●寝子ヶ浜ライフガード（３）●


【寝子ヶ浜海岸・沖】

　ひゅるるるるる…………じゃぼーーーーーん！！

「おぼぼぼぼぼぷはぁっ！　い、いったい何が起こったんですの！？」
　沈没する浮島を、砲弾の軌跡で飛び越えて、海に着弾した財前 華蓮の方は、
「（ハッ）これはきっと、私の美しさを妬む、
　海の神的なアレが喧嘩を売ってきたんですのね！？
　じょ、上等ですわぁ！　ここから陸まで泳いでやりますわよっ！　はああああ！」


【寝子ヶ浜海岸・砂浜】

「「たっ、大変だーーーーーーー！？」」
　そして浮島の沈没を目撃し、慌てて立ち上がったのは、寝子ヶ浜ライフガードの皆さんだ。ちょうどこの時、監視の当番だったのは風雲児 轟、佐々 寿美礼、民谷 鋭二、雨崎 荒太郎の４人。
　浮島組の１人、北原 みゆきから、浮島を作る計画は事前に聞かされてはいたものの、
「まさかこんな事故が起こるなんてー？　たっ、助けなきゃー！」
「あっ、ちょっと荒太郎君！　君泳げないでしょ！？」
　ビート板も無しに駆け出す雨崎 荒太郎に、慌てて佐々 寿美礼が声を掛ける。
「サンマさん、あんたは泳げるか？
　泳げるなら一緒に助けに行こうぜ！」
　風雲児 轟の方はバッとサンマさんの方を振り向き、
「ここでサンマさんがデキル生き物だってのを見せてやるんだ……
　って、いねええええし！？　どこいった！！」
　サンマさん、ちょうどこの頃、ののこたちの釣りのエサになっていたのだった。何という役立たず。
「仕方ない、俺たちでやるしかないな」
　そう言ってすぐさま行動に移る民谷 鋭二に続いて、寿美礼も水泳部の守護神・イルカさんビート板を抱えて、全力で走り出す。
「待ってて、みんな！　今助けに行くからね！」


【寝子ヶ浜海岸・沖】

「（ぷはっ）だ、誰かっ！　誰か助け……てえっ！」
　北原 みゆきが、助けを求めて必死に叫ぶ。いきなり突っ込んできたクルーザーによって、浮島を構成していた浮き輪やゴムボートが、次々と破裂……残りの連結も千切れて、あっさり海に投げ出された浮島組。突然の事故にパニック状態のみゆきに、
「──落ち着け、北原！」
　海の上から、鋭い声がとぶ。もがく水しぶきの向こうに、一瞬見えたのはパドルボードに乗った龍目 豪、
「た、龍目……先輩！（ぶくぶく）」
　でも遠い。あの距離じゃ、助けてもらう前に溺れちゃう……そう絶望するみゆきに、
「思い出せ、ライフジャケットの使い方を教えたはずだ！」
「あっ……」
（確か……確かここに、手動レバーが！）
　ボーーン！　首回りに大きな衝撃が来て、ライフジャケットがパンパンに膨らんだ。充分な浮力を得て浮き上がるみゆきの身体、
「よし、よくやったぞ北原。ほら、このパドルにつかまれ」
　そして、遅れてたどり着いた龍目のサーフボードにしがみついて、ようやく一息をつくみゆきだ。じわじわと今の恐怖がよみがえり、涙目で、
「よ、よかったですぅ……私、ら、ライフジャケット着てるの忘れてて……」
「自動膨張式の物を選んだんだが、北原のだけ開かなかったんだな。
　たまにこういうこともあるから、やり方を教えておいて良かったぜ」
　改めて落ち着いて波間を見れば、同様にライフジャケットの効果でぷかぷか浮いている、八十八旗 信彦、瑚野上 栞凪、神薙 焔らの姿が。
　また、後半新たに加わった御巫 時子、夏神 零、雨寺 凛、天馬 ひびきの４人はライフジャケットを着用していなかったが、こちらは元々、泳ぎが達者な者が多いメンバー。パニックには陥らずに、そのまま大人しくライフガードの救助を待ち、
「これにつかまって！」
　佐々 寿美礼や風雲児 轟、民谷 鋭二の投げるビート板や浮き輪につかまり、あるいは霧桐 舞衣の水上バイクに引き揚げられて、全員事無きを得たのだった。
「ん？　これで全員っすか？」
　そこでアレッと舞衣が、散乱する浮島の破片を見渡す。
「誰か１人、足りないような気がするっスよ……？」
「茂さんが！　茂さんがいません……！」
　蒼白になって時子が叫ぶ、そうだ──海原 茂生徒会長の姿が、どこにも見えない！


【寝子ヶ浜海岸・砂浜】

　勢い良く駆け出したはずのライフガード、雨崎 荒太郎は１人、寄せる波の前に立ち尽くしていた。海に入る次の１歩が、どうしても踏み出せなくて。
「ぷ、プールの水なら、入れるようになったのにー……！」
　この巨大な水たまりをいざ前にすると、ガクガクと足がすくんでしまう。
　脳裏によみがえるのは、妹の泣き声。
　浮き輪ごと流されていった彼女を助けようとして、自分も溺れたあの日の記憶。小学生だった自分は息も出来ずに、ただ水の底に沈んでいくだけだった……。
　結局その時は妹も自分も、ライフガードに助けられ無事だったのだけれど。
「同じライフガードになったぼくが、誰も助けられないなんて……
　し、しっかりしなきゃ！　根性だすんだー……って、えっ？」
　その雨崎の横を、風のようにすり抜けていく人影があった。走りながらワンピースを脱ぎ捨て、競泳水着で躊躇なく、海に飛び込んでいくその人の姿は、
「お、大天使先輩……！？」
　ライフガードでもない大天使 天吏が何故か、全力で貫き手を切って、みるみる沖へと泳いでいくのだ。
「せ、先輩だって頑張ってるんだ……ぼくだって！」
　意を決して最初の１歩を踏み出す雨崎、足首にまとわりつく波の感触に、思わずひるんで目をつむるが、それでも勇気を出して海へと飛び込み、
「って、や、やっぱりダメだったー（ぶくぶくぶく……）」
　なすすべもなく、そのまま海中に沈んでいく雨崎荒太郎……





「あと少し……待ってろ、兄ちゃん今いくかｒ……」
　もはやトラウマの記憶さえ混濁し、海の底を彷徨う雨崎の意識に──
　けれどふと、とても懐かしい声が、聞こえたような気がした。
（あれ……なんだろ？　こんなこと、前にもあったような？）
　確か、水中なのに息が続いて。
　泳げるようになったと思って。
　その記憶に勇気づけられるように、諦めるのを止め、思い切って海中をクロールすれば。
　何と──沈んでいた雨崎の身体が、みるみる海面に向かって浮上し始めたではないか！
（水が、怖くない？　むしろ、飛んでるみたいだ！）
「泳げるぞ！　泳げるんだ！　やっほー！」


【寝子ヶ浜海岸・沖】

「茂さんが！　茂さんがいないんです……！」
　蒼白になって叫ぶ御巫 時子に、その場の全員がハッと気が付く。すぐに捜索を開始するライフガードの３人に続き、自分も海に潜って探そうとする時子や天馬 ひびき──その時だ！
「やっほー！　海原会長、海の中で見つけたよー！」
　ザバリ、と目の前の海面を割って飛び出したのは、雨崎 荒太郎──そして、その両腕に支えられて、ゲホゲホとむせているのは、海原 茂生徒会長その人だ！
「茂さん、大丈夫ですか……！」
「にょえっ、海原さん怪我はない？」
　時子とひびきが、慌てて泳ぎ寄って海原を介抱し、
「って、わわわっ！？」
　空中にスポーンと飛び出すほど勢いがよかった雨崎、そこで糸が切れたようにぷつんと、再び海面に落下する。慌てた佐々 寿美礼にそこでキャッチされ、
「あれ？　そういえば荒太郎君、いつの間に泳げるようになったの？」
「じ、自分でも不思議っすーっ！」


　ばさり。海面スレスレの低空を飛んできた鷹が、そこで夏神 零の肩に停まった。
「おや、リン？　海にまでついて来てしまったのでござるか」
「貴方の鷹さん……だった、の？」
　その声に零が振り向けば、波間からちゃぷちゃぷと、大天使 天吏がこちらを見ている。海岸からずっとこの鷹を、泳いで追いかけてきたのだろう。ちょっと肩で息をしているようだ。
「拙者に懐いている大鷹にござるよ。名をリンと申す」
「わっ、そのコもリンちゃんって言うの？　私と同じ名前だねー！」
「これも何かの縁でござろうな」
　横から近寄ってきた雨寺 凛に、こくりと頷き。そしてもう一度天吏の方を見れば、興味を無くしてしまったのだろうか、再び浜辺へとゆっくり、泳いで戻っていくところだった。
「何だったのでござるか……」
　零が首をかしげる。不思議なことと言えばもう１つ、泳げないはずの雨崎 荒太郎の件があるが……その時、鋭く彼の肩で鳴いたリンを見て、ようやく合点がいった。
「荒太郎殿のろっこんが、このリンの羽ばたきに反応したのでござったか……」
　雨崎のろっこん【コノオオゾラニー】は、近くの鳥の羽ばたきに反応して、その飛行能力を発揮する。水面スレスレを飛んでいた鷹が、溺れていた雨崎に浮力を与えて、彼を海中から海面まで引っ張り上げたのだろう。
「そっか、そういうことだったんだー。
　つまり、泳いでたんじゃなくって、水の中を空に向かって飛んでたんだね」
　それを聞いた凛が、
「でも荒太郎くん、元々泳げないわけじゃなくて、
　水が恐いだけだったみたいだからさっ。
　これをキッカケに水恐怖症も克服できたら、いいよね！」
　その明るい声に、「そうでござるな」と零も頷く。
　ろっこんを使って、泳げるようになったわけではない。けれど、今日つかんだ自信や感覚を元に、彼が実力で泳げるようになる日も、きっと、そんなに遠い先のことではないはずだ。