【気になるカンケイ】

　再び『エルデスト』。何度目かの客の波をどうにか乗り切って、ひとまず小休止と行ったところです。
　アルバイト店員たちは知り合いの応援へ出ており、今は檜山 立樹が一人、きゅっきゅっきゅとグラスを拭っています。
「おや。いらっしゃい、侑ちゃん」
「たっちゃん発見♪　こんなとこでお店出してたんだにー」
　お客さんは、これまた顔馴染み。七音 侑……と、その隣には、
「……ども。工藤 耀ッス」
「親友の工藤君、サッカー部なの♪　こっちは幼馴染のたっちゃん、バーテンダーさんなんだにー！」
　小さい頃から知っている侑、その男友達とあって、立樹は興味を惹かれました。
「へえ、お友達かぁ。初めまして工藤君、侑ちゃんと仲良くしてくれてありがとう。よろしくね」
「はい。どーぞよろしく」
　お互い初顔合わせ、しかしながら、いかにも仲の良さそうな侑と立樹の様子に、耀は何だか訝しげな顔を浮かべています。
「とりあえず、座って。何か飲む？」
　立樹が勧めると、二人は揃ってカウンターへと着きました。



　腰を落ち着けて、メニューを眺め……と、思った矢先。
「七音、何か頼もうぜ。……七音？」
　耀は、ふと目を離した隙に、隣の侑がいなくなっていることに気づきました。
「……？　えっと、檜山、さん。侑は……？」
「あれ？　今そこにいたのにねぇ。トイレかな？」
　何となくそう納得し、耀はひとまずドリンクを注文。立樹が興味深げに、普段の学校での侑の様子とか、二人の間柄を聞いてくるのに、律儀に答えたりしているうちに。
「……あの、檜山さん、ちょっと……会ったばっかりの人に、こんなこと言うのもアレですけど。相談しても、良いですか？」
　初めは、親友の侑と親しげな立樹に、何となくもやもやとしたものを覚えた耀。けれど、少しばかり話し込むうち、彼の優しげな空気は見た目だけでは無く、ちゃんと頼りになるオトナであるようだ、と分かってきたからでしょうか。
　耀はふいに、そんなことを切り出しました。
「うーん。お役に立てるかは分からないけど、俺で良ければ、聞くよ？」
「……ありがとうございます。あの……友達の、ことなんですけど」
　誰、とは言いません。ただ、耀は友達のことが、このところやけに気にかかると言うのです。
「前から何となく、放っておけない、とは思ってたんですけど。気付いたらあいつ、良く俺の側にいるし……それが、俺も嬉しくて。同時に、そいつが他の野郎と話してたりしたら、何か……もやもやする」
「なるほど……そっかぁ、それだけその友達のことが、好きなんだねぇ」
「すっ……！？」
　立樹も、それって誰のこと？　なんて、聞いたりはしません。きっと、思い当たる人物はいるに違いないのですけれど。
　立樹の率直な言葉に、耀は、ぐるぐる。頭が上手く巡りません。
　そう、なんだろうか。この気持ちは。そういうこと、なんだろうか……？
「……初めてなんです、こんなの。こんな悩み……！　もう、訳わかんない！」
「そっかぁ。そうだね、工藤君、そういう時は……？　あれ？」
　と。立樹が何かを口にしかけた、その時でした。驚いたような彼の視線を、耀が追ってみれば……そこには。
「……な、あ、あいつ！　何であんなところに……！？」
　ちょうど、悩みのタネであるその当人が、コンテストのステージへと上がろうとしているところなのでした。



　立樹の作る美味しいドリンクでも頂こうかな、なんて思っていたところに、そっと侑の腕を引いたのは、サンマさん。
「うに？　サンマさんやっほー、って、あやや？」
「しーっ！　お嬢ちゃん、どうだい。このままそーっと抜け出して、あそこへ上がってみないか？　友達を驚かせてやろうぜ！」
　聞けば、拒否権は無いのだと言います。
　耀や立樹に何も言わず離れてしまうのには、少々気が引けましたけれど……サンマさんの言うことも、ちょーっと、面白そうではありました。
　そんなわけで、侑は今、舞台袖で出番を待っています。
「人前は苦手だけど……ま、やるからには、張り切っていくにー！」
　自分があのステージの上へ姿を現したら、幼馴染のたっちゃんは、そして親友の彼は……一体、どんな顔をするのでしょうか？
　何だかそれが、楽しみだったりもするのです。

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●エントリーNo.27　七音 侑

「日差しはキツいけど、会場の熱気だって負けてない！　暑さなんてフッ飛ばす勢いで、次の方っどうぞー！」

（出番、もうちょっと後だと思ってたら、すぐだったにー……！）
　急いで登場したはいいものの、くわえたままだったアイスキャンディを、侑はがががっと口の中へ。当然、
「うぅっ、キーンときたにー……」
「あっははー、慌てなくても大丈夫！　夏だもん、アイスの一つも食べたくなっちゃうよねぇ。エントリーナンバー２７番、七音 侑さん！　ショートカットが可愛いボーイッシュな魅力の彼女、学校では体育科、陸上部にも所属してるんだってー。スポーツ少女の額を伝うきらめく汗、んーっ良いものよね！　ライムグリーンのセパレートの上に羽織ってるのは……寝子高の制服よねこれ、いいじゃんいいじゃん、制服×水着のコラボレーション！　こんなのもアリアリよねー！」
　自分のことをこんな風に紹介されながら、観客の視線の中を歩くというのは、ポジティブ思考の侑とはいえ、
（き、緊張しちゃうにー……ヘンになってないかな？）
　ちょっぴり心配、けれど。
　客席にその顔を見つけたなら。
「っ、工藤君！」
「ったく……俺をほったらかしにして、そんなところにいるんだから。賞ぐらい取ってこいよな、七ね……侑！」
　工藤 耀の顔を見つけたなら、侑のそんな懸念など、吹き飛んでしまうのです。
　ぱあっと華やいだ侑の顔には、耀も思わず、
「ほら、ちゃんと可愛いんだから、自信持って……」
「えっ、何ー？　良く聞こえないにー」
「っ、な、何でもない！」
　口走ったその言葉は、残念ながら客席に湧き上がる歓声に阻まれ、聞こえなかったようですけれど。
　そんな耀の姿に勇気をもらい、侑はちゃあんと、ステージの中央へとたどりつくことができました。



　激しいビート、刻むリズムに合わせ、ダンス！
（こういうのとか……アクロバティックなのだって、得意だもん！）
　曲の盛り上がりに合わせ、バク転！
　侑のパフォーマンスは、彼女の特技であるスポーツの経験、運動能力を存分に生かしたもの。
　以前にきっちりと練習をした成果もあり、突然の今日の披露にも、ちゃんと身体は動いてくれました。
　炸裂する大技に、会場の空気もヒートアップ！
（ここで、決めるにっ！）
　今度は大きくバク宙をびしっとキメて、フィニッシュ！
　初めに感じた恥ずかしさはどこへやら、侑は渦を巻くような盛大な拍手の真っ只中に立ち、なかなか、良い気分です。
　そして最後の、『アツい主張』。
「目指せ！　期間限定アイス制覇ーっ！！」
　びっ、とピースサインに、笑顔を添えて。
　アイスに始まり、アイスで終わった侑のステージでした。

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「ただいまー、工藤君、たっちゃん！　えへへー、急だったから、ビックリしちゃった。ウチ、ヘンじゃなかった？」
「おかえり侑ちゃん、すごく良かったよ」
　グラスを拭いながらの立樹が、戻ってきた侑を出迎え……カウンターに腰掛けた耀は、
「……次からは、一言言ってから行けよな。全く」
「うん、ごめんに。でも、工藤君をびっくりさせたくて！」
　なんてにっこり、微笑まれてしまっては、ぶすっとしていた耀も、思わず許してあげちゃうわけなのです。
　耀のおごり、頑張ったご褒美に、といって差し出されたフローズンドリンクを、嬉しそうに飲み始める侑。
　そんな彼女を、ぼんやりと見つめる耀に……立樹はこっそり。
「工藤君。ゆっくり考えればいいんだって、俺は思うよ。焦ってどうにかしようと思うより、まずはじっくり考えたほうが、良い答えが出ることもあるからね……これが、俺からのアドバイス。お役に立ったかなぁ？」
「……ありがとうございます」
　やっぱり思った通り。耀には、頼れる大人な立樹です。
　頭が下がる思いで、自分のドリンクへ口をつけた耀へ。天真爛漫、大役をこなしてなお、元気いっぱいの侑が、
「えへへ、今日も楽しかったにー。やっぱり、工藤君といるのって、大好き！」
　耀は思わずドリンクをちょっぴりこぼし、立樹は可笑しそうに笑いました。
　きっと、侑にとっては他意の無い言葉なのでしょう。それでも少しずつ、芽生えつつある、育ってゆこうとしている想い。
　耀の悩みは、きっとこれからも尽きないことでしょう。それでも少しずつ、前へと進んでいけたなら。
「……あっ！　あれって……うわぁ、瑠奈もコンテストに出るみたいだに！　工藤君、ウチ、行って来るー！」
「あ、お、おい侑、俺も行くって！」
　今はまだ、親友同士。でも……いつか。二人の関係が変わる、そんな時がいつか、訪れるのかも知れません。