良橋は、寝ぼけ眼の三宅に手を貸して、立ち上がるのを助ける。

「あなたはこんな所で何をしていたんだ？　落ち葉のじゅうたんがあるとはいえ、地べたに寝たりしては風邪を
ひいてしまうぞ」
「ここで絵を描いていたら、少し疲れてしまって。落ち葉の中に身を横たえて、空の青と紅葉の赤を堪能しようと思っていたのだけれど」
　ついうとうとしてしまった、という事らしい。
「あなた、葉っぱがついているわよ」
「あ、ありがとう」
　三宅が奈良橋の頭についていたもみじを一枚、指でつまむ。
　細く白い三宅の指に、奈良橋は目を奪われた。
　胸下あたりまで届くウェーブのかかった髪は、深く艶やかな烏の濡れ羽色。白磁の肌にはまる黒い瞳が葉を
見つめる様は、どことなく人形めいている。

「……いい色だわ」
　三宅はスケッチブックを開いて色鉛筆を数本動かす。白い紙の上、ひらひらと舞うもみじたち。
　５分ほどして手の動きが止まると、奈良橋はほぅ、と息をついた。
「やさしい色使いだな」
「ありがとう」
　はにかむ三宅にぺこりとお辞儀をして、奈良橋はうさぎ跳びを再開した。

◆

「んー……！」
　運ばれてきたどら焼きを口にした瞬間、綾辻 綾花は言葉にならない叫びをもらした。
　ふわっと柔らかな皮からこぼれるこしあんは、お茶と合わせた時にちょうどいい、絶妙な甘さだ。すっきりと綾辻の喉奥へと流れてゆく。
「はぁ……」
　綾辻の隣では、羽生 碧南と詠坂 紫蓮が頬を染めて至福の表情を浮かべている。
　砂掛谷駅そばの茶屋では、店の外でお茶を楽しめるように、緋毛氈を敷き、和傘を立てた席がいくつか設けてあるのだ。

「ふぅ」
　綾辻は時間をかけて、ゆっくりとお茶とどら焼きを味わった。
　地面に積もった紅葉が、風に吹かれてかさかさ、と音をたてる。実に風情あふれる光景だ。
　Ｌ字型に並べられたもう一つの席で、八神 修たち三人もさぞ舌鼓を打っているだろう、と目をやると。

「すみませーん！　どら焼きもう一つ下さいな！」
　野々 ののこ、元気に注文である。
「野々、お前その注文で三個目じゃないか？　お腹を壊しても知らないぞ」
「だいじょーぶだよ、修君！　デザートは別腹だもん！」
「げほっ！　ごほっ」
　ののこの食べ過ぎを諌めようとした八神は、激しく背中を叩かれて咳き込んだ。
「修君、大丈夫？」
　七夜 あおいが慌てて背中をさすっている様を見て、綾辻はくすりと笑う。

「本当に嬉しそうに食べるのね、ののこちゃんは」
「あんなに食べて太らないのかな、いいなぁ」
「ふと……！」
　詠坂と羽生の何気ないつぶやきに、びくりと綾辻の肩がはねた。
「私、今日どれくらいカロリーを摂取しちゃったんでしょう……」
　脳は勝手に記憶を辿り、カロリーを計算しようとする。

「えっ？　あ、綾辻さんのことじゃないよ！　大体、今日そんなに食べてないじゃない」
　羽生のフォローも耳に痛いだけだ。
「ふもとの屋台で食べたんですよ、ののこちゃん……鳥のからあげとあんず飴とベビーカステラを。私もつい
ご相伴にあずかってしまったので……」
　あぁ、カロリーが、カロリーが、と綾辻は嘆いた。
「大丈夫、私たちまだ十代だもの！　すぐにエネルギーになって燃えるよ！」
　羽生は必死の顔つきで綾辻を慰めてくれたが、伏兵は思わぬところからやってきた。

「そりゃあ羽生さんはバスケ部だから、すぐに消費されるかもしれないけど」
「ちょっと、詠坂さん！」
　詠坂は口を尖らせてそっぽを向いた。ふとナントカという言葉に彼女も傷ついたのかもしれない。綾辻は、
羽生のスレンダーな長身に視線を走らせた。
「そうなんですか、羽生さんはバスケ部……」
「そうなんですよ、羽生さんはバスケ部……」
　ぼそりと漏らした言葉に、詠坂が反応する。
「ちょっと、二人とも！　どうしてそんなに息ピッタリなの！」
　悲鳴のような叫びを上げる羽生。

　ちょうどその時、小柄な少女がうさぎ跳びをしながら、茶屋の前を通り過ぎて行った。
「うさぎ跳びですか……」
「うさぎ跳びだね……」
　またしても息ピッタリの綾辻と詠坂。二人は目を合わせてぐっ、と拳を握った。
「二人とも、何の訓練もしてない人が山道でうさぎ跳びなんてダメ！　危ないから！　ちょっと待って、
ののこちゃんあおいちゃん修君、二人を止めてー！」