【うさうさもふもふ】

「飛吹さん、そろそろかな……」
「うん、もう少しみたいだね」
　日暮 ねむると花風 冴来は、『エルデスト』でのお手伝いが一段落ついたのを機に、本来の目的である飛吹 勘助の応援へやってきました。
　壇上ではちょうど、女性出場者が大胆な水着を披露し、周囲の男性客たちから熱い声援を浴びているところです。
　ねむるだって、
（盛り上がってるなぁ、美人さんもいっぱいだし……って、あ）
　やっぱり、男の子。綺麗なお姉さんには当然、目を惹かれてしまうわけで、それは仕方の無いことであると言えるのでしょう……が。
　気づけば隣からの、悪戯っぽい視線。
「あらあら。ねむるったら……こーんなに可愛い女の子が、隣にいるっていうのに。他の子に目移りだなんて……いけない子」
「え！？　い、いやいや、違うよ！？」
　慌てるねむるに、かと思えば冴来は、少しばかり眉を寄せて切なげな表情を演出。
　ついっと顔を近づけて……。
「それとも……私の魅力が足りないのかしら。ねえ、どう思う……？」
「あ、あのそれは……い、いや僕はほら、純粋に応援のためにここへ来たわけで、その、冴来さんはもちろん……！」
「……ぷっ」
　思わず噴出した冴来に、ねむるはきょとん。
「ふふ、冗談。私も綺麗な人は、大好き。可愛い子や美人さんがいたら、皆、応援してあげたくなっちゃうもの」
　なんて、どうやら彼女のほうが、一枚上手のようです。
「……はは」
　明るい笑顔を浮かべる冴来。そんな顔を見られるなら、ちょっとばかりからかわれてしまうのも、悪くは無いかも。ねむるは、そんな風に思ったのかも知れません。
「あ、ほら、次！　勘助の出番みたい」
「本当だ、って何かガチガチだなぁ。よし、僕らで応援するよ！」
「うんっ」
　いよいよの登場に、二人は揃って、声を張り上げます。



　そんな飛吹 勘助の出番。その直前に、彼は控え室でびくびく、おどおど。周囲を気にしたり、時折ステージや客席から聞こえてくる大きな声に、何だか怯えた様子です。
（ど、どうしよう……笑われたり……ブーイングされたりしない、かな……？）
　実行委員に声をかけられ、半ば引きずられるように連れて来られてからというもの。彼はずっと、こんな調子なのです。
　がっしりとした体格に、大人びて見える勘助ですが……人見知りな彼、あれほどの人波の前に出るなんていうのは、想像も付かないこと。
　加えて今は、彼の心細さに拍車をかける理由が、もう一つありまして。
（怖いよ、もふもふ……）
　大切なパートナー。いつも一緒、アンゴラ兎のぬいぐるみ『もふもふ』を、実行委員に手を引かれるまま、浜辺へと置いてきぼりにしてきてしまったのでした。
　勘助にとっては、痛恨の痛手……けれど。だからこそ、でしょうか？
　彼は、思うのです。
（いや……きっと、大丈夫。寝子島に来てから……いろんな人と、触れ合って。優しい人たちや、色んな人がいるって……分かったんだ）
　そう。彼だって、いつまでも、怯えるままではいられないのです。
　そんな姿を、彼の帰りを待ちわびているはずのもふもふに、見せるわけには行きません！
「……見ててくれ、もふもふ。俺、頑張って……ステージに、上がるから……！」
　優しい眼差しに、ちらり、ひとひらの勇気を宿して。勘助は、一歩を踏み出しました。

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●エントリーNo.25　飛吹 勘助

「人生は挑戦の連続、特に夏は案外短いもの。さあさ、立ち止まってはいられません、ずずいとどうぞ次の方ーっ！」
（……わ、す、すごい人……で、でも、もふもふ……俺、頑張るから……！）

　勘助の趣味の一つは水泳。先ほども、気を落ち着けるため、隙を見て一泳ぎ。水から上がってさほどの時も経たないうちの登壇に、
「これはーっ、まさに！　まさに文字通り、水も滴るイイ男っ♪」
　ハルさんも大興奮です。
「エントリーナンバー２５番、飛吹 勘助さーん！　スカイブルーの水着、ツタ柄とゴールドのラインが、落ち着いたこの立ち姿にピッタリ！　綺麗なアクセサリーもマッチしてて、でもでもやっぱり目に付いちゃうのは、均整の取れた筋肉質なボディ！　水上がりの濡れた髪、艶めいた胸板。もーっ、たまりません！」
　実は、男は濡れ姿がカッコイイ！　なんて雑誌に書いてあったのを、勘助は以前に読んだことがあったのでした。意外や意外、彼の作戦はバッチリです。
（せっかく、ステージに上がってるんだから……俺だって。カッコイイとこ、見せたい……！）
　ぐっ。
　なんて思いつつ、それでもやっぱり、緊張が無いわけではありません。
　もつれてしまいそうな足を必死に動かし、中央を目指す、そんな勘助へ。
　聞き覚えのある声。実に頼もしい、あの声が聞こえてきます。
「飛吹さん、がんばれ～！　カッコイイんだから、自信持っていいですよ～！」
「勘助、しっかり！　堂々として、頑張って！　大丈夫、貴方は恰好いいよ、私が保証してあげる！」
　日暮 ねむる。そして、花風 冴来……寝子島で出来た、大切な友人たち。
　手を振る二人の姿を見れば、どれほどの勇気が湧いてくることか！
（日暮さん……冴来さん。そうだ……みんな、見てくれてる。みんなが、いる……！）
　そう思った、途端。足取りはしっかり、きりりと前を見据えて。
　やがて勘助は、無事、中央へたどり着くことができました。
　前髪をかき上げるポーズまで、キメ！



　自己紹介など挟みつつ……勘助のパフォーマンスは、これも意外と言えば意外、かもしれません。
　それは、夏らしくノリの良いＪ－ＰＯＰに乗せての、ダンス！
（こう見えても……俺の、得意分野なんだ！）
　軽快なステップ、くるりと回って、時にはジャンプ！
　輝く水飛沫と、会場へは熱狂を振り撒いて。演じている間の彼は、人見知りを微塵も感じさせること無く。
　この場で、自分の全てを表現し切ろうというかのように、勘助は歓声の中、踊り続けました。



「えっ……『夏らしくアツい主張』！？　えぅ。えっと、えーっと……」
　思わず慌てる勘助でしたが……でも、思いを巡らせます。
　人と話すのが苦手な、自分。それでも今、こうしてステージに立っている自分。
　観客の人々。友人たち。目の前で応援してくれている、全ての人へ。
　伝えたいことが、ありました。
「……寝子島にいる人たち、皆と。友だちになりたい……！　皆と、楽しく、青春を過ごしたい！！　そして、えっと……えっとっ。とにかく！」
　すう、と大きく息を吸って。
「よろしくお願いしますっ！！！！」
　自分の出せる限界まで、思い切り！　勘助は、叫びました。
　後からきっと、彼は、やっぱり恥ずかしかったよ……なんて言いながら、もふもふをぎゅっと抱きしめたりするのでしょう。
　でも、今この時、この場で、こんな風に叫んだこと。皆に伝えたこと。
　伝えることができた、ということ。
　それらは勘助にとって、かけがえの無い思い出として、胸の中へと残り続けるはずです。

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「お……わ、私がコンテストに？　……ですか！？」
　俺、と言いかけて、わざわざ言い直したのは、滝原 レオンには今、自分を偽らなくてはならない、のっぴきならない事情があるからです。
（困った……こいつは非っ常に、困った！）
　友人との他愛の無い賭けに課せられた、罰ゲーム。実のところ、レオンにとっては何度も経験していることであって、色々と思うところがありつつも、それほど苦になることでは無いはず……だったのですが。
　実行委員に連れられて、気づけば、コンテスト会場。
（まさか、まさか！　女装して、水着コンテストに出場するはめになるなんてぇぇぇ！）
　そうなのです。
　今のレオンは、真面目でちょっと臆病な少年ではなく……可愛い女の子！
　実行委員にまさかのピックアップ、しかも拒否は絶対不能の強制参加。どこに目を付けてるんだ、と委員にツッコミたくなるレオンでしたが、まー可愛いんだから仕方ない！
（ど、どどど……どうしよう！？）
　どうしても出なきゃいけませんか……？　と、近くの実行委員にちょっぴりぐずっておりましたら。
　ちょうどステージを下りて来た、勘助とぴたり、目が合いました。
　優しい彼は、もじもじもじと恥ずかしそうなレオンを見て、何か思うところがあったのでしょうか？　あるいは、友達が欲しい！　と壇上でも叫んだこと、その第一歩なのだと自分に言い聞かせ、勇気を振り絞ったのかもしれません。
「あ……あの！」
「は、はいっ！？」
　唐突に声をかけられびくりとしたレオンに、勘助は真剣な面持ち。
「俺も、恥ずかしかった、けど……皆が、友達が、見てたから。応援してくれてたから……頑張れました。だから、君も、頑張って……君の友達も、俺も、応援してるから……！」
「あ、ああ……は、はい。ええと、ありがとう……」
　思わずこくり、うなずいたレオン。
　確かに、誰かに応援されていると思えば、頼もしいところはありますけれど。
（……その友達のせいで、こんなことになってんだけどな……）
　なんて苦笑いしつつも。少しばかり、緊張は解れたようです。

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●エントリーNo.26　滝川 怜（偽名。本名：滝原 レオン。秘密ですよ！）

「またしても美少女の登場よんーっ、さあー次の方っどうぞー！」
（びしょ……む、無駄にハードル上げてんじゃねえ……！）

　おっかなびっくり。ちょっとばかり、薄い胸を隠すように手で覆えば……わあっと盛り上がる観客に、レオンはやっぱり、びくり。
　何だかこの、恥ずかしがっていじらしい佇まいが、人々の心のツボとか、母性本能ですとか、そんなものを突きまくったみたいです。
「エントリーナンバー２６、滝川 怜さーん！　二段フリルの、目にも鮮やかなブルーのビキニに、水玉のパレオも可愛いのっ。ハートのアクセサリもナイスチョイスよね！　そして、ヘアアクセにちょこんと乗っかったうさぎさんに、お姉さんきゅんきゅんきちゃう！　っていうか滝川さん、背ぇ高ーいっモデルさんみたいよね！　この、カッコ良さと可愛さのアンバランス。ギャップが、イイんだなーこれが！」
　両手で身体を隠しつつ、もじもじ、ゆっくりと。
（っと、真ん中で、一回転するんだったな。よっ……うわ、危ねえっ）
　くるん、回った勢いで、腰のパレオがふわりと翻りそうになり、レオンは思わずそれをぎゅっと押さえました。内股で。
　おーっと惜しい！　とか言ってる能天気な司会者に、若干恨めしげな視線を送りつつ……中央へと到達したからには、何かしらパフォーマンスをしなければなりません。
（ぱ、パフォーマンスったって、何すりゃ……とりあえず、自己紹介でもしとくか）
　観客たちの期待に満ちた無数の瞳を前に、ともかくレオンは口を開くと、
「え、ええっと……滝川 怜、１７歳です。趣味は、えっと、その……お菓子作りと、お裁縫です……」
　名前は偽名ながら、趣味については本当のところだったりします。寝子島高校家庭科同好会にも所属する彼、その腕前もなかなかのもの。
　特に可愛いものが大好きな彼の家には、自作のぬいぐるみが大量にあったりするのです。
　だから、でしょうか。
「あっ。こ、これ！　このうさぎのぬいぐるみも、自分で作りました。けっこう自信作、です」
　ちょっとノってきたレオン、もしくは怜ちゃん。髪飾りの上にちょこんと鎮座するうさぎさんを指差して、ふんすっ。自慢げな表情を浮かべたりして。
「他にも、ぬいぐるみとか、たくさん作ってるんです」
　そこまで言って、こんなもんでいいのかな……？　と、観客たちの顔色をうかがってみれば。
　ぱちぱちぱちぱち！　ウケはバッチリ。可愛い女の子が可愛いぬいぐるみを作っちゃうなんて、もうこれって一つの、鉄板ですものね。



　浜辺でちょっと女装するくらいだった罰ゲームが、ここまで壮大になるとは……今更そんなことを思っても、仕方がありませんけれど。
　でもこうやって人々の前へと進み出てみれば、不思議と、何だか高揚感を覚えているレオンです。
（最後に『アツい主張』、って、何を言えばいいんだ？　……あー！　もうヤケだ、ぱっと浮かんだことを言ってやれ！）
　きゅ、と胸の前で両手を握り、怜は、叫びます。
「わ、私！　その……お、お、お友達が、欲しいです！　よろしくお願いしますっ！」



（ふう……な、何とかバレずに済んだ、よな……？）
　……こうして、怜の……あ、いえ。レオンの出番は終わりを告げたわけなのですが。
（ドキドキして……何でだろう。私……ちょっと、楽しかったかも……♪）
　何かに目覚めかけている彼。
　本格的な羽化の時は、近い……のかも、知れません？

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「むふーっ、イケメンに可愛い女の子がいっぱいで、お姉さん大満足！　みんなの水着も色々で、目にも楽しいわよねー。白沢先生、サンマさん、楽しんでますかーっ！？」
「うふふ、ええもちろん！　飛吹 勘助さん、とってもカッコ良かったわ。華麗なダンスにも！　思わず、目が釘付けになってしまったもの。あの優しい瞳を見れば分かるわ、飛吹さんにはきっと、たくさん良いお友達ができるはず。応援しているわ、頑張って！」
「滝川 怜ちゃん。可憐な水着に、何かを押し隠した少女……悪くねえ。ぬいぐるみ作りのウデもバッチリだ、けど、もっと弾けたっていいんだぜ？　自分を押し込めることはねえのさ、夏の海は、それを許してくれるはず。これからのお前さんにも、期待するぜ！（サムズアップ）」

「そう、ここは夏の寝子ヶ浜海岸！　言うじゃない、夏の恥はかき捨てーって、まー今作ったんだけどねそんな言葉！　ともかく、弾けて！　次、行っきまーすっ！！」