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　一回戦、Bブロック
「あなた達、この財前 華蓮と当たるとは、運がないですわね。オーッホッホッホ！」
「悪いが俺も負けられねぇ、さっきの爺さんにも証明してみせなきゃいけないからな！」
　志田 朝陽も意気込むと、ライレエ・アーレンスがニヤリと笑みを浮かべる。
「自信たっぷりじゃないか。ま、お手柔らかに頼むよ」
「真剣な人がい多いねぇ、俺も頑張るよぉ！」
　このテーブル最年少の曖浜 瑠樹が浮かべる笑顔は、無邪気。だからこそ何が起こるかはわからないとも言える。
　カードが配られ、ペアが除かれていく。
「……っ」
　朝陽の吐息。ライレエが見やる。
「どうしたんだい、ジョーカーがあるのかい？」
「ババ？いいや知らねえ奴っすねぇ」
「へぇ、そうかい？」
　引き下がったライレエから、朝陽は手札に視線を落とした。
　そこにはばっちり、ジョーカーがあった。
（うぅ……落ち着け、下手なフェイントは命取りだ）
　平常心を心がける。サッカーの夏合宿で身についたものは、何もスタミナだけではない。知識、技量、経験、読み……そして己の直感。
（ババ抜きに知識や経験は通用しねぇ、なら、俺は俺の勘を信じるぜ！）
（甘い、甘いよ）
　ライレエは微笑を浮かべたまま、ジョーカーの位置を把握したと確信した。
（ババ抜きは運ゲーとも思われがちだが、半分間違ってる）
　対面で勝負をつける以上、そこには相手の手札を予想するための確率論と、必要な情報を得るための心理戦が不可欠だ。
　札自体を見ていても意味はない。相手から必要な情報を得る技術……そこで知識や経験がものを言う。
（子どもがいるからそちらは大目に見ても、高校生に手加減する気はないぜ）
　というか、むしろ彼女にとっては瑠樹の方がまだ手強そうに見えた。
　華蓮もかなり分かりやすかったからだ。
（九枚もありますわ！？）
　不良債権のごとく連番で並ぶ手札に、華蓮は若干不安を募らせる。
「お金持ちは手札も多いってやつか？」
「な、なんて失礼な！は、ハンデというやつですわ！」
「声が震えてるぜ？」
　少しつつけば簡単に壊れる華蓮のポーカーフェイス（）に、ライレエは苦笑。
「じゃ、おねーさんからだね」
　瑠樹が和やかに、開始を告げた。
「ババってJOKERでいいのかな。じょーかーって読むの、最近知ったんだぁ」
（あの子が持ってるのかしら？）
　微笑ましいことを言う瑠樹だが、逆に華蓮は疑心暗鬼。無邪気という名の戦法は効果抜群だ。
「お、揃ったな」
　その間に華蓮から引いたライレエが、早速ペアを捨てた。
「な……貴女、卑怯ですわよ！」
「揃ったものは仕方ないだろ。なんだ、さっきとは違って随分弱気だな？」
「ま、まさかですわ。私のババ抜きパワーを見てひれ伏すがいいですわ！」
「どう見るんだよ……」
　四枚になったライレエの手札から、瑠樹が引いた。次に朝陽が引く。いずれも変動はない。
（くうぅ、頼む、早くババを持って行ってくれ……！）
　ジョーカーに加えて二番目に手札の多い朝陽。平常心、平常心と華蓮へ手札を広げる。
「これですわ！」
　華蓮にとっては、どれを選んでも手札は消せる状況だ。直感に従い、あまつさえ優雅な仕草で抜き取った。
「さあ、早く進めましょう。敗者の試合は特等席で見る予定、です、のよ……」

　　　　華蓮（9、J、直）
朝陽（7、直）、ライレエ（3、心）
　　　　瑠樹（6、なし）

「どうした。早く進めるんだろう？」
　察したライレエがニヤついた笑みで聞く。
「え、ええもちろんですわ」
　余裕の表情ーー顔面をプルプル震わせているのをそう呼ぶならだがーー浮かべる華蓮。対してやや弛緩顏の朝陽。分かり易すぎる二人には勝ったとライレエは思い、瑠樹は 楽しむこと優先で進める。
「あ、揃ったー」
「こっちは減らねえ」
　朝陽がぼやく。ボヤくだけの余裕が生まれたと、さすがに自分で気付くことはない。
　そして――

　　　　　華蓮（6、直）
朝陽（7、直）、ライレエ（4、J、心）
　　　　　瑠樹（4、なし）

「へぇ」
　ライレエの呟き。ほっとする華蓮。瑠樹にジョーカーは中々渡らない。ライレエが惑わそうにも、その時の気分で引いている瑠樹には効果が薄い。
　状況はそのまましばらく、手札の消費が続いた。

　　　　　華蓮（2、直）
朝陽（4、直）、ライレエ（3、心）
　　　　　瑠樹（2、J、なし）

（やっと減ってきた……）
　安堵の息をつく朝陽。瑠樹へ手を伸ばす。瑠樹が「あー」と言うと、手札をスッと、寸前で移動させた。
「な……」
　なんだ、今の仕草は。
　朝陽が札を取ると、ペアができた。瑠樹の顔に変化はない。
（ハッタリか？一瞬焦ったぜ）
　ジョーカーはどこにあるのか。分からぬまま次の順も引き、朝陽はそれで手札が一枚となった。
「あら」
　華蓮が気付く。彼女の手が札を引き、朝陽の手札が消えた。
　一番乗りだ。
「よっしゃ！」
　ガッツポーズする朝陽。そして引いた華蓮もペアができ、残り一枚。ライレエがそれを手に取り、ペアを投げ捨てた。
「芋づる式に終わったな。もう少しあいつらの苦しむ顔を見たかったが、難しいか」
「負けちゃったねぇ?」
　最後の一枚、ババを持っていた瑠樹が笑う。ライレエはその肩を軽く叩いて激励すると、「どうだ、俺は負け犬じゃねえ！」「はあ、寝子島のババ抜きクイーンには余裕すぎる試合でしたわ」と勝ち鬨を上げる二人に、こう言った。
「なあ、どうせなら勝利の菓子を賭けてもうひと勝負しないか？」
　Bブロック敗者は、曖浜 瑠樹に決まった。
　朝陽が際どくジョーカーを引かず、最後は一気に勝負がついてしまった。