【お友達？　それとも……？】

　ゲームセンター『BooM』の入り口をくぐって、すぐのこと。
　風鳥院 鷲羽は、傍らの笹森 清真の腕に、ぴたり、寄り添いながら、
「な、何だか見られてるような気が……僕、どこかヘンじゃないですか……？」
　ちらりとあたりを見回し、どこか不安そうな表情を浮かべつつ、言いました。
　言われてみますと。周囲の客たちの視線が、何故か一様に、彼ら二人へと注がれているのが、確かに感じられるのですが……。
「ん？　いや、大丈夫だろ。いいセンスだと思うぜ？」
　眉を寄せた鷲羽の顔が、清真の一言で、ぱあっと明るく輝きます。
　寝子高の桜花寮で、ルームメイト同士の二人。同じ剣道部にも所属していて、練習で一緒に汗を流したり、部屋では、仲良くゲームで遊んだり。普段から、親しい友人同士ではあったりするのですが、今日のように、二人で連れ立って遊ぶというのは、実は初めてのことです。
　鷲羽はそもそも、ゲームセンターに来ることはおろか、友達と遊ぶ、ということ自体が初体験のようでして、
「そうか、お前はこういうの、初めてなのか。じゃあ、楽しまないとな」
「は、はいっ。今日は、たくさん楽しんじゃいます！」
　初めてづくしで、ちょっぴり緊張しがちな鷲羽。そんな友人に、清真は端正な面持ちへ、優しげな笑みを浮かべつつ。今日一日は、彼を、めいっぱい楽しませてやろう、と心に決めていました。

　最初に二人の目に付いたのは、格闘ゲーム、『ざ・にゃんだふるふぁいたーず』です。
「あ、格ゲーもありますね。せっかくだから、対戦しましょう！」
「ああ、いいぞ。手加減はしないからな？」
　背を向け合った対戦台に、それぞれ別れて座り、コインを投入すると、愛用のキャラクターを選択します。
　二人は寮の部屋でも、良く、こういったゲームで遊ぶことがありまして。『ざ・にゃんだふるふぁいたーず』シリーズも、家庭用に移植された前作はそこそこにやり込んでいる、ツワモノ同士だったりします。
　清真が選んだキャラクターは、蹴り技を得意とするドラゴンの拳法家、『シュウ』。突進技と豪快な連打で、相手を攻め立てるのが持ち味ですが、鷲羽とは何度か対戦し、手の内はお互いに、ある程度分かっているのです。うかつな攻めは敗北に繋がるため、清真は、慎重に技を繰り出します。
　シュウと相対するのは、刀を構えた鷲のサムライ、『鷲塚』。武器を使った長いリーチを持ちながら、接近戦でのコンボも得意な、万能ながら玄人向けのテクニカルキャラです。鷲羽の持ちキャラである鷲塚は、シュウの大振りなキックを手堅くガードし、小技による反撃を行いつつ、チャンスをうかがいます。
　少女めいて可愛らしい顔立ちの鷲羽も、こと、ゲームでの勝負となると、その表情は真剣そのもの。
　清真も、生粋のゲーマーとして、負けるつもりは毛頭無く。画面に見入るその眼光は、実に鋭いのです。
　針穴を射抜くようなシュウの強烈な蹴りを、刀の峰で受け止めて防御した鷲塚は、硬直を狙い、反撃の必殺技を繰り出します。
（大技をガードして、切り返し……今ですっ、『秘刃・鳳翼皇翔』！）
　炎を纏う鳳凰をバックに、飛び上がりながら刀を振り上げ、鷲塚はシュウを切り裂きます……が。
　僅かに残った体力ゲージ。起き上がったシュウが、怒涛の反撃を開始すると、
（悪いな、けど、ここは負けられないぜ……！）
　竜の顎のような闘気を帯びたジャンプキックが、空中の鷲塚に炸裂！
　互いの持ち手を読み尽くすような真剣勝負は、辛くも、清真に軍配が上がりました。
「わー、笹森さん、やっぱりお強いですね。負けちゃいました、お見事です！」
「いや、いい勝負だったぜ。結構危なかったよ」
　鷲羽のにこにこ笑顔に、清真の返しも慣れたもの。
　どうやら、勝ち負けは二の次。二人で遊ぶことそのものが、彼らにとっては、一番の楽しみのようです。

　続いて、ビリヤードの置いてある、広いフロアへと移動した二人。
「笹森さん、ビリヤード、できるんですか？」
「俺もたまにやる程度だ。あまり上手くはないけど、出来る限り教えるから」
「はいっ、お願いします！」
　初めてのビリヤードに興味津々、目を輝かせる鷲羽の手を取ると、清真は、構え方から、優しく手ほどきしていきます。
　自身の言葉通り、清真もそれほど、経験があるわけではありませんでしたけれど。その教え方は、実に分かりやすくて、懇切丁寧。鷲羽は逐一、ふむふむ、とうなずいています。
「……と」
「？　どうかしました、笹森さん？」
「あ、いや。何でもない」
　ふと。
　腕の中で密着した、鷲羽の身体に、清真は心の中で、
（……それにしても、風鳥院は、華奢だな……）
　そんなことを、考えていたりしました。線が細く、大胆に肩と足を露出した鷲羽は、まるで、そう。女の子のようにも見えて。漂ってくるのは、何だか、良い匂い。
　とはいえ鷲羽も、剣道部にて、日頃から竹刀を振るっていることもあり。初めての割りに、その構えはなかなか様になっていたりしまして、
「毎日、重い防具を付けて、竹刀を振り回しているだけあって、安定してるな。やっぱり凄いよ、お前は」
「そ、そうですか？　ありがとうございます……えへへ」
　手放しで褒められて、近づく清真の、端正な顔に。鷲羽は、ちょっぴり、頬を赤くしたりしました。

　遊び疲れて、二人は休憩ロビーにて、ジュースで一服。
　清真は、冷えた缶を手渡し、
「まぁ、遠慮するな。今日一日、付き合ってくれた礼さ」
「いいんですか？　ありがとうございますっ」
　満面の笑みを浮かべ、鷲羽はそれを受け取ります。
　ゲームに、ビリヤードに、めいっぱいに遊び倒して。充実した休日の一時は、二人の胸に、心地の良い安らぎを満たしていました。
「やっぱり、笹森さんは凄いです……色々知ってて、ゲームも上手くて……！」
「いや、それほどでも無いけどな」
「それに、それにっ、カッコイイですし！」
　きらきらと。輝く瞳で見上げる、今日はいつになく、はしゃぎがちな鷲羽に。
　清真は思わず、照れ臭そうに、ふいっ、と顔をそらします。
「べ、別に、かっこよくなんかねーよ……」
「そんなことないです！　えへへ……笹森さん。これからも、色々、たくさん、楽しいこと。教えてくださいね？」
　真っ直ぐに、正面から、そんなことを言われて。
「……ああ。もちろんだ」
　照れながらも、清真もやっぱり、悪い気はしないのです。

　あくまで、気の置けない友人同士。けれど、仲の良い二人はどこか、端正で凛々しい少年と、可憐な女の子の取り合わせのような……周囲の客たちからは、仲睦まじいカップルの、甘いデートのようにも見えてしまったりするのです。
　そう……初めに鷲羽の感じた視線は、周りからびしばしと突き刺さる、いわゆるひとつの、シット光線なのでした。
　けれど。
　彼らはもはや、そんな視線に、つゆとも気づかず。
　二人だけの時間……あくまで、仲の良い友人同士の一時、なのですが。それは、穏やかに過ぎてゆきました。