【鳥？　ももんが？　いや、桃だ！】

　九夜山の麓、緑に囲まれた自然の豊かな場所に、鴇波 羽衣の実家はあった。
　夏の日差しが窓から差し込み、羽衣の部屋を照らしている。
「え……、え、ええ！？」
　何気なくベランダから外にでて、羽衣は息をのんだ。
　見慣れたはずの緑に囲まれた風景が、今日はひと味違っている。
「も……、桃だぁ！」
　我が物顔で木々の合間を抜けていくのは、まさしく桃だ。
　あっちにも桃、こっちにも桃。しかもなぜか、空中を漂っている桃の姿に、羽衣は衝撃を受けた。
「ももも、もも……んが？」
　はっとして、羽衣は部屋にとってかえし、クローゼットの奥に眠っていた着ぐるみを取り出した。
　羽衣の胸に、使命感が湧き上がる。
　どうしても、これを着て空を飛ばないといけないと。
　さながら天命を受けたかのように、機敏な動作で羽衣はもふもふのももんがを身に纏った。その瞳に迷いはない。
「えーいっ」
　とんとベランダを飛び越えて、羽衣は中空に身を躍らせた。
　ろっこん【ういのはごろも】が発動し、両手を広げた羽衣を、空へと浮かび上がらせる。
「うわぁ、近くで見ても、やっぱり桃だね～！」
　無邪気に喜ぶ羽衣は、桃ならぬももんがだ。
「こんなにたくさん、桃さんはどうして飛んでるの？　空は楽しい？」
　桃は答えてくれないが、羽衣の目には、桃の姿が楽しげに輝いて見えていた。
「ねえ、桃さんはどこに行くの？　今日はいいお天気だから、絶好の飛行日和だよね」
　一緒に飛べば、桃の気持ちもわかるだろうか。
　笑顔で桃とたわむれる羽衣だったが、自由に飛び回るには、飛び出る木立が邪魔だった。
「ひゃっ」
　うっかり桃にぶつかってしまえば、あっけなく桃ははじけてしまう。
「わ、わっ、ごめんね！」
　木も多いが、桃も多い。
　次から次へと現れる桃と、幾度となく接触しながら、羽衣はぐんぐんと宙を舞う。
「もっと向こうまで行ってみよう！　桃さん、競争だよ～！」
　家の周囲を桃の果汁で濡らしながら、羽衣は九夜山の奥へと飛んでいった。
　日光に照らされた桃は温かく、そして甘い香りとともに、羽衣を出迎えた。





　九夜山は広い。
　自然の豊かな九夜山を満喫しようと思ったら、一番のおすすめスポットは展望台だ。
　ロープウェイで悠々と上り、眼下に広がる緑と町、その向こうの海を見渡す。
　この日も、大好きな九夜山にやって来ていた日暮 ねむるの手には、双眼鏡が握られている。
　のどかな夏の一日。展望台でゆったりとバードウォッチングなんて最高だ。
「ああ、来たかいがあったよ。鳥はいいなぁ、とても自由で」
　羽ばたく鳥、木立で羽根を休ませてさえずる鳥の声、揺れる木々の葉。
　自然に囲まれて過ごす時間はゆっくりと流れ、日々の疲れを癒してくれる。
「落ち着くなぁ～。……あれ？」
　双眼鏡越しの視界がふっとかげり、ねむるは首を傾げた。
「どうした……んん！？　なんだこりゃ！」
　ねむるの周囲のみならず、九夜山のいたるところに、桃がふわふわと浮いている。
　いつの間に、桃に囲まれていたのだろう。
　そもそも、いつの間に、桃は空を飛ぶようになったのだろう。
「うわぁ～、桃源郷みたいだ……、なんて、言ってる場合じゃないか」
　ねむるは鳥を見に来たのだ。断じて桃を観測しに来たわけではない。
「邪魔だなぁ」
　何気ない素振りで払いのけようとした桃が腕に当たり、そしてはじけた。
「んぎゃっ」
　べったりと付着した果汁に、ねむるの喉から奇声があがる。
　ふわっと漂うのは、フルーティーな桃の香りだ。
「うわ、甘い匂い……。いや、待て待て、待てよ。と、いうことは……っ」
　ねむるの顔から、ざっと血の気がひいた。
　周囲に響く、虫の声。そして、天からふりそそぐ暑い日差し。
「それに果物の汁、なんてきた日には……！」
　虫だ。腕に付着した果汁めがけて、虫がたかってしまう。
　ねむるは虫が、大の苦手だ。
　そんな恐怖体験はまっぴらごめんだと言わんばかりに、ねむるはロープウェイの駅を目指して一心不乱に歩き出した。
「戻れば、ロープウェイに乗れさえすれば、大丈夫だ……っ」
　しかし、楽しい気分で歩いた道のりも、桃に阻まれながらでは思うようには進まない。
「桃め！　こっちに来るなよ、ええい、どけ！」
　進行方向にある桃は、手持ちのペイント銃で撃っていく。
　弾が当たるたび、桃がべちゃっとはじけて飛んだ。
　先々の桃まで手当たり次第に撃っていくと――、出た。
「うわわ！」
　ぶーんと大きな黒い得体の知れない虫が飛んできて、桃の果肉にぴたりと止まった。
　ちょうど、ねむるの足元だ。虫が、こちらを見たような気がした。
「だあぁっ！」
　駅はもう少しだけ先だ。それはわかっている。わかっているのだが、ねむるにはこの虫を乗り越えるだけの勇気がなかった。
「迂回だ！　撤退だ！」
　きびすを返して、ねむるは走り出す。
　そうして振り向いた先で、桃と正面衝突をし、頭から果汁をかぶった。
　既に、頭の中では、『果汁=虫』という図式ができあがってしまっている。
　ますますパニックに陥って、桃のひしめく中をねむるは駆けた。
「来るな！　来るな、来るなあぁっ……」
　もうこうなったら、自力で山を下りるしかないかと思った矢先、ねむるは桃を踏んで足をすべらせた。
「ぎゃっ」
　木につかまろうとして伸ばした腕が桃をはじき、タイミングよく飛び出してきた虫が視界をよぎる。
「うわっぷ！　っと、とと、うわぁ……っ！」
　バランスを崩して山を転げ落ちたねむるは、したたかに背中を木立にぶつけた。
「いた……、いたたっ」
　慌てて起き上がろうとしたが、どうやら足をくじいたようだ。
「それに、ペイント銃も……。どこにいったんだ」
　冷や汗が垂れて、喉が鳴る。
　恐ろしいことに、汗まで果汁の匂いがする。
「だめだ、こうしちゃいられない。まずは果汁を洗い流さないと……」
　ありがたいことに、茂みの向こうから川のせせらぎの音がする。
　よろよろと木につかまりながら進むと、そこには名も知れぬ小川があった。
「たす……かった……」
　ほっとして膝をつき、ねむるは川に飛び込んだ。
　澄んだ水が、甘い果汁を流してくれる。
「これでやっと……」
　ほっと警戒を解いたとき。
　川の上流から、ずんどこずんどこと、桃の集団が流れてきた。
「そんな……、まさか――！」
　川べりに尻もちをついて、ねむるは倒れた。
　さわやかな風が、濡れた髪を揺らしている。
　空はよく晴れ、周囲にはみずみずしい桃の香り。
　そして空には、なつかしい鳥の姿。そして、桃の姿。さらには、両手を広げた飛行物体。
　意識を手放しながら、ねむるはつぶやいた。
「ああ、鳥が空を飛んでいる……。いや、あれは――、ももんが…………」