【ギャルと紳士】

　絶賛開催中、寝子島シーサイドアウトレットのオータムフェスタ！　各店舗ではお得な格安セールを実施中でありまして、良品がお手頃価格でご購入いただけてしまう……というわけなのですけれど。
「うわ、すっごい人……大混雑って感じぃ」
　ふわぁ……と口を開けて、竹内 音羽は、眼前の光景を見つめます。
　秋の大セールは、各媒体における宣伝の効果もあり、これが大盛況！　幾重にも折り重なって連なる人波が、激安商品を首尾よくゲットせんと列を成し、わいわいがやがや。ちょっともう、凄まじい盛り上がりなのでした。
　もちろん音羽にだって、ここへやってきたからには、色々とお目当てのモノなどありまして。あちこちに掲げられている案内板に目をやりますと、
「ふむふむ、あのお店は２階にある的な？　早速行ってみよっかなーみたいな♪」
　目指すべき店舗を確認し、にぱっ！　笑顔を浮かべて、うきうき気分で歩き出しました。
　混みコミなエスカレーターは避けて、階段でゆっくりと上へ上がろうかな……なんて、音羽が足を向けた矢先のこと。
　若干、考えが甘かったようです……。
「……え、ちょっと何、音羽そっちには行きたくない感じ、キャーーー」
　ずごごごごご！
　人波にもどうやら流れや緩急といったものがあるらしく、音羽は横合いからどどどどどっと押し寄せてきた塊に、あっという間に押し流されてしまいました。
　かくして目の前には、
「うえっ、エ、エスカレーター……」
　ぐびりっ、思わず唾を飲み込みます。彼女、何だか苦手なのです、エスカレーターが。上手く乗れないのです……！
　とはいえ背後には人の群れ、いつまでも乗り口に陣取り、流れを滞らせているわけにもいきません。
　そろり、と足を出し、
「え……えいっ。えいっ……！」
　ぐいーんと昇っていくステップに乗ろうとするのですけれど。の……乗れない！　タイミング合わない！
　後ろからは、ちょっとどうなってるの？　早く行けよ詰まってるだろ！　的なせっつきも届き始めまして、
「ど……どうしよう。音羽、超ジャマになってる系？　ていうか超ブルーって感じぃ……」
　頑張って乗ろうとしますものの、やっぱりタイミング合わず。泣きそうな気分……と。
　その時でした。
「……俺の合図で、足を出して。大丈夫、何てことはないよ。ほら……１、２の、３！」
「え、わ、わ！？」
　不意にかけられた声に導かれるままに……ぴょんっ！
「……あ。の、乗れたみたいなぁ、バッチリって感じぃ！」
「難しいことじゃないさ。慣れれば簡単だ」
　動き始めた流れの先頭。音羽の後ろのステップで、振り返った彼女に爽やかな笑顔を見せたのは、八神 修でありました。親切で紳士な彼、困っている様子の彼女へ、さりげなく助け舟を出してくれたのでした。
　無事に難局……彼女的には、ですけれど。ともかく乗り越えることができまして、音羽もにっこり。
「どうもありがとうみたいな、チョベリグぅ♪」
「チョベ……ああ、どういたしまして」
　二人は無事、２階へと到着することができました。



　彼女の特徴的な口調には、若干意表を突かれたものの。事なきを得たようですし、修は音羽へ別れを告げ、本日のお目当てでありますところの本屋さんへと向かうため、颯爽とその場を立ち去ろうと……したところで。
「う、また流れが……？」
「キャーーー」
　再び、ずごごごごご！　動き出した波に押され、流れに流されてしまいました。
　ようやくそこから、すぽん、と抜け出すことができたのは、
「あっ、着いたーみたいな、ラッキーって感じぃ」
　どうやらそのお店は、音羽の目指していた場所だったようです。
　看板を見上げれば、『HUG CAT』の文字。ギャル系ファッションの老舗ブランドです。
　修には用のないところではありましたけれど……人の流れは途切れず、この中を泳ぎ切って本屋へと到達するのは、どうにも骨が折れそうです。
　仕方が無いので、諦めのため息ひとつ。
「あれぇ、一緒に見る的な、興味アリみたいなー？」
「そういうわけじゃないが。まあ流れが収まるまで、少しの間、な」
　楽しそうな音羽に付き合って、お店の中を眺めてみることにしました。
　とはいえ『HUG CAT』もセール開催中、外より幾分マシとはいえ、店内はやっぱり混みあってはおりましたけれど……お客は主に若い女性たち。派手な服に身を包んだ彼女らの合間を、男である修が分け入っていくのには、少々気が引けました。
「あっ、この毛糸のカーディガン！　超可愛いって感じぃ！」
　なんて、ずいずいと進みながら商品を手に取る音羽はと言いますと、
「……ええ、これセール対象外みたいな？　予算オーバーって感じぃ、チョベリバぁ……」
　がっくりと肩を落としつつ……けれど修が少し驚いたのは、手に取って広げた服を、彼女が逐一丁寧に、とても綺麗に畳み直しているところでした。周囲の女性客たちは、もうちょっとこう、乱雑な感じでありましたもので。
「随分、丁寧なんだな」
「え？　ふふっ、そう見える的なー？　きっと、おばあちゃんたちの教育のおかげっていうかー♪」
　筋金入りのギャル女性たちの中にあっては、いささか浮いていたりする彼女ですけれど。修はそんな音羽に垣間見える、周囲とは違う品行方正さに、好ましさを覚えました。



　何だかなし崩しに、一緒に行動することになっている二人。その後も流れに流されながらも、今は修のお目当て、本屋さんに立ち寄っているところです。
「うわ、難しそうっていうかー、何系な本？」
「ん、ああ。これは、今年の防衛白書だよ。近年の世界情勢や各国の軍事的動向、日本と近隣諸国との関係や、自衛隊の活動記録などが纏められているんだ」
　目を丸くした音羽。こと知識の吸収に関しては貪欲な修は、どんな分野においても、情報収集は欠かさないのです。
　他にも、日本の戦国時代に関する本、刀匠や刀剣についての資料、現代戦に関するノンフィクションなどを手に取りキープ。後ほど、まとめて購入するつもりです。
　とはいえ、どんな分野においても、と言うからには、そういったおカタいものばかりというわけでもなくて。
「ほら。これなら竹内も楽しめるんじゃないか？　癒されるぞ」
「あっ、超可愛いみたいなー、チョベリグー♪」
　にゃーん！　写真集の愛らしい子猫たちには、二人してほっこり。写真家のエッセイも載っていて、なかなかに読み応えもありそうなもので、修はこれも購入していくことにしました。
「修ちゃんすごーいって感じ、何でも読む的な？」
「ま、雑食なんだよ。本そのものが好きなのさ」
　手に取った本たちを購入した後は、音羽の希望で、彼女のもう一つのお目当てである手芸店へと向かうため、再び人波へと乗り込む二人。そんなことにも、何だか少々、慣れてきた様子。
「買えないものは、自分で作れば安上がり、みたいなぁ♪」
「へえ、家庭的なんだな……」
　おばあちゃんの教えに従って……かどうかは分かりませんけれど、ともかく音羽にできたお友達。修にとっても、ちょっぴり変わったタイプの、けれどなかなか面白い友人が増えまして。
　どうやら今日は、お買いもの以上の収穫があったようです。