さて、黒依アリーセはどうしているでしょう？
　今一度彼女に焦点を当てます。
　現在彼女はテニスラケットを握って、中華料理店の二階席テーブルの下に身を隠しています。

　中華料理店でまさかテニス大会があるはずもありませんから、これは彼女なりのサバイブ方法と考えたほうが適切でしょう。
　奇怪な住民たちに包囲される直前、彼女はさっと横道に飛び込み、後も見ずに走りました。その結果どこかにループして、同じ商店街のまったく知らない場所に出現していたのです。
　アリーセの正面にあったもの、それはスポーツ用品店でした。幸い店員の姿がなかったので、彼女はそこからラケットを一本調達したのでした。護身用品にはゴルフクラブのほうがいいかもしれませんが、使いやすさを考慮してラケットを選んだのです。
　そうして住民たちの目を盗みながら移動し、無人のこの店に飛び込んだのでした。
「私はソングライターを目指す、少し変わった女の子……、だったはずなのだけど、慣れって怖いわね」
　苦笑が漏れてしまいました。
　どうも最近おかしな事件ばかりで、それに対処する行動もさっと取れるようになったようです。望ましいかどうかは別として、アリーセも成長したと言えましょう。
　落ち着いてきたのでアリーセはテーブルから這い出し、用心しいしい窓に近づきました。
　そっと窓から商店街をうかがいます。
　やはり、怪物じみた住民は徘徊していました。
　けれど徘徊している住民には興味はありません。アリーセは目を凝らして別の姿を探そうとするのです。
　意志を持っている怪物、アリーセが求めるのはそれでした。
　たとえば、他の怪物に指示を出しているような……。
　とはいえ中華風な飾りのつきの窓越しではよく見えません。思い切ってアリーセは窓を開けました。
　ところが、蝶番が外れていたのでしょうか。
「しまった！」
　窓は奥にぱたっと倒れ、そのまま商店街の通りまで落下して大きな音を立てたのです。
　奇怪な住民たちに反応がありました。ぴくっと身を強張らせ、音のした方向……つまりアリーセのいる店に向かって歩き出したのです。
　店の出入り口は一つだけ。それは、ここに入ってすぐに確認しました。
　だったら迷っている暇はありません。大量の住民が集まる前に強行突破するしかないでしょう。運が良ければループが働いてどこかに逃れられるかもしれません。
「やんなっちゃう……！」
　階段を駆け下りるとラケットを握って飛び出します。
　店の押し戸に体当たりするようにして開けると同時に、ラケット大きく振って、眼前の敵を仰け反らせました。非力なアリーセゆえ倒すには至りませんでしたがこれで十分、店に立て籠もるはめにならずにすみました。
「来ないで！」
　ラケットを振り回して敵を遠ざけ、アリーセは走りました。
　後方の頭上からも跳ねるような音がする。ぐずぐずはしていられません。当てずっぽうに逃れます。
　ところが夢中で走るその方向には、たくさんの住民がひしめいていたのです。
　多すぎます。これではいくら奮闘しようと捕まってしまうでしょう。
　きびすを返そうとしたアリーセは目の前に、学ランを着た少年を見てぎょっとしました。
「やあ、美人のお姉さん」

　陸枷藍です。
　アリーセは藍を知りませんが、直感的に彼が味方だと悟りました。
　なぜって、状況はともかくとて、ちゃんとあいさつをしてきたから。
「どうやらひっきりなしに出てきたナニカたちと違って、ちゃんと話せる相手みたいで嬉しいよ。けど、先にすべきことがあるみたいだね」
　と言って藍が次にしたこと、それは掌を正面に向け、アリーセの行く手をふさぐ住民たちに、
「退け」
　と命じたことでした。それも一回ではなく、何度も。
　すると迫ってきた者たちはバタバタと倒れたのです。なかにはそのまま砕けて砂になった者もあります。
　そこで生じた隙間にふたりは突入し、しばし走って難を逃れたのでした。
　やがて、古びた交番のような建物のあたりまで来て、敵の姿がないことを確認してからアリーセと藍は小休止を取りました。
「全部軽そうな連中で良かった。どうやら僕の力は、自分の体重以上の物には効かないみたいでね」
「さっきのがあなたの能力ってわけね」
「驚かないんだ？」
「私にも特別な力があるから……怪我をしたときは言ってね」
「それは頼もしい。おっと、僕は陸枷藍っていうんだ」
「黒依アリーセよ」
　くすっと女の子みたいな顔をして笑って、藍はアリーセに言いました。
「ところで、お姉さんはテニスの練習中だったのかな？」
　アリーセは軽口で返します。
「そうよ。ボールがないから直接相手を叩いてるけど」
「ちょい待ち、テニスって、相手を叩きのめすスポーツだったっけ？」
「違うの？　私が読んだある漫画では、いつもそんな展開だから」
　あははと藍は笑いました。
「気に入ったよ」
「どうも。……さて、冗談はここまでとして」
　アリーセは真面目な顔に戻って、
「陸枷さん、ここに来るまで、怪物たちが守っているような場所に気がつかなかった？」
「守ってる場所？　心当たりがないな……どうして知りたいの？」
「ループするってことは、ココはアチラ側との境界ではなく、切り取られた空間ということ、あるいは何かの結界の内部って考えられない？　だとしたら、この空間の核になっている場所がないかな、って思ったの」
「それは思いつかなかった。冴えてるね！」
　藍は指を鳴らしました。
　すると驚いたことに、通りの向こうから指を鳴らす音が返ってきたのです。
「おっとごめんなすって。立ち聞きする気はなかったんですがねェ」
　邪気のない笑みをニコッと見せて、白いガーゼで右目を隠した少女が姿を見せました。
　少女……？　まあ、少女に見えるんだからそう表現しましょう。彼女は神狩カフカです。
「黒依もここに迷い込んでいたのか。俺たちも同様だ」
　カフカと一緒に市橋誉が姿を見せます。
「市橋さん！」
　アリーセが声を上げました。
　誉とカフカはさらに、褐色の肌をした黒髪の少女を連れていましたが、彼女は両手をポケットに突っ込んだまま口をききません。誉が紹介します。
「こっちの彼女は詠寛美、前からの知り合いだ。偶然この場所で再会した」
　寛美は面白くないような顔をして、じろっと藍、次いでアリーセに視線を投げかけました。
　ふぅん、と言って藍はしばらく寛美を見ました。なんとなく彼女、素直な性格ではなさそうです。でも逆にそれが興味深い。
　けれどすぐに藍はカフカに向き直って、
「誰かと思えば、たまに行くカフェで見かけるおば……お姉さんじゃないか」
　妙な空咳を交えて言い直します。、
「やあやあカフカちゃん。あいかわらず恰好が若いね。君らも出口さがし？」
「ご名答というやつだね。そちらもですかィ？」
「そういうこと。いやぁ、奇遇だなあ」
「まあ出口探しのほかにこの場所で、できそうなことなんてなさそうですがね」
　さてと、と、カフカは言いました。
「道すがら連中の一匹を人質に取って、ボスの所在を吐かそうとしてみやしたが、どうも上手くいかずじまい。ところが」
　と、左目をアリーセに向けて、
「そちらのお嬢の言葉でひらめいた。ココが参道商店街ではない、ってェ前提でこれまで探索してきやしたが、逆に、ココも参道商店街だって考えてみたらどうか、って」
「ええと、それは別の宇宙とか別の次元……平行世界の『参道商店街』ということか」
　誉が言うと、「そうそう！」とカフカは手を叩きました。
「『参道』の名の由来は寝子島神社にあり、ってことならひとつ、寝子島神社でも目指してみますかィ？　高みの見物決め込んでる奴がいるかもしれやせんし」
「そうね」
「そうしよう」
　即座にアリーセと誉は賛成しましたが、
「じゃ、お互い出口が見つけられるといいね」
　藍は手を振って、その場から立ち去ったのです。
「僕はもう少し、ここで遊ぶほうを選ぶよ」
「けど……」
　アリーセが止めようとしましたが、カフカは首を振りました。
「ま、僕の予想はあくまで勘、同行することは逆に危険かもしれやせんしねェ。藍殿の好きなようにさせてやってくだせェ」
　この間、寛美は黙って一同の会話を見守っていました。しかしこのとき唐突に、
「そっちは任せた」
　と言い残し藍を追ったのでした。
「詠……！」
　誉は止めるべきか迷いましたが、カフカの言う通り危険に巻き込むかもしれないと考え直し、上げかけた手を下ろしました。