言の葉、消えて｜リアクション

言の葉、消えて

◆
今夜はカレー。
だけども、足りない野菜があるそうで。
母親に頼まれた水カジカは、八百屋へとやって来ていた。
野菜の入った袋を、お店のおじさんから受け取るカジカ。
話すのが苦手なカジカだが、家族から挨拶やお礼だけはしっかりしなさいと言われていた。
だから、ちゃんと受け取るのと同時に、お礼を言おうとしたのだけれど。

ちゃんと伝えようとしたはずのお礼の言葉は、出てこなかった。
そうこうしているうち、お店のおじさんが自分を見ているのに気付く。
――お礼もちゃんと言えない子だと、思われたかも。
そんな焦りと恥ずかしさで、カジカの顔はりんごみたいに真っ赤になった。
とにかく、何でもいいからありがとうという気持ちを伝えなきゃ。
ぺこぺこと何度も何度も繰り返しお辞儀をすると、がま口をポケットにねじ込んで慌ただしくその場を離れた。
慌てすぎて、時々自分で自分の足に引っ掛けて転びそうになりながら。

何で。
どうして。
喋れないのだろう。
声が出ないのだろう。

夕暮れに染まる道を早足で歩きながら、考える。

――もしかして。

ふと思いついた可能性に、足が止まった。

道の上に長く伸びる、自分の影を見下ろす。

――自分が喋らないから、喋れなくなった？
そんなことがあるのだろうか。
でも、それくらいしか思いつかない。

……言えていない言葉が、いっぱいあるのに。

カジカの心を、不安が太陽を隠してしまう雲のように広がっていく。
泣き出しそうになりながら、再び足早に歩き出す。
目指すのは、もちろん家だ。
――けれど、気がつくことが一つ。

このまま帰っても、ただいまだって言えないんじゃないか。

くるりと向かう方向を変え、海を目指す。
好きな場所で落ち着こう作戦だ。

◆
旧市街への散歩中。
ふらりと立ち寄った公園で、恵御納夏朝は休憩がてらにベンチに腰掛けていた。
こっちの方まで歩いてくると、まだ８月なのもあってちょっと疲れる。
思い立ち、愛用の猫さんメモを取り出す。
夕暮れに染まる旧市街はなんだか綺麗で、ちょっとメモしておきたくなったのだ。

そうして、ペンを走らせながら書いている内容を呟いている時だった。
突然、言葉が喋れなくなった。
まさかと思いスマホを見てみると――文字も読めなくなっている！

これはひょっとして……『言葉』が全て出て行ってしまった！？
前に、『文字が家出』したこともあったけど……。

もし、このまま帰ってきてくれなかったらどうしよう。
考え始めると怖くなってきて、つい泣き出しそうになってしまう。
だけど――。

足元に、腕に、ふかっと柔らかい感触。
そして、にゃあという鳴き声。
これは……猫さんだ！　ふわふわの猫さんが、沢山いる……！
もしかして、慰めてくれているのだろうか。
目尻に浮かんでいた涙を拭い、ふかふかの身体を撫でさせてもらうことにする。
そうしていると、段々と心を満たしていた不安が晴れていく。
少しずつだけど、気持ちが落ち着いてきた。

ふと視線を上げれば、カジカが早足で通り過ぎて行こうとするところだった。
彼の少し焦った様子に、自分と同じ理由で困惑しているのだろうかと疑問を抱く夏朝。
それなら、一緒に猫さんを撫でて落ち着こう――と手招きしようとした時だった。
カジカのポケットから、がま口が落っこちた。
しかし、余程慌てているのか彼は気づかない。そのまま、ドンドン行ってしまう。
言葉さえあるなら声をかけて引き止めるのだけど、今はそうもいかない。

猫さんを驚かさないように立ち上がると、まずがま口を拾い上げる。
それから、去っていく小さな背中を追いかける。
夏朝も小柄な方だが、それでも小２のカジカとは比べるべくもない。
コンパスの差もあって、追いつくのはそう難しくなかった。
優しく肩をたたくと、カジカはちょっととびあがってからぎこちなく振り返った。
手の平に乗せたがま口を差し出し、身振り手振りでポケットから落ちたことを説明する。
ああ、言葉がないとこういう時にもどかしい。
だけども、カジカも理解してくれたようで。
あっ、という表情になって一度ポケットを確認すると――

「ありがとう」

その言葉が、彼の口をついて出た。

――声が聞こえた。
――言葉がわかった。

ほっと安堵の息をこぼす夏朝。
「どういたしまして」とカジカに微笑むと、小さな声で呟いた。

「良かった……帰って来てくれたんだね」
おかえり、『言葉』さん。
……帰って来てくれてありがとう。

◆
咄嗟に飛び出した言葉に、カジカは耳を疑った。
でもすぐそれは、

――声が出た。
――言葉が出た。

『伝えられること』の大事さや喜びに取って代わられた。
……けど、やっぱりまだ恥ずかしい。

もう一度お礼を言って受け取ると、踵を返して来た道を戻っていく。

いつもの帰り道。人気がすくなくなる田舎道。
いつもそうしているように、学校で覚えたばかりの歌を歌いながら帰る。
凛としたよく響く歌声が、真っ赤な夕陽と青い空が混じり合った、綺麗な紫色の世界へと溶けていく。
そうして喉に響く振動を、しっかりと感じながら。

――今度は、「ただいま」っていうんだ。

カジカは、そう強く決意した。

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言の葉、消えて

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