【途上の夢】

　絵画と向かい合ったとき、一見して受ける印象や、時として身じろぎもできないほど、全身に走る衝撃。東城 六はそれこそが、つまりは絵というものだと思っています。
（面白い絵だな……きっと感情のあふれるままに、思い切り描いたんだろうな）
　タイトルは、『寝子島三夜湖猫釣之図』。その鮮やかな色使い、斬新で奔放な構図。猫たちの楽しげな様子。
（これに比べたら……自分の絵はどうだろう？）
　見入る六もまた、絵を描くこと、見ることが好きで。だからこそ、思うところもありました。
　この絵について、彼は何も知りません。作者の名前、その時代背景や予備知識の類……そういったものには興味が無く、あくまで、目に見えているものが全て。
（自分の絵も、そうありたい……そうあるべきだ。でも、最近の僕は、どうだろう？）
　このところは、自分の描いた絵に対する評価に、いくらか左右されてしまっている気がするのです。
（評価してもらえることは、嬉しい……でも、それを得るために絵を描くのは、違う）
　例えばそう、目の前のこの絵。
　知らずとも、伝わってくるのです。作者がどのような気持ちで、これを描いたか。寝子島の雄大な景色やそこに暮らす人々、そして猫たちに、どれほど魅了されていたか。
　誰に求められたわけでもなく。誰かに評価されたかったわけでもなく。作者はこれを描きたかったからこそ、描いたのでしょう。
　自分も、そうでありたい。誰かに誉めそやされるためではなく、自分が頭に思い描いた光景を、思うがまま。そのままに、キャンバスへ出現させたい。
　それこそが六にとっての、絵というものなのです。
（……そのためには、もっと技術を磨かないとな）
　思い至って、少し苦笑い。
　ふと、絵の下に掲示されたパネルに記されている、作者名に目が止まりました。
　浮世絵師、歌川猫麻呂。
　六は思います。彼も今の自分のように、思い悩んだりしたのだろうか……？



　森繁美術館。館内に満ちる静謐な空気を感じるのは、ロベルト・エメリヤノフにとって、数ヶ月ぶりのことです。
　時折聞こえてくる客たちのささやき声を除けば、しんとした静寂。自らも芸術を志す彼にとっては居心地良く、馴染んだ空気。
　けれど。今のロベルトにとって、それは複雑な感情をもたらす要因でもありました。
（何だろうな。僕のやりたいことって……）
　芸術科に属し絵画を専攻するのは、彼がそれを愛しているから。将来だって、ずっと芸術に関わっていきたい……というのは、もちろん半端な気持ちではなく、彼の真摯な目標です。
　問題は、
（前に言われたな。芸術や文化を愛する者として、どう関わりを持っていくかは、人それぞれ……って）
　自身が芸術家となるのはもちろんのこと、他にも美術教師や、こうした美術館の学芸員など……選択肢は、いくつもあるのです。
　その中で、彼は未だ、明確な答えを導き出せずにいるのです。
　ぐるぐると思考を巡らせながら歩き、ぼんやりと作品を眺めていたロベルト。
　とある作品の前で、彼は足を止めました。
（これが……『紅葉狩り』）
　実物を見るのは初めてながら、基本的なところは、美術史で学んで知っていました。
　こちらへ振り返る女性の頬を染める、紅。繊細に見えて荒々しく、激しく見えて儚げで。
　その絵は美しく、堂々として……そしてどこか、切なくも感じられました。
　ふと。彼は思います。
（自分も、こういう絵を描いてみたい……あ）
　唐突に湧き上がる、そんな感情。はっとして、彼はじっと、目の前の絵を見つめます。
　一見、情動の赴くままに描かれていても。そこにはプロの画家としての技術が、確かに息づいています。
（そうか……そういうことか）
　彼が『紅葉狩り』を前に思うのは、素直な感想だけではなく、ある種の劣等感だったかも知れません。いえ、この絵だけではなく……技術が無いから。才能が無いから。いまいち、ぱっとしないから。素晴らしい何かに触れるたび、彼がそうして心の中で言い訳を繰り返してきたことは、否定できません。
　けれど同時に、湧き上がる感情。創作意欲。
　こんな絵を、自分も描いてみたい……！
（……そうだな。描いてみよう。どんなものであっても、僕の絵を。そうすれば……）
　ロベルトは胸の中で、何かが動き始めたのを感じました。



「……ロベルトくんも、来ていたんだ」
「やあ。東城も、若林先生にチケットを？」
「うん、まあね……あ」
　無表情のままに小さく頭を下げた六は、クラスメイトのロベルトに笑いかけられて、にこり。ぎこちなくも笑顔を返しました。
　二人並んで、何とはなしに、目の前の絵を眺めます。
「大胆な筆致の絵だけど……僕はこの笑顔に、どこか、切なさも感じた。東城はどう思う？」
「……良い笑顔だね。でも、確かに……」
　額の中の彼女が、作者にとってどういう人物だったのか、六は知りません。けれど確かに、ただ女性を描いた絵……ではないようにも感じます。
　彼女は何を思って、こんな表情を浮かべたのでしょう？
　そこへ、ふと。後ろからかけられた声がありました。
「少し赤く染まった頬。瀬島にとって、自分だけの紅葉……ってことなんかなぁ」
　二人が振り向くと、気さくな笑顔を浮かべたのは、服部 剛です。
「はは、いきなりごめん。俺、画材屋の息子なんや。こう見えて、美術学は得意なんやで？」
　館内を見回し、楽しそうに笑う剛。彼にとって美術館という空間は、美と出会う感動、訪れるたびに目にする新しい発見。心で味わう浪漫……いわば、楽園のようなものだと言います。
　そんな彼の高揚した気分が、二人にも伝わったのかも知れません。
「いや……構わないよ」
「それで、さっきの……自分だけの紅葉、って？」
　六はうなずき、ロベルトも興味を惹かれたのか、そう尋ねました。
「うん。実はな、作者の瀬島作太郎は、他にもいくつかこの娘を描いてん……けどどれも、笑うとらんねや。笑うてる女性の絵は、これだけ」
　剛が語るところによると。彼女はなかなかに気難しい女性であったようで、ちらほらと笑顔を見せるようになったのは、ようやく付き合いも深まった頃だったそうです。
「そんな娘が、こないな表情してんの見てもうたら。俺やったら……その瞬間を、絵に閉じ込めたなる。そしたら、自分だけのもんになるから」
　瀬島もあるいは、そう思ったのかも知れません。
　ただ。作者が晩年、思い立ったように、こんなにも様々に想像を掻き立てる女性の笑顔を描いたのは、なぜだったのでしょうか？
「いろんな説があるけど……ほんまのところは、瀬島にしかきっと分からんねや。だからこそ、この絵は魅力的なのかも」
　絵の中に息づく儚げな紅葉に、三人はしばし、思いを馳せました。