水泳部３　＜それぞれの葛藤＞

「くたくたになるまで泳ぎまくってからの温泉ターイム！」
　旅館へと帰ってきた水泳部一同は夕食後、貸し切りの露天風呂へとやって来ていた。まだまだスランプは脱しきれていないが、陸上ではやはり志波 武道が一番元気だ。
「それじゃみんなゆっくり温まって疲れ取ってね。ここにまた集合しよう」
　男女の脱衣室が分かれる手前の休憩所で佐々 寿美礼が指示出しする。
「はーい」
「ってあれ？　邪衣君が見当たらないけど」
「そういえばさっき売店でお土産見てくるって……」
　鏡箕 萌が答えると、不吉な空気が一同にまとわりつく。
「これっていつもの迷子フラグじゃないか☆」
　武道が努めて明るく言う。
「子どもじゃないんだから、自力でたどりつけるわきっと」とエカテリーナ・クロキ。「まさか外にまで行っているわけでもないだろう」
「ははまさか……」
　あり得るから困る。


　若干、邪衣 士が気がかりなものの、温泉の魅力には誰も適わない。そそくさと脱衣所へと入って行くのだった。
「HAHAHA！　荒太郎くん、俺の迅速脱衣について来れるかぁーい！？」
「へへーいいですよー武道先輩勝負しましょうってもう素っ裸！」
「じゃあ先に入ってるねー☆」
　温泉は貸し切り、男子部員だけで使いたい放題だ。今は士の姿はないが。
「こりゃあ快適だねー」


「このおっきいお風呂が温泉なのか？」
　縁石をぴょこぴょこと伝いながら、李 小麗が白濁色の温泉に鼻を寄せている。
「色が付いててにおいも変わってて、面白いのだ」
「これが最高に効くんだよー」
「温泉に浸かりながらのストレッチは効果抜群よ」
「いやぁ〜温泉っていいっスねぇ〜」
　寿美礼とエカテリーナ、そして萌の順に入って行く。ならうようにして、小麗も肩まで浸かる。
「ふぁー……ちょうどいい湯加減なのだぁ」


　男子風呂では貸し切りをいいことに、温泉で水泳大会が始まっていた（注：他の人の邪魔になるので実際の温泉での以下略）。
「バタの足は……曲げて伸ばして曲げて伸ばして、キックキック！」
「うんうん、いい感じだよ荒太郎くん」
　武道は背泳ぎでスイーッと端から端へ泳いで渡る。
「まゆ先生の教え方が分かりやすかったのかな……今日はすごい上達した感じです」
「コツは見えてきたっぽいね」
「なんか、お湯の中だとさらにうまくいっているような気が？」
「なんでだろうね？　みんな大好き、温泉だからかな？」
　なるほど、確かにそうかもしれないな、と荒太郎は思う。温泉は大好きだけど、海水はまだ少し怖い。大好きな場所だと最大の力が発揮できるけれど、苦手な場所だとまだ力が出し切れていないのかもしれない。
（そっか、もっともっと温泉くらいに、冷たい水を好きにならないと……！）
　そう思うと、二日目の合宿がより楽しみになってきた。
（なるほど、好きになる、か）
　自分で言っておいて武道は、改めて身にしみる想いだった。
（最近スランプ脱出のためにひたすら泳いでたけど、泳ぐことに対して俺は感情を捨てていたのかもしれない。もっと泳ぎについて考えてやらんと。クロール好きだ！　水泳サイコーって！）
　スランプ脱出の糸口が見えた気がした。
（早く泳ぎたい！）
　明日へと想いを馳せる２人であった。


「クロちゃん、トライアスロンの調整は順調？」
「おかげさまでね。いいタイムが出ているわ。いつもと違う環境で、みんなと楽しくやれているのが大きいのね。いつもと同じ場所で１人だったら、こんなに順調にいかないわ」
「本当に！？　よかったわー。合宿来てくれてありがとうね」
「こちらこそ、ありがとう」
「鏡箕ちゃんもずっと水に入りっぱなしだったね」
「そっスねぇ。おかげでこんなに指がふやけちゃいましたよ〜」
　そう言いながら温泉でも泳ぎ始める萌。
「温泉は泳いでもいいとこなのだ？　お風呂というよりプールなのだ！」
　小麗も加勢。
「はは、みんな泳ぐのほんと好きだなー」
　練習の疲れがお湯に流れ落ちて行くのを感じながら、寿美礼は深く浸かる。部長としての重圧があったのか、精神的な疲れも残っている気がした。
（でも、温泉でゆっくり温まると、色んな悩みもどうでもいい感じに思えてくるなー）
　みんなが楽しく練習してくれる。それだけで部長としての仕事は全うできていると思う。そして自分自身も、ひたすら泳ぐことができればそれでいいわけだ。泳がなければゴールは見えて来ないのだから。
（しばらくはー……目標を見つけることを目標にしよう。うん、それでいい）
　そのくらいでいいと寿美礼は思った。湯の心地よさと安心感に満たされ、意識が落ちかけていく……。

「ぶはっ！？」

　湯が口になだれ込んできたところで現実に引き戻され、慌てて縁石をつかんだ。
「どうしたスミレ？　温泉で溺れかけたのか？」
「ち、違う！　断じてッ！」
「おー部長ともあろうお方が☆」
　こういう事態への対応は早い。騒ぎを聞きつけた武道が男湯から声をかけてくる。
「……みんなお願い、誰にも言わないでね！　部内の秘密にしておいて」
「部長の弱みゲット〜」
　荒太郎も加勢した。

　水泳部貸し切りの露天風呂に笑い声が絶え間なくこだまする。


　場面は移って脱衣所前。
　……ようやく見つけた。
　温泉へたどり着いた士はへとへとになっていた。
（売店からここまで来るのに何分かかってるんだ俺……）
　相変わらずの方向音痴に多少しょげつつも、脱衣所の扉を開けた。

「え？」

　開けた先にいたのは、着替え中のまゆ先生であった。

「……」
「……」
「こらー早く出て行け！」
「あ、はい、すいません」

　ピシャッ、扉を閉じる。

　入り口にかかっている暖簾には、確かに「おんな」と書いてある。
（案内ちゃんと見てないから方向音痴なんだろうな）
　もはや習慣だから直しようがない、と開き直る。まゆ先生の裸に興味はなかった。



「お？　これはもしかして……銭湯でも見たことがある瓶の牛乳か？」
　温泉から出た小麗は、休憩所で興味深いものを発見する。
「おいしそー瓶牛乳！　あたしフルーツ牛乳飲もっと」
　萌も便乗。僕も私もと続き、結局みんなで牛乳を飲むことに。
「蓋の開け方は知っているのだ……これを使ってポーン！　って……」
　蓋開け器で開けた小麗だが、肝心の蓋が明後日の方へ飛んで行ってしまう。
「お、おぉ……蓋ぁ……どこへいったのだ……」
「ここだよ……」
　なんと武道の額に張り付いていた。
「ごめんなのだ！」
　蓋に付いていた牛乳が武道の鼻横を伝って行く。


　温泉タイムが終わると、部員全員が一室に集まって反省会という名の宴会が始まった。まゆ先生ももちろん参加。
「夜更かしは明日のためによくないけど、こういうイベントがあってこその合宿よね」
　ストイックなエカテリーナも積極的に参戦、何人かで輪を作ってトランプゲームに興じる。
「ダウトやるのだ！　ダウト！」
「えー大富豪やりましょうよー」
　小麗と萌もこれに加わる。
「ふぁ〜だいぶ眠いけどぼくも限界まで付き合います〜」
　荒太郎も貴重な一夜をできるだけ長く過ごそうと粘る。

　寿美礼と武道は記録を付けている。まゆ先生と士はちょっと気まずい。
「温泉のおかげか、体がポカポカで筋肉痛とか全然ないねー」
　寿美礼が腕を回しコンディションを確認しながら言う。
「明日への影響はほぼなさそう……と」
　記録の備考欄に書き加えながら武道。
「ねー温泉付きの宿にして正解だったでしょー」
　得意げなまゆ先生。
「まゆ先生のおかげでみんな楽しく合宿できてます。本当にありがとうございます」
「寿美礼ちゃんいいわよーそんな改まって。顧問として当然のことをしたまでだから」
「ほんとまゆ先生が生徒想いで助かります」
「嬉しいこと言ってくれるねーほんと」
（部長はほんと、まゆセンセをおだてるのがうまいな）


「いえーい大富豪！」
　萌が布団の上で跳ねる。ランニングシャツに短パンと、かなり男勝りな服装で、肌の露出を全く厭わない。水泳部だから自然といえば自然ではあるが。
「むー、もえはトランプ強いのだ。しゃおりー歯が立たないのだ」
「カードゲームは小さいころからやってたからねー」
「でも水泳では負けたくないのだ！　明日勝負なのだ！」
「へへ、受けて立つわ！」
　枕に顔を埋めていた荒太郎は、カードを持ったままうつらうつら。
「しょうがないなっと」
　武道が荒太郎を軽々と抱き上げる。
「部屋に連れて行って寝かせておくよ」
「むん……足を伸ばして曲げて……」
　武道の腕の中で、足をばたつかせる荒太郎。
「夢の中でもバタフライの練習してら」

「萌もだいぶオネムなんじゃないか？」
「……へ！？　そんなことないよ！」
　エカテリーナに突然声をかけられ、意識が飛びかけていた萌は目を泳がせつつ否定する。
「大丈夫……勝ってるうちは寝てられるか……んぐzzzz」
　隣の小麗もこくりこくりと舟を漕ぎ始めている。士も壁にもたれたまま眠っていた。
「そろそろお開きだね」
「うん」
　寿美礼とエカテリーナが後輩たちに布団をかけていく。
「ほんと面倒見のいいメンバーだこと」
　まゆ先生、こっそり部屋を抜け出して、また温泉へ。


「明日もみんなよろしくね」
　寿美礼が電気を消して、水泳部合宿の一日目は終わりを告げた。