【１６】手作りケーキを召し上がれ

　放課後。
　部活を終えて、校門を出て行こうとした千鳥 雅人は、声をかけられてふり返った。
「千鳥、帰りに喫茶店に寄って行かないか？」
「刀くん！」
　声をかけて来たのは、同じクラスの御剣 刀だ。
「もちろん、喜んでご同伴するんだよ～♪」
　うなずく彼の頭で、ぴょこんと立ったアホ毛が、犬の尻尾のようにぱたぱた揺れている。彼の無自覚のろっこん『エモーションアンテナ』だ。
「それで、喫茶店って、どこに行くの？」
　期待に目を輝かせて問う雅人に、刀は「相変わらず、便利な髪の毛だな……」と考えつつ、言った。
「俺のバイト先なんだが、けっこう美味い店があるんだ。そこでいいかな」
「もちろん、いいよー」
　うなずく雅人に、ホッとして笑い返すと、刀は先に立って歩き出した。

　やがてたどり着いたのは、２９９ｃｏｆｆｅｅだった。
　店内に入ると、刀はフロアにいた店員と軽く言葉を交わし、そのまま奥の席へと向かう。
　雅人はそれを軽く目を見張って眺めつつ、刀のあとについて行った。
　やがて、席に着いた二人の元に、店員がやって来た。
（えっと、メニューは……と）
　雅人がメニューへと手を伸ばすより早く、店員が手にしていたパスタとサラダの皿を、手早くテーブルに並べ始めた。
「え？」
　驚いて目を丸くした雅人は、入って来た時、刀が店員と言葉を交わしていたことを、思い出す。
「ね、ね、これどうしたの！」
　目をキラキラさせて尋ねる彼に、刀は苦笑して言った。
「今日は、千鳥の誕生日だろ。祝いをしようと思ってな」
　言われてみれば、今日、十月三十一日は、雅人の誕生日だった。
「すっごくうれしいよ！　ありがとー！」
　雅人は、すっかり感激して声を上げる。
　やがて店員が立ち去って行くと、雅人はさっそくフォークを手に取った。
「しっかり味わって食べるねー！」
　アホ毛をうれしそうにぶんぶん振りながら言って、食事を始める雅人に、刀は苦笑しつつ、自分もフォークを手に取った。

　やがて二人が料理を食べ終わったところで、今度はケーキが運ばれて来た。
　このケーキは、刀が作ったものだ。ここの厨房を借りて、店の人にアドバイスをもらいながら作った。
　ちょうどこの日はハロウィンということもあって、ケーキはそちらの要素も取り入れている。
　スポンジの間にカボチャのクリームと生クリームを挟み、更に全体をカボチャのクリームでコーティングして、上にはチョコレートや果物で作ったパンプキンヘッドやオバケ、コウモリなどが乗っている。そして、それらの真ん中に、『誕生日おめでとう　千鳥』と書かれたチョコレートのプレートが置かれていた。
「うわ～。すごいねー！」
　またもや目をキラキラさせている雅人に、刀は笑って言った。
「これは、俺が作ったんだ」
「ええっ！　こんなすごいの、刀くんが作ったの？　うわー！」
　更にひとしきり感激の声を上げたあと、雅人はようやく、切り分けられたケーキに手をつけた。
「ん～！　すっごく美味しいよ、刀くん！」
　言って雅人は、刀にも食べさせようと、一切れフォークですくって差し出す。
「俺も食べてるからいい。それより、しっかり食べてくれ」
　苦笑して返す刀に、「そっか、そうだねー」と笑うと、雅人は差し出した一切れを、自分の口へと入れた。
　ケーキは、またたく間に、雅人の口の中へと消えて行く。
　それを、紅茶を飲みながら、楽しげに見つめていた刀は、やがて用意していたプレゼントの箱を取り出した。
「千鳥、誕生日おめでとう。これは、俺からのプレゼントだよ」
　言って、千鳥の方へと差し出す。
「ケーキにプレゼントまで……！　わー、なんだか感動だよ！」
　千鳥は目を丸くしながら、プレゼントを受け取った。
「開けてみていい？」
　尋ねる彼に、刀がうなずく。
　箱から出て来たのは、シンプルなアナログの腕時計だった。
「わー、腕時計だー！」
　目を見張って声を上げている雅人に、刀が言う。
「最近は、スマホで時間を確認できるから、つけている人も少なくなったけど、そういうのってお洒落だと思うんだ」
　ちなみにこの腕時計は、彼が自分の時計を買った『腕時計　時間泥棒』で雅人のために選んだものだった。
「ありがとー。この腕時計、宝物にするねー！」
　言って、雅人はさっそくそれを自分の腕にはめてみる。ベルトの長さもちょうど良く、しっくり腕になじむ感じに、雅人はうれしそうだ。アホ毛がクルクル回っている。
「えへへー、いつか恩返ししなきゃだねーっ」
「恩返しとまで言われると、大げさに感じるけれど……楽しみにしているよ」
　笑って返し、刀は彼が予想以上に喜んでくれたことに、安堵した。
　雅人は、残りのケーキを口に運びながら、改めてそんな刀を感嘆の目で見やる。
（刀くんはすごいよね～。料理できるし、運動もできるし、女の子からも、すっごいモテるし！）
　そんなことを考え、ふいに決心した。
（……よし！　俺、がんばって刀くんみたいな、カッコよくてデキる男になるよー！）
　アホ毛が、それに合わせて、ガッツポーズを作る。
　それに気づいて、刀は小さく首をかしげる。
　その彼と、雅人の目が合った。雅人は、にこっと笑うと、力強くうなずいて言う。
「俺、がんばるよー！」
「あ、ああ」
　何をがんばるんだろうと思いつつ、刀はつられてうなずいた。
　ともあれ。
　十月最後の日の午後、ささやかな誕生祝いは、成功したようである――。