朝顔の咲くころ｜リアクション

朝顔の咲くころ

◇おひさま色の果実

　水平線から太陽が顔を出し、島全体をオレンジ色に照らしはじめたころ。
　まだ部屋に光も射しこんでいないのに、燕城寺智慧はひとりでに目をさました。
　目覚ましに頼らなくても起きられるのは、規則正しい生活の賜物でもある。
　加えて、この日の彼女には、早起きせずにはいられない嬉しい理由があった。
「今日ぐらいには、実っているでしょうか」
　ジャージに着替え、猫鳴館の門をくぐり抜ける。
　猫鳴館からさらに山奥へ分け入ること数分、智慧の目の前に茶色の畝がひらけた。
　慣れた動作で手桶に水を汲み、根に水をやりながら作物の様子を見てまわる。
　そう、ここは智慧が自給自足のためにと開拓した、智慧の家庭菜園だ。

　水が染みこむのを確かめながら、はじめの頃の苦労を振り返る。
「思えばはじめの頃は、甘く見積もっていましたね。木がなく開けていて、楽に自分の菜園が持てると思ったのですが……」
　軍手をはめた手で雑草を根っこから掘りおこす。
　彼女が身をもって体験したことだが、手入れのされていない土地は水はけも悪く、作物が枯れないようにするだけでも相当な労力がかかった。
　農家の人に農具の扱いを教わり、半月以上かけて苗を植え、毎日欠かさず菜園に手を入れてきた。
　その成果がいま、智慧の目の前にある。
「やっと……きれいな赤になりましたね」
　最初から最後まで彼女が育てた、はじめての収穫物が実っていた。

　畝を踏みつぶさないよう気をつけながら、小ぶりなトマトを幹からハサミで切り離す。
　手のひらに乗ったトマトは若干青い部分も残しているが、良家で育った智慧にも食欲を起こさせる、果実のような赤色をしていた。
　この日、他にも夏野菜のなすやきゅうりの何本かが食べごろになっていた。
　鳥につつかれる前に、ていねいに刈り取りカゴへと収める。
「本当は玉ねぎやトウモロコシ、にんじんもあると食卓が潤うのですが……」
　秋の作物を植えることも考えると、もう少し耕地を広げたほうがいいだろうか。
　――それにしても。
「不思議なものですね。小さい頃は食卓に並んだ野菜しか知らなかったのに、こうして野菜を自分の手で作ることになるなんて」
　人生は思った通りにはいかないものだが、そこからつながる縁もある。
「これはこれで、趣深いものですね」
　入学時よりも日焼けした腕で前髪をかきあげる。
　太陽の光を受けて光った汗が、ほほえむ智慧の口元をつたった。