承：山登りでの１コマ

＊滝の音を聞きつつちょっと休憩

　――血の滝周辺。

　休憩ポイントについたグループは皆、思い思いに休憩する。濁川をみた瓢は何を思ったのか、その川の水を直接飲もうとした。
「骨削、生水は身体に毒だぞ」
　幸太が咄嗟に止めるも、瓢はけろっとした顔で
「こちとら文字通り泥水啜って生きとんねん。コレぐらい平気、平気！」
「ちょっとまて、泥水啜ってって普段からどんな生活してんだよ！？」
　思わず同じ班の刀が突っ込みを入れ、幸太は溜め息を吐く。そしてリュックからスポーツ飲料のペットボトルを取り出すと瓢へ「こっちにしておけ」と手渡した。
「生水ぐらい平気だよぃ！　気遣い無用さね」
「教師として、生徒の健康の事も考えるのも仕事なんだ。たとえ猫鳴館付近の湧き水で慣れていたとしても、ここの水が平気とは限らないからな」
　幸太は真面目な顔でそう言うと、瓢の肩を叩いて目を合わせ、もう一度頷いた。瓢はしぶしぶながらペットボトルを受け取り、刀も安堵の息を吐く。
（しっかし、こんなんで山登りったぁ甘いねぃ。九夜山に住んでる身としては散歩にもなりゃしないよぃ）
　猫鳴館生として日々九夜山での活動も多い彼からしてみれば、この山登りも軽いらしい。瓢はとりあえずペットボトルを玩びながら小さく溜め息を吐いた。

　血の滝は、赤褐色の水を流し、異様な光景を生み出している。元々濁川の水は鉄分を含んでおり、酸化することでこの色になるという。巧の解説を聞きながら、牡丹は感動を覚えていた。
「これが『血の滝』ですかぁ～」
「せや。鉄分の所為やち言うても、中々おもろいもんやな。物騒な名前やけど、これもまた自然の生み出した光景さかい」
　巧が楽しげに話すその横で、牡丹はうっとりと血の滝を見つめる。そうしていくうちに脳裏を過ぎるのは、生暖かい赤い滴り。
（そう、こう……もっと嗜虐的な……誰かの……）
　その時、ふと鳥の声がした。我に返る牡丹に、巧が笑いかける。
「ああ、聞こえたか、添木さん。あの声はクロツグミやな」
「えっ？」
　巧の指差す先、黒い羽とオレンジの嘴が目立つ鳥が鳴いていた。牡丹は楽しげに囀る鳥を見つつ、グッ、と拳を自分の胸に押し当てた。
（気をしっかり持たなくちゃ。……「あの子」に乗っ取られたらダメなんだから。絶対に……）
　牡丹には「悪霊」という厄介な存在の問題がある。彼女を出さない為にも、牡丹は気を引き締めた。
　巧の声で鳥に気付いたのは、牡丹だけではない。血の滝の風景を書いていた舞もまた、クロツグミを見つけ、早速風景に加えていく。
「絵を描くのは苦手ですが、こういうのもたまにはいいかもしれませんね」
　と、舞は血の滝不動尊なども書き込みつつのんびりとそう言った。傍を通りがかった太陽はふと、彼女の絵をみてきょとんとする。
「ん？　稲場っち、何かいてんの～？　ちょっと見せて欲しいっス」
「いいですよ」
　舞は笑顔で応じ、スケッチブックを見せる。が、茶色い塊があるようにしか見えない太陽はきょとん、となる。
「何スか、これ」
「どう見ても血の滝不動尊ですよ？」
　そんな二人の間に、妙な間が生まれるのだった。

　休憩中に満帆は、真央から山野草ハンドブック（食べられる物に○がつけてある）を見せてもらっていた。
「うーん、明日の食材調達やけど、うちは山菜探そかと思っててんけど……夏の山菜って少ないんやね」
「けれど、美味しい物も多いのだ。野草を取りに行くなら貸すのだ♪」
　真央はそういってハンドブックを差し出すが、満帆は「見分けがつかないから、山菜探しは諦めるわぁ」と、申し訳無さそうに断る。
（そういえばここって、ってすごい名前がついた所多いんやねぇ。血の滝に、血の滝不動尊……）
　ふと、そんな事が頭を過ぎった満帆の表情がちょっと強張る。不思議に思った真央が首を傾げていると、満帆がぽつり。
「て事は、この川は三途の川ってトコやろか……？」
「それはそれで新解釈な気がするのだ」
　真央はぽむ、と手を叩いて頷いた。

　血の滝……赤滝が本当の名前らしい……の右脇には小さな洞窟があり、そこには二体の不動明王像が置かれている。『血の滝不動尊』とよばれ、そこで祈る生徒達の姿もあった。
（特にやんちゃしたり、無茶したりする人たちが心配なんだもの……）
　瑠奈はこれまでに起きた事を振り返り、真剣に大切な人たちの幸運と無事を祈る。彼女としては、多くの人に幸せになってもらいたかった。彼女の傍らでは、同じように皆の安全を祈る轟の姿も。
（やっぱり、皆で最後まで楽しみきりたいからな……）
　折角の林間学校である。だからこそ、轟は真面目に祈っていた。２人は祈り終えると自然と顔を見合わせて笑い、同じような願いをしている、と直感で判りあえた気がした。

　濁川や血の滝が本当に赤褐色である事に対し妙に感心しつつ、猯利は血の滝不動尊の前に立った。
（濁川……。もしかしたら、この世のならざる魚でも釣れるんじゃないか？）
　ふとそんな事を思いつつも彼は明日、釣り（＝殺生）をする事に対して許しを請う意味も込めて手を合わせる。
「ここが血の滝不動尊かぁ。お祈りしていこうっと」
　荒太郎もまた、旅の安全を祈願するために手を合わせる。こうしておけば、仲間達を守ってもらえるのではないか、と思ったのだった。また、山道は慣れている月詠もまた「こういう時こそ危ないから」と彼らに並んで手を合わせる。３人できっちり御参りをしているその姿を見つけた七穂もまた、くすり、と笑う。
「折角だから私もおまいりしようかしら？」