【夢の中であなたと】

「うーん……、気分がすっきりしないような……」
　ベッドから起きだして、宮祀 智瑜は首をひねった。
　すっきりしないどころか、思考はぐるぐる回るし、ぞくぞくと寒気がする。
　明らかに具合が悪いし、関節も痛みを発している。
「これはもしかして、なんとかがひくという夏風邪でしょうか……」
　いやいやそんなまさかと思いつつ、熱を測ってみると、３８度５分あった。
「……ああ、ひいてしまいましたね、夏風邪……」
　ばかじゃないもん、と自分をなぐさめつつ、薬を飲んだ。
「これってやっぱり、あれですよね」
　体調不良の原因はおそらく、昨日の夕方の通り雨だ。
　家の青果店の配達に自転車で出た帰りに、雨にあたった。
　全身濡れそぼって帰ってきて、お風呂に入れば良かったものを、つい着替えだけで済ませてしまったのがいけなかったのだろう。
「あーあ、今度から気をつけないと」

　祖父母に風邪を引いた旨を告げると、おばあちゃんがすぐに世話を焼いてくれた。
　冷感ジェルのシートを額に貼って、ひんやり冷たい枕で頭を冷やした。
「ありがとう」
　早く寝るように言われたので、冷たさにうっとりしながら目を閉じた。
「うう……、寒い……」
　首から上は暑いのに、身体はぞくぞくしていて、季節外れの毛布をかけてうずくまる。
　まるでミノムシのようだったけれど、仕方がない。
「ふー……、眠れませんよ……」
　ベッドで転がってはいるものの、なかなか眠気は訪れない。
　見慣れた天井を見つめていても退屈で、何か楽しいことはないかと、ぼうっとする頭で考えた。
（楽しいこと、素敵なこと……）
　枕元に置いてあるぬいぐるみを、我知らずなでまわす。
　彦星の衣装をまとった、桐島 義弘によく似たぬいぐるみだ。
（……あれ？　義弘先生……？）
　ぐるぐると目が回り、まばたきをくり返すうち、白くぼやけた視界に先生の穏やかな笑顔が映る。
　熱と願望の見せる幻覚だろうか。何の疑問も抱かないまま、智瑜は幻を受け入れた。
　学校ではなかなか見られないような、穏やかで優しい微笑みに、胸がきゅんとときめく。
（先生……）
　いつもつい目で追ってしまう先生の瞳が、今は智瑜に向けられている。
　ちらちらと、視線が胸元にそそがれているような気もするが、きっとおそらく、気のせいだ。
　慈しむような眼差しにぽうっとなっていると、先生の腕が伸び、智瑜の頭をなでてくれた。
（うわあぁ）
　とろけそうに幸せな気持ちになって、智瑜はぬいぐるみをだきしめた。
「義弘先生、おやすみなさい……」
　温かな気持ちが満ちて、智瑜はそっと目を閉じた。
　穏やかな表情で、口元をゆるませて、すうっと彼女は眠りに落ちた。

　ぐっすりと眠って、翌日目覚めたときには身体も心もすっきりしていた。
「うぅうん……、義弘先生……」
　両腕で抱え込んでいたぬいぐるみをぎゅっと抱きしめて、智瑜は布団をかぶった。
　休みの日なら、まだ寝ていてもいいだろう。
　幸せな記憶の残滓を惜しんで、智瑜は二度寝を決め込んだ。





【汗を流して、いたわって】

　シーサイドタウンのとあるアパートの一室で、一人暮らしをしている北条 冬華は、ベッドに身を横たえていた。
　部屋の中は、とても静かだ。
　一人で暮らすにはやや広めの２ＬＤＫの部屋には、他に人の気配もなく、こざっぱりとした室内はきれいに片付いている。
　丸みを帯びた家具は女性らしさがあり、色彩もやわらかなものが多いが、整然としているせいか、すっきりとした印象を与える。
　体温計が鳴って数値をチェックすると、熱は３９度もある。
「……はぁ、けっこうありますね。それに、汗が……」
　クーラーをきかせてある室内は、適温であるはずなのに、熱のせいでひどく汗をかいている。
　寝返りをうった冬華の肌に、長袖のパジャマがはりついていた。
　普段はレースをあしらった薄い生地のネグリジェを着て寝るのだが、今日は体調を考えてパジャマを着ている。
　暑さと不快感に耐えかねて、冬華は胸元のボタンをひとつ外した。
　合間からのぞく白く柔らかな肌の上を、汗がひとすじ流れていった。
「うぅぅ……ん」
　下着で締め付けているわけでもないのに、胸元がやけに苦しい。
　大人しく横たわっているだけで、運動をした直後のように呼吸が乱れた。
　寝苦しさばかりが際だって、なかなか寝付けず、冬華はゆっくりと身体を起こした。
「この汗が、どうにもいけませんね。気持ちが悪くて」
　かすれた声でつぶやいて、首筋にはりつく髪をかきあげた。
「一度、流して……、そうしたら眠れるでしょうか」
　潤んで揺れる視界で部屋を見回し、シャワールームへ、壁に手をつき歩いていった。
　濡れた質感のパジャマを脱いで、下着に手をかける。
　汗で濡れた布地が脱ぎにくくて、深く吐息が漏れた。
　熱いシャワーで汗を流しながら、不快感も共に流れていけばいいのにと願う。
　細い首筋から、重たく揺れる柔らかなバストの下へと、指でたどる。
　胸元も、肘の内側も、腿のつけ根も、いつもよりずっと血色がいいのは、熱のせいだ。
　汗のたまりやすい身体のくぼみを丹念に流すと、ようやくべたつく肌触りから解放された。
　シャワールームを後にして、ふかふかのバスタオルで水分を拭う。
　体調はすぐれないままだが、替えのパジャマを身につけたときに、乾いた生地がさらりと肌を滑っていく感触がして、冬華はうっすらと微笑んだ。

　冷蔵庫へと向かい、冷たいお茶とともに風邪薬を飲み下す。
「あぁ……、少しさっぱりしましたね」
　ふうと息をついて、冬華は再び、ベッドへ戻った。
　重たい頭が枕に沈み、まぶたがゆっくりと閉じていく。
「もしも、誰かが……」
　声にならないほどささやかに、冬華の唇が動いた。
　こんなとき友人がいてくれたらと、そんなことを考えるうちに、まどろみが彼女を包んだ。