「……よし」
　宮島 メグは厨房で、落ちる砂に集中していた。
　彼女は今、紅茶の茶葉を蒸らしている。とびきりのおもてなしをしようと気を張るメグの傍で、従兄の荒井 景貴は濃厚ガトーショコラにクリームとミントの葉を添えながら、微笑ましい気持ちでいた。

「水は天然水を沸かしたて」
　沸騰させすぎると、空気が飛んで美味しくなくなってしまう。
　茶葉は景貴にお願いして、新しい箱を開けてもらったから、今日は特に香りが立つ。
　暖めたポットに最後の一滴まで、きちんと移して。
「これで最大限、おいしいお茶ができた……かなあ」
「ありがとうメグちゃん、とても良い香りだよ」
　作業の手を止めて、景貴はメグを称える。
「メグちゃんは紅茶を淹れるの、得意だもんね。きっとお客様も喜んでくださるよ」
「うん！」
　大好きな景貴から太鼓判を押されれば、ちょっぴり不安げだったメグの顔にも、ふわりと花が開く。
　トレイにポットサーブ、ケーキを載せて。
「いってくるね」
　ん、と背筋を伸ばして。だけどもやっぱりトテトテとどこか頼りなく、メグがフロアへ向かうのに、厨房から少し顔を覗かせて景貴は見守った。

「お待たせしました、ガトーショコラをどうぞ」
「ありがとう、お嬢さん」
「かげちゃんのチョコのお菓子は、とってもとってもおいしいんですよ……」
　メグは上手に仕事をこなしている。
　ケーキに期待を持たせる言葉のエッセンスを、振り掛けるのも忘れない。完璧。
「チョコのお菓子には……ベルガモットの香り高い、アールグレイをご一緒にどうぞ」
　にこり、とメグが微笑めば、皆も思わず微笑を返す。
　白磁のカップを深いアンバーで満たせば、千代子は目を閉じて、その香りを楽しんだ。

「それでは、ごゆっくりどうぞ」
　厨房に戻ってきたメグは、真っ直ぐに景貴の下へ戻ると、満面の笑み。
「かげちゃん、私の接客どうだった～？」
　こっそり見ていたことは、ちゃあんと知っている。
　褒めて褒めてと言わんばかりの顔が、おかしくて、愛しくて。
　景貴はその髪に、手のひらを置いた。
「完璧だよ、メグちゃん。接客も上手になってきたね、えらいえらい」
　頭を撫でられ、くすぐったそうなメグに、普堂 しおりもボウルの中身を攪拌しながら思わず笑顔に。
「しおりさんは、順調かな？」
「はい！　プロの人の使う道具って、どれも手入れが良くて本格的ですね。
　私もパティシエール気分で、楽しんじゃってます♪」
　元々お菓子作りが好きで、手先も器用な しおりは、慣れない厨房にもすぐ順応した。
「これでいいかな？」
「いいね。後は僕がやるから、しおりさんも切り上げて、お茶を楽しんでおいで」
「はい、お言葉に甘えちゃいますっ！」


「普堂さん、お疲れ様。座って」
「ありがとう、黒依さん。ん～、ベルガモットのいい香り。ケーキも美味しそう」
「お先に満喫させてもらっているわ」
　黒依 アリーセの隣に腰掛けて、しおりはカップを持ち上げると、くゆる湯気の暖かさと香りを楽しんだ。
　出来ればゴローを同席させたかった しおりだが、許可が下りなかったので仕方ないと、気持ちを切り替える。
「私は白くて可愛いから、ホワイトチョコケーキにしちゃった♪」
　チョコレートのビターなスポンジが、ホワイトチョコクリームと見事な層を織り成したケーキは、一旦手を付けてしまえば、フォークを口へ運ぶ手を止める誘惑には抗えない、小さな悪魔。
「うぅっ、幸せっ！　荒井さんって、あの腕で絶対、この島の女の子を何人も太らせてるよね」
「ふふ。でも分かる気がするわ、とても美味しいもの」
　トルテの味と共に、ドイツの田舎町で暮らす、一族の伝統と誇りを胸にした ちょっと姦しい女達を、アリーセは懐かしく思い出す。
「ショコラって、目を閉じてランダムで口に入れると、噛んだ瞬間の香りや味の広がりに、新鮮な驚きがあって楽しいですよね」
　鼻に抜けてゆく豊かな芳香と、舌の上で蕩ける甘さを感じながら水を向ければ、千代子はそれに頷いた。
「私の活力の源ですわ。どんな時でもチョコを頂けば、元気が湧いてきて、また頑張ろうって思えるの」
「へええ～！　私もチョコは好きだけど……そこまで好きな人に食べてもらえるなら、チョコも幸せかもしれないですね♪」
　しおりの可愛らしい発言に、アリーセはくすりと微笑む。
「まさに相思相愛ね」

「こちらもどうぞ」
　八神 修が差し出したのは、トリュフチョコとオランジェット。
　爽やかなミントブルーの箱に入ったトリュフは、洋酒が利いて大人っぽく贅沢な一品。オランジェットはオレンジピールをチョコでコーティングしたもので、ビターなオレンジとチョコの甘さが絶妙だった。
「白金で買ってきました。きっと、お口に合うはずです」
「遠くまで足を運んでくださったのね。ありがとう、いただきます。
　皆さんも、宜しかったら召し上がって？　私一人で頂くよりも、ずっと美味しいはずですもの。
　いいかしら、修くん」
「ええ、構いませんよ」
　修が了承し、皆も一粒ずつチョコを口に含む。
　柔らかなチョコは、噛んでもあまり抵抗なく、ほろ苦さと薫り高さを残して解けていく。
「美味しいです……」
　御巫 時子が幸せを噛み締めるように言い、旅鴉 月詠は「うん」と一つ頷いた。
「こういう、おチョコ様は勢いで食べるものじゃないのだ……でも、真央ちゃん手が止まらないのだ！」
　後木 真央がだん、とテーブルに手をつく横で、毒島 林檎は「幸せすぎて、どうしよう」と小声で呟いた。

　そこへ、新江 天懸の手を借りて酒浸 朱蘭が、葡萄ジュースの入った瓶とグラスを運んで来た。
「へへ～、宴もたけなわなところで。イッツァ・ショウターイム！」
「朱蘭さん、それは一体……？」
　小首を傾げる時子に、にんまり笑って見せ朱蘭は瓶を持ち上げる。
「ここに取り出しましたるはぁ～、いたってフツウの葡萄ジュースでござぁい♪
　だけどこうして、こうやって瓶を叩くと……」
　口上を述べながら、朱蘭は瓶の上下左右を爪で弾く。
　そうしてグラスに、葡萄ジュースを注いだ。
「どうぞ～、マダム。ぐぐっと」
　勧められるままに、千代子はグラスを傾けた。鼻に抜ける香りは、何の変哲もない葡萄ジュース。
　ところが、千代子の瞳は驚きに見開かれる。
「まあ、これ、お酒？　……でも、とても甘いですわ」
「甘いのは当たり前。本当にジュースで、それは酒モドキに過ぎないからな～」
　朱蘭はカラカラと笑っている。
「なるほど？　水を葡萄酒に変えた、一種の奇跡のようなものか。私にも頂けるかな？」
　月詠の求めに応じ、朱蘭はグラスを差し出す。
「ありがとう」
　味を見て、月詠はグラスの中の赤い水面を、感慨深げに見つめた。
「確かに、これは美味しいジュースだね」
「ええ、とても美味しいですわ……」
　千代子の賞賛に、朱蘭はよろめきつつも胸を張る。
「若返って今は大丈夫って言っても、一応病人だし、飲ませるにも抵抗あったけどさ。
　喜んでもらえて良かったぜ～。
　ワインみたいなもんだから？　チョコにも合うだろうし、飲酒気分も味わえるだろうってね」
「ジュースの美味しさがあって、少なくとも体には無害なノンアルコールだしな」
　林檎も興味津々のようだ。
「何か、よくわかんねえけど合法的に酔っ払えるってやつか」
　自分もグラスのジュースを呷って、天懸はまたしても神妙な面持ちになるのだった。

「まぁ、そのマダム、色々と大変だと思うけど……。
　あたしの酒もどきで良かったら、いつでも飲ませてやるからさ。がんばってくれよな！」
　にぱっと笑う陽気な朱蘭に背中を押されて、千代子は微笑んだ。