●３班、合流●


【サル山エリア〜ゲートへの道】

　ボス猿・パンチを含む、全てのサルたちを無事に救出した、おさる班の李 小麗、夢宮 瑠奈、剣崎 エレナたちだったが、その後の時空ゲートへの避難は難航していた。出発時には、
「怪我で動けないおサルは、どこにもいないかなのだ？
　なら、しゃおりーは赤ちゃんおサルを引き受けるのだ！」
　と李 小麗が、背中のパンダ耳付きリュックにおサルを入れ、入りきらない子はその手に抱えて。助け忘れのないように瑠奈といっしょに獣舎の方も確認して、サル山を出発したおさる班だったが、次第にその歩みが遅くなってきた。
　なにしろ、サルの数が多過ぎるのだ。
　群れの中には赤ちゃんの他にも、メスのサルや小猿、お年寄りのサルも混ざっている。突然焼夷弾の空襲を受け、火事の起こっている外に連れ出され、不安げに周りを見回すおサルたちは、まるで難民のようだ。
「たくさんになるから、パンチの指揮はどうしても必要ね。
　みんなに的確な指示を出せるよう、
　パンチにはリーダーシップを発揮してもらわないとね！」
　と夢宮 瑠奈は、パンチの傍らでぴょんぴょん、
「パンチ、げーとだよ！　これからみんなで時空ゲートまで行くの！」
　ジェスチャーで何とか、時空ゲートを表現しようと頑張ってみるが、やっぱりこれがさっぱり伝わらない。コミュニケーションって難しい。
　徒歩での強行軍に、そのうち小猿やお年寄りなどの弱いサルから遅れがちになり、群れ全体に疲れが見え始めた。その避難の列の最後尾では剣崎 エレナも、
「痛たた……バレエのし過ぎでもう、足が痛くなってきちゃったわ。
　ここ、タクシーはつかまらないのかしら？（きょろきょろ）」
　とかぶーたれ始める始末。もう置いてこうか、この女……とか、瑠奈はもちろんそんな酷いことは言わずに、
「剣崎先輩も、頑張って！　ほら、元気の出るダンスだよ！」
　と景気付けにダンスを見せて、群れのテンションも一時上げてやるが、弱っていくサルたちの前では、その効果もそんなに長続きはしない。徒歩でゲートまで歩かせようとするのではなく、この大量のサルたちを、安全に搬送する手段が、何か必要だったのだ。なにか。
「ど、どうしよう……」
　そしてついに、おさる大移動の足が止まってしまった。燃える木立の道の真ん中で、これ以上はもう１歩も動けなくなってしまうサルたち。すぐ近くまで火事が来ていると、何とかパンチが群れを立たせようとするが、サルたちはぐったり倒れたまま、もう誰も起き上がれない。
　だめだ。これではとても、ゲートまでなんか辿り着けそうにない……瑠奈と真っ青になった顔を見合わせて、
「だっ、誰かー！　助けてくれなのだーっ！」
　と小麗が思わず叫んだ、その時だった。
「あれ？　その声……李さんか？」
「小麗ちゃん？　それに、瑠奈ちゃんの声もしたよーな」
　どこかから、知ってる声が聞こえてきた。これは……ヒツジ班だ！　ヒツジ班の鴻上 彰尋と志波 武道の２人が、すぐ近くにいる！



【草食動物エリア〜ゲートへの道】

「わっ、志波先輩の声だ！　こちらおさる班、おさる班だよーっ！」
「近くに彰尋もいるのだ！　２人ともどこにいるのだ！？」
　しかし声はすれども、２人の姿は見えず。瑠奈と小麗がキョロキョロしていると、
「あれっ、彰尋くんモシカシテ……
　さっきから小麗ちゃんと瑠奈ちゃんの声が聞こえてくるのは、
　この木立の火事の向こうからなんじゃ？」
「どうやらそのようですね……おーい、李さん！
　俺達は炎の壁を挟んで、その反対側にいるんだ！
　何か火を消せるものがないかな？　俺達の消火器はもう、使い切ってしまった」
　その鴻上の声に、小麗のくりくりの目が、みるみるまん丸に見開く。
「ある……あるのだ！　圭花がくれた消火器を、まだ持ってるのだ！」
　リュックからその消火器を取り出し、木立の向こうの火元めがけてブシュー！　もくもくとピンク色の粉塵が辺りに立ち込め……やった！　２班を隔てていた、炎の障害を消すことが出来た。
　そしてその木立の向こうからひょいと顔を出す、鴻上 彰尋と志波 武道の２人。
「ヒツジ班、ただいま参上！……ナンテネ☆」
　おさる班＆ヒツジ班、ここに合流。わーっ、と心細かった顔をくしゃくしゃにして瑠奈が２人に駆け寄り、そして小麗は万感の思いを込めて、遠くの空を見上げる。
「圭花がくれた消火器が、最後に役に立ったのだ……
　しゃおりー、この感謝は一生忘れないのだ。ありがとう、圭花！」
　空の向こうに浮かんで穏やかに微笑む、桃川 圭花のビジョンに感謝（死んでない）。


　とまぁそんな感じで、ゲートへの道中で合流を果たしたこの２班。おさる班が連れてきたのが、難民状態のおサル、そしてヒツジ班が誘導してきたのは、こちらは暴走できるほどまだまだ元気な、ヒツジたちの群れ。
「ンメェ〜ベェ〜ンメェ〜ィ」
　その２つの群れを見比べて、すぐにエレナが言った。
「えっと、そのおサルたち……
　ヒツジに乗せて運んであげればいいんじゃないの？」
　小麗と瑠奈がアッと顔を見合わせ、ソレダ！と武道と鴻上もすぐにその案に賛成する。こうしてエレナの提案で、おさるの搬送問題も解決した。たまにはエレナも役に立つ。置いていかないでよかった。
　そして消火ホースでまた一時群れを囲い、ヒツジの背にサルたちを乗せ始めた小麗は、その中で羊ベッドに寝かされている親友の姿を見つけて、仰天した。
「あ、アリーセなのだ！？　いったいどうしちゃったのだっ？」
　そう、あのトワ・E・ライトフェロゥの治療のために自らの血を大量に流し、その代償に倒れてしまった黒依 アリーセだった。鴻上が、こんなことになってしまった事情を小麗に話し、
「ゲートで待機している椿さんの所に、搬送している途中なんだ。
　でも……それまで彼女の体力が、はたして持つかどうか」
　小麗から見ても、気を失っているアリーセの顔色は、紙のように真っ白だった。思わずその手を握ろうとして、すぐに手の包帯に気付く。とりあえずの応急処置として巻かれたその布も、すでに真っ赤で痛々しかった。鴻上が目を伏せてうつむく。おさる班と同様、ヒツジ班もまた、重篤の怪我人という難題を抱えていたのだった。小麗が、その親友の傍らに膝をついて声を上げる。
「だっ、誰かー！　アリーセを助けてくれなのだーっ！」



【水辺エリア〜ゲートへの道】

　何という偶然だろうか、ここにシロクマ班が姿を現した。楢木 春彦と旅鴉 月詠、そして治療ろっこん【ラファエルの手】を持つ、日月 透の３人だ。彼らもまた、シロクマ親子のグリフとヒースの救出後、ゲートを目指して２班と同じルートを進んでいたのである。
「黒依さんが、倒れたですって？」
　往診鞄を片手に、急ぎ駆け付けた日月 透に、鴻上たちが手早く事情を説明する。「分かりました、私が彼女を治します」そう言って、すぐに日月がアリーセの治療を開始した。
　日月がろっこんを使うのは、火傷で負傷したグリフと月詠、溺れたヒースに続いて、これで４人目だ。自身のエネルギーを代償に治療を行う日月にとって、この人数は流石に厳しい。
　けれどもそんな弱音は、目の前に横たわるアリーセの姿を見れば、たちまち消し飛んだ。
「自身の身を削って使う、同じ治療能力を持つ者として。
　ここまで身を捧げ尽くした貴方を、私は尊敬します。
　たとえ血反吐を吐こうとも──この意識がある限り、必ず救ってみせる」
　心配そうに見守る小麗や瑠奈、鴻上と武道、そして楢木や月詠に囲まれながら、日月はアリーセの治療にその全力を傾ける。そうこうしているうちに、何匹かのサルもその周りに近寄ってきた。
　フーンフー
　あれっ？　何か不思議な音が聞こえた気がして、瑠奈が首を傾げる。
　ンーフー♪
　まただ。いったい、何だろう。
　フーンフー♪
　フー♪
　今まで聞いたこともないような、不思議な……いや、ちがう。瑠奈はハッと気付く。自分はこの音を、いや歌を、確かに聞いたことがある。
「これ、おサルさんの……鼻歌だ！」
　アリーセを囲んだサルたちが、その場に立ち上がって歌っていた。昔教わったメロディを思い出すように、最初はたどたどしく、調子外れなものだったけれど。
「おサルさん、あたしも歌うよ♪」
　瑠奈もその輪の中に飛び込んで、一緒に歌い出すと、すぐにリズムを取り戻して、楽しげな可愛らしい曲になった。鼻歌と瑠奈の合唱。
　そして、驚きその様子を見守っている、武道や鴻上たちの耳に。今度はその鼻歌に答えるように、心が落ち着く澄んだメロディの曲が、どこからともなく聞こえてきた。


　冬の空に　雪が舞う　子猿が歌う　指差して
　雪はふんわり　ひらひらと　子猿のお鼻に　舞い降りた


「アリーセちゃん！？」
「黒依さん……意識が、戻ったのか！」
　アリーセが、歌っていた。優しいメロディを紡ぎ出すその唇に、いつの間にか温かい血の気が戻っている。そうして、その短い曲を歌い終えると、アリーセはゆっくりその瞳を開き、微笑みながら、一番近くにいたサルに呼び掛ける。
「モン吉、可愛いらしい歌を有難う。それに、みんなも」
「キィッ！」
「やった、やったのだ！　アリーセが目を覚ましたのだ！」
　わっと小麗が親友に抱きつき、他の皆も手を叩いて喜び合う。フウ、と治療を終えた日月が立ち上がろうとしてその場でよろけたので、楢木 春彦が慌てて自分の肩を貸してやった。
「日月さん、その力だって無限じゃねぇんすから無茶したらダメすよ。
　せっかく黒依が治っても、日月さんが倒れたらまた同じことなんすからね！」
　フフ、と疲労の滲んだ顔に、それでも満足そうな笑顔を浮かべながら、日月も言い返す。
「大丈夫。まだまだ、倒れるわけにはいきませんよ」


　こうしてアリーセも無事に治り、ここで合流したおさる班、ヒツジ班、シロクマ班の３班は、このまま共に時空ゲートを目指すことにした。サルたちをヒツジの背に乗せ、心機一転、いっせいに移動を開始するアニマル大集団。もちろんシロクマ親子も一緒だ。
「それにしても……偶然ここでシロクマ班と会えて、ほんとヨカッタ！」
　ヒツジの誘導にもずいぶん慣れてきた武道が、鴻上にニコニコと言う。
「そうですね。日月さんに治して貰えなかったら、
　今頃、黒依さんはどうなっていたことか」
　おさる班にしてもそうだ。ヒツジ班にここで奇跡的に出会えなかったら、あのまま立ち往生して遭難していたかもしれない。
「ほんと偶然って重なるもんだナー、……いや？」
　そこでハタと武道が立ち止まる。目の前のヒツジの群れをじっと見つめる。正確には、そこに１匹だけ混ざって、今はマイペースにフンフン言いながら歩いている、アルパカの方をだ。
「もしかして、コレが……ご利益ってやつ？」
「フェェェェ、フーン！」
　アルパカのフーちゃんが、その武道に答えるように、ひときわ声高く鳴いてみせた。


　そしてゲートを目指す彼らはその道中で、燃えていない水場や溜池をいくつも目撃することになる。
「これって……まさか、孔雀が」
　そう、ちょうどこの頃、対ヒルズ班のメンバーが孔雀のヒルズを倒し、暴走した能力の効果が切れたのだ。
「よかった……これで水での消火も安全になるな！」
　と武道たちは喜び、楢木の方は少し考えて、
「でもまた万一のことがあるかもしんねーから、
　水面が空気に触れないよう、割れた板とか使って塞いどくか？
　効くかはわかんねぇケド、火が燃えんのに酸素が必要って
　習ったのくれぇは、俺だって覚えてるっつーの」
「ふむ、そうだな……やはり大気と反応させて、火を燃やしているのだろう」
　旅鴉 月詠も、楢木の案には予防効果アリと頷いたが、
「水が燃えるっておかしいケド、やっぱそういう能力だったのか？」
　と訊ねる楢木には、
「いや、これは水を燃やす能力ではなく、
　おそらくは水を火に変えているのだろう」
　と自分の推理を述べた。
「シロクマプールの表面だけ燃えていた理由も、それで説明できる。つまり……」


　そう言って月詠は皆に向かって、ヒルズの能力の秘密を説明し始めた。