●青春、メガ盛りでっ！


　ののこ達が、はしゃいでいる丁度同じ頃。
　厳しい日差しを、建物の陰に入って避けながら、常闇 月は人を待っていた。
　生ぬるい風が頬に撫でるが、月は嫌な顔ひとつするでもない。

（でも……）

　いつもと違うのは、風に揺れる軽やかな白いワンピース。
　居候している神無組のお姉様に見繕ってもらった、シフォン素材のワンピース。長い髪はレースのリボンを編みこんで、整えてもらい、どこからどう見ても清楚系のお嬢様だ。
　もっとも当の本人は、内心、動揺していたが。

（……白のワンピースですか、少々気恥かしいですね）

　月を見かけた二人組の男性が、遊びに誘ってきた。
　どこにでも居る普通の青年で、ちょっと頑張って積極的なだけで、悪人ではないのは月からも一目瞭然だった。
（ええと、どうしましょう？）
　無論、人を待っているのだから、断るのは決まっているのだが。
　こういう時は、どうお断りすれば良いのやら……。
　人なれしていない月は、考えあぐねてしまう。

「常闇」
　待っていた声に、月は顔を上げた。
　やって来た堀 和哉は、長身でお人好しそうな好青年だった。
「待たせちまった様で申し訳ない、ごめんな」
「いいえ、時間どおりです」
　実際、待ち合わせ時間ピッタリだった。和哉を見上げる、月の瞳は心なしか優しい。
　和哉が一瞥すると二人組も察して、毒づくでもなく非礼を詫びると、互いの脇を小突きあいながら去っていった。

「行くか」
「はい」
　二人組みの背中を見送る月に声を掛けて、並んで歩き出す。
　しばらくそうしていたが、軽い素材のワンピースの裾から歩くたびに覗く、白い素足が気になって仕方ない。
「ワンピース、よく似合ってる。なんというか、女の子って感じだ」
「……女の子らしいですか。ありがとうございます」
　思い切って切り出した和哉の賛辞を、月は焦りから事務的に返してしまっていた。
　もう少し、ましな反応の仕方があったでしょうか？　と悩んで俯いてしまう。

　和哉も、苦悩していた。
（これはデートと言っていいんだろうか？　恋愛感情なのかはわからないが……常闇が妙に気になるんだよな）


　照れくささもあり、互いに短い会話を交わすだけで、辿り着いた映画館。
　大きく表示されているのは、話題の恋愛映画のキャストが向き合う、写真と見まごうばかりの精巧なイラストだ。

「常闇、恋愛ものでいいか？」
「はい、私は何でも構いません」
　和哉は気を遣って、恋愛ものをチョイスしていた。
　自身はアクションの方が好みだったが、いつも自分の趣味で月を連れまわしている、という感覚に負い目があった。
　個性にもよるので、月が好むかどうかは謎だが。女の子はどうも、恋愛系の映画の方が好きらしいし、と自分を納得させる。

　一方、月の方はと言うと。
（以前のげえむせんたぁも有意義でしたが、今日は男女の恋愛もの映画だそうです。映画館で見るのは始めてなので、興味津々です）
　なかなか好感触だった。

　ジュースを頼んでゲートを潜り、薄暗い指定された席に座る。
「話題の恋愛映画なだけあって、カップルっぽい客が結構見えるな」
　羨ましいもんだ、俺も彼女が欲しい……。
　そんな事を考えながら、ふと月に目を遣る。

　月は物珍しそうに、周囲を見回していて、その横顔からは真意は伺えない。
（俺達も周りからみれば、カップルに見えるんだろうか）
　先日、一緒に遊びに行ってから、月の事が妙に気になっていた。
（好き、好きか……。あれが俺への告白だったら、結構嬉しかったんだけどな……）

　やがて開幕のベルが鳴り、長いＣＭの後、ようやく上映が始まった。
（薄暗い中で異性の方と……というシチュエーションは、カップルにとって燃え上がるそうですが。堀さんはどう思っているのでしょうか？　私は異性として魅力的なのでしょうか……？）
　ストローに口をつけながら、そっと隣を盗み見て、そうしてまたスクリーンに視線を戻した。
（キスシーンですね。もしかしたら堀さんと、ああするようになるのでしょうか？）
　不思議な感覚に、月は一つ息を落とした。


　上映が終わり、二人は映画館を出た。
「普段見ないジャンルだが、中々楽しめた。たまには恋愛映画もいいな」
　映画の感想を言いながら、和哉は月の表情を伺う。
（常闇も楽しめたようで、何よりだ）
「また一緒に来ような」
　にこり笑って言えば、月の頬も心なしか上気して見えた。


「ファーストフード、ですか。遠目で見るだけで、入ったことはありませんでした」
　ランチタイム、二人で訪れたファストフード店内は、多くの客で賑わっていた。
「常闇はファーストフードも、初めてなのか。俺はよく来る。こういう店のものは、妙に中毒性があって癖になるんだよな」
　和哉の説明を聞きながら、月は興味津々でメニューを覗き込む。
「……なるほど、比較的安価な食品を提供する場所なのですね」
「ああ、奢るから好きなもの頼むといい」
　自分達の後ろに長い行列が出来始めたが、月を急かさないよう気を遣いながら、和哉はダブルチーズバーガーとオニオンリングにコーラをつけた。
「奢りでいいのですか？　それではお言葉に甘えて……ではこのフライドポテトと、照り焼きバーガーなるものを。ドリンク？　……ジンジャーを」

　さして待たずに注文の品を受け取って、二人は窓際の席に座った。
「うまいか？」
「はい、美味しいです」
　相変わらず月の語彙は乏しいが、初めての体験を楽しんでいる様子は、何となく伝わってきた。
　自分もバーガーを豪快に頬張って見せると、月と目が合って――彼女は微笑んで、こちらに顔を近づけてきた。

「えっ！？」
　和哉はその行為の意図をはかりかねて、思わず頓狂な声を上げてしまった。
「……口元に、チーズがついていますよ」
　紙ナプキンで、汚れを拭う指。
「…………な、なんだ……いや、ありがとな」
「いえ？」
　胸の動悸を抑えながら、コーラを啜り込む。
　月の白いワンピースの照り返しが、いやに眩しくて、和哉は言葉を失くした。