【花菱 朱音の場合】

　私は、何になりたかったのだろう。
　考えてみても、朱音には、分からないのです。

「ねえねえ、知ってる？　友達の友達から、聞いた話なんだけどね？」
「えーなになに、都市子さん、新しい都市伝説の話！？」
「おー、聞かせてくれよ、都市子さん！」
　食い入るように、目を輝かせながら、話に聞き入る友人たち。
　彼らを前に、身振り手振りを交えて、熱っぽく……実に魅力的な語り口で、ぐいぐいと聞く者を引き込んでいく、朱音。
（私じゃない……私。都市伝説を語る、私）
　それを、手持ち無沙汰に見上げている、自分。
　朱音の影は、あちらこちらを巡り、語り歩きます。学校に現れる幽霊の話を。道端でふいに襲い掛かる、奇怪な怪物のことを。常人には及びも付かない政府の陰謀について語り、ひとりでに動き出す不気味な人形について語り。ある有名人の死について、恐るべき真相を語って聞かせるのです。
　彼女の話を耳にする者は、誰しもが夢中になり、熱中し。のめり込むように聞き入ります。
（あ……こんな人の話。聞いたことあるかも）
　不思議な高揚感に包まれながら、朱音が思い浮かべるのは、いつか親類から聞かされた、一つの都市伝説。
　それは、人々に不可思議な話を語り聞かせては去ってゆく、『都市伝説の語り手』という都市伝説。噂、怪談、都市伝説、そんな不可解で不条理で、魅力的なお話の数々を愛するあまり、その人は、自らが都市伝説になってしまったのだと言うのです。
（それに、私も、なってしまったってこと？　それって、すごいことなんじゃない……！？）
　そんな考えに思い至ったとき、朱音は、心にかつてない昂ぶりを覚えました。憧れの都市伝説。大好きな都市伝説。それに認められて、自ら仲間入りを果たした自分。
　そう、新しい都市伝説……『都市子さん』。
　そこに、花菱 朱音という名前は、含まれてはいないのかも知れません。けれどそんなことは、彼女にとってはもう、瑣末なことに過ぎないのです。
　『都市子さん』の存在は、語り継がれていくのですから。ずっとずっと、永遠に。
　不可思議な神秘や怪異を愛する朱音には、それはそれは、幸せなことに思えました。
「……ねえ。知ってる？　こんな、都市伝説のお話……」

（……っ）
　けれど。
　熱に浮かされる彼女の脳裏に、ふっと、現れる顔がありました。
　出会ったのは、最近のこと。とある都市伝説の噂を調べるため、行動を共にしたのがきっかけでした。他愛の無い、ごく普通のやり取り、でも何だか、それが嬉しくて。楽しくて。暖かかったのです。
　見上げた先、悦に入った表情で語る影の姿が、自分の中の思い出に追いやられていき。
　朱音は、初めて、気づいたのです。自覚したのです。
（ああ……私。私は、この人に……）
　恋を、している。

（……そうだ。私はまだ、都市伝説なんかにならない……なりたくない！）
　心に、強く願います。
　都市伝説は、好きです。長年追い求め続けるそれは、朱音にとってかけがえの無いファクターであることに、何ら変わりはありません。
　それでも。想いは、どうやら、捨てられないようなのです。
（私はまだ、しばらくは、この恋に生きてみたいの。命短し恋せよ乙女、ってね！　影なんかに、負けないんだから！）
　『都市子さん』の都市伝説が、人々の中へと浸透していくのは、まだしばし、先のことになりそうです。



【斑鳩 遙の場合】

　暗い部屋の中。マンションの一室。流れるような、ピアノの音色が響いています。
　短い音節を、激しく、波打つように。時に軽やかに、時に重々しく繰り返す。美しい、ベートーヴェンのピアノ・ソナタ。
　友人の好きだった曲。この部屋で、良く、聞かせてくれたものでした。
　形見のピアノ。今は亡き、友人の。
　鍵盤の上を、撫でるように滑る指。
　著名なピアニストだった友人は、かつて、言ったものです。お前は弾けなくてもいい。自分が聞かせてやるから、と。
　遙は、ピアノが弾けません。

（影……か）
　状況に際して、遙は、実に冷静でした。かつて友人の住んだ部屋、その床へへばりつくように、弾けないピアノを弾く自分自身の姿を見上げている、不可解な事態。遙はそれを、冷め切った頭で見つめています。
　焦ったところで仕方ない、滅多に経験できることでもなく、せっかくだ、観察させてもらおうじゃないか。そんなふうに考えたのは、彼の研究者という肩書き、その論理思考によるものだったのかもしれません。
　ピアノの音に、耳を傾けます。
　達者な指さばき。響きは美しく。けれど、どこか物足りないような。情緒に欠け、正確に過ぎる、まるでメトロノームの刻むリズムのような、それ。
（いや……待て。待て……）
　やがて、遙の思考は、深遠へと潜り始めます。
　閃いたのは、一つの可能性。
（そう。入れ替わりの日だ）
　一生に一度、影と自分が、入れ替わってしまう日があるのだと。遙は以前、そんな突拍子も無い学説に則った珍奇な論文を、見かけたことがありました。
（今、その実存は、こうして証明された。ならば……あいつにも。同じことが起こらなかったと、なぜ言える？）
　入れ替わりの日。影が、本体の意思に反して、勝手に動き出してしまう。多くの事例では、影は得てして、本体と相反する言動を行うものなのだと言います。
　だとすれば。
（あの日。あいつが自ら命を絶った、あの日。影と、入れ替わっていたのだとしたら？　命を絶ったのは、あいつじゃなく、影だったのだとしたら？　動機も何もなく、ただ、命を絶ったのだとしたら……）
　遙の思考は、より深く、虚と実の狭間を揺れながら、ずぶずぶと沈みこんでいきます。
（自殺したのは、影？　いや、あいつは、影に殺された？　じゃあ……じゃあ）
　響き渡るピアノの音色。友人の好きだった曲。彼はもういない。ベートヴェン。形見のピアノ。かつてここに住んでいた。
　鍵盤の上を、撫でるように滑る指。
（お前は……誰だ？）
　奏でる曲は、ピアノ・ソナタ。友人の好きだった。もういない。ベートヴェン。形見のピアノ。かつてここに住んでいた。
（俺の影が、あいつなのか？　俺はあいつの、影なのか？）
　ピアノ。友人。形見の。ベートーヴェン。ここに。
（俺が……俺が、あいつを、殺したのか？）

「……時任……」

　ざあざあと、浴槽に湯を張る音。ピアノ・ソナタは、もう聞こえません。
　やがて湯船がいっぱいになると、服を着たまま、静かに浸かり。
　溢れた湯が、排水溝へ流れ込んでいき。
　次第に、赤く……バスルームを染めていきます。
　濡れた剃刀が手を離れ、床へと落ちて、からん、からから。
（……まるで、心中……だな）
　けれど。
（これが、お前の望みなんだろう……？　なあ、時任……？）
　どこか、すがるような、その問いに。答えてくれる者など、どこにもいないのです。