【その２】
　やがて十時になると、『栗三昧の会』の参加者たちが、家庭科室に姿を見せ始めた。
「栗の下準備、できてるのか！　つまり、あとは剥くだけってことじゃん！」
　湯につけられた栗を見て、声を上げたのは宇佐見 望月だ。
「二時間も前に来て、準備するとか、すげーぜ！」
　絢子から話を聞いて、ばしばしと肩を叩く彼に、修は苦笑する。
「あたしは、昨日のうちに先生に栗をもらって帰って、一晩水につけたのを持って来たわ」
　言ったのは、朝鳥 さゆるだった。
「私も、昨日先生に栗をもらって、一晩熱湯につけておきました」
　うなずいて、綾辻 綾花も言う。
「え？　そういうのも、ありなんだ？」
　二人の言葉に、望月は目を丸くする。
「だって、そうしないと、皮を剥けないわよ」
　肩をすくめて返すさゆるに、望月は口を尖らせた。
「けどよ、ここで熱湯をかけて剥くって手もありだぜ」
「それは……」
　さゆるが何か言いかけた時だ。
「あらあら、困ったわ」
　絢子が、おっとりと声を上げた。
「先生、どうしたのだ？」
　後木 真央が尋ねると、絢子は教壇の隅から、栗の入った笊を持ち上げ、答える。
「栗は全部、八神君に渡して、湯につけてもらったと思ったのに、ここにまだ、残っていたの。どうしたら、いいかしら」
「その栗、真央ちゃんが、使うのだ」
　それを見るなり、真央が目を輝かせて声を上げる。
「俺も、それを少し分けてもらおうかなぁ」
　軽く挙手して言ったのは、千鳥 雅人だ。
「私も、ほしいのです」
　椿 美咲紀も声を上げる。
「下準備してなくていいの？」
　尋ねる絢子に、真央がうなずいた。
「大丈夫なのだ。真央ちゃん、いい方法を知っているのだ」
　雅人と美咲紀もそれぞれ、問題ないとうなずく。
　そんなわけで、その栗は三人がそれぞれ使うことになった。

　ともあれ、まずは調理の支度を――と、彼らはそれぞれ、持参したエプロンや割烹着を身に付け始めた。
「真央さんは、何を作るんですか？」
　たまたま近くにいたこともあり、綾花は真央に尋ねた。ちなみに、彼女は猫の足型のプリントの付いたエプロンをしている。一方の真央は、ネコ柄のエプロンだ。
「真央ちゃん、本当は渋皮煮を作りたいのだ。でも、ネットで見たレシピでは、最速六時間かかるのだ。だから、ここで作るのは無理なのだ」
　小さく肩を落として、真央が答える。
　実は彼女、昨日、絢子にスマホで問題のレシピが載ったサイトを見せて尋ねたのだ。
「絢子ちゃんセンセー、何時まで家庭科教室使っていいのだ？　渋皮煮作りたいのだ～」
　帰って来た答えは、午後二時ぐらいまでしか使えない、というものだった。
　その話を聞いて、綾花は言う。
「たしかに、長く漬け込む方が美味しいかもしれませんけれど……冷めるまで置くだけでも、充分美味しいものができますよ。私も、今日は渋皮煮を作るつもりにしています。よかったら、一緒に作りませんか？」
「そうなのだ？　長く漬け込まなくても、美味しいのができるのだ？」
「はい」
　うなずく綾花。更に。
「じっくりじっくり煮込んで、愛情を込めれば、きっと美味しい渋皮煮ができますわ」
　背後から、そんな声がかかった。ふり返る二人に、小さく微笑んで会釈したのは、天満 七星だ。
「七星ちゃんも、参加していたのだ？」
「はい、後木様。すみません、つい会話が聞こえてしまったものですから。……私も今日は、渋皮煮を作るつもりにしておりますの。ご一緒させていただければ、うれしいですわ」
　友人の姿に目を輝かせる真央にうなずいて、七星は言う。
「もちろんなのだ」
「はい、手間のかかる料理ですし、三人でやった方が楽しいと思います」
　綾花もうなずいた。
　そんな彼女たちの会話が聞こえて来て、音羽は思わず両手を握りしめる。たしかに、一人で黙々と作るよりも、何人かでワイワイやりながら作る方が、料理は楽しいに違いない。
　小さくうなずくと、彼女は口を開く。
「栗ご飯作る的なんでぇ、誰か一緒にやらないって感じ？」
「ボク、一緒にやりたいです」
　軽く手を上げて言ったのは、調理台の一つで、入念に手を洗っていた夕鈴 翼だった。
　小学生の彼女は、白いエプロンをまとっていたが、少し大きいらしく、背中までおおわれてしまっている。下にはチューブトップとホットパンツを着ているのだが、ぱっと見はまるで、エプロンしか着ていないように見えた。
　相手が小学生だったこともあり、音羽は軽く目を見張る。
「私も、栗ご飯を作ります」
　それへ言ったのは、綾花だった。
「今日は、土鍋で作ろうかと思っていますが……」
「チョベリグぅ！　美味しそうって感じぃ！」
　声を上げる音羽に、翼も目を見張る。
「土鍋なんて、すごいです。本格的ですね」
「ありがとうございます」
　笑って返し、綾花は思い出したように続ける。
「でも、私、先に渋皮煮を作ってからになりますけど……いいですか？」
「二種類も作るんですか？　あ……なら、ボク、見学させてもらっていいですか？　なんなら、お手伝いもします」
　翼の言葉に、音羽もうなずく。
「音羽も、手伝う的なんでぇ、一緒にお願いしますみたいな」
　二人の申し出に、綾花は尋ねるように真央と七星をふり返った。
「大勢で料理するのは、楽しいのだ」
「そうですわね」
　真央の言葉に、七星が微笑んでうなずく。
　それへうなずき返して、綾花は音羽と翼に向き直る。
「それじゃ、お願いします」
　こうして、渋皮煮と栗ご飯を作ることになった彼女たちは、調理台の一つに陣取ると、まずは栗の皮剥きを始めたのだった。