「ハイエ先輩、お願いします」
「お願いしますなのだ」
「ん、がんばろう。雨崎はまず水に入るところからだな」
「そ、それが一番の難関なんです……」

先ほどと同じように足先をつける。水温が足から背中にかけて伝わっていく。

「……つかまって、ゆっくりでいいから」

差し出されたハイエの腕にすがりつくように抱き着くと、ゆっくりとプールに体を沈める。
お風呂よりも低い水温に、全身を細切れにされているかのような恐怖が体をすくませる。
ハイエに先導され、一歩、また一歩とプールサイドから離れるて行く。

「ちょ、ちょっとは慣れてきたかな……あ、あばばばばば」

小学生の頃の記憶が蘇る。家族で遊びに行った海。波の感触。傍で浮き輪に乗っていた妹がいない。見つけたとき、妹は沖の方へ、波に揺られていた。
このままだと妹が危ない。波を割って泳ぐ。もう少し。あとちょっと。
走る激痛。足が攣る。どうやって泳いでたんだっけ。あれ。妹は？ 僕はこのまま……？

「大丈夫！？」

ハイエに抱きとめられて我に返る。そこは波にのまれた海ではなく、寝子島高校のプール。
妹も自分も、すぐライフセーバーに助けられ命に別状はなかった。

「ご、ごめんなさい、だいじょうぶ、です」

ふらふらとプールサイドにつかまる。
こんなんじゃだめだ。何のために海の近くの高校に来たんだ。
荒太郎は悔しさで歯を食いしばる。

「頑張らないと。泳げるようになって、またみんなで海に行くんだ」

それから荒太郎の怒涛の水泳週間が始まったのだった。
……１人で水に入れるようになるまで、かなりの時間を要していたようだが。

寿美礼は部員のタイムを計っては手元のノートに記入していく作業を繰り返していた。ノートの表紙には「水泳部ノート」とだけ書かれている。
歴代の記録を眺めながら、部員たちのタイムを計る。

「部長、次お願いします！」
「まっかせてー！」

部長、という響きに感動しつつも、仕事はきっちり。
練習時間ぎりぎりまでタイムを計っては、記録を書き込んでいく。

「ふぃー。もうほかにタイムに納得いってない人はいない？」

周りを見渡し、大丈夫そうだと判断すと近くでスポーツドリンクを飲んでいた鏡箕 萌にストップウォッチを託す。

「鏡箕ちゃん、よかったら私のタイム計ってくれない？」
「いいっすよー」


スポーツドリンクのペットボトルを横に起き、タオルを肩に羽織ってホイッスルを加える。
笛の音と共に寿美礼が飛び込む。のびのびとした泳ぎでターン。脚力での潜水は長く、浮かんでからも呼吸は乱さない。
泳ぎ終え、萌のストップウォッチを覗き込む。

「んーまぁまぁってところかな。ありがとうね！」
「いえいえ。あ、よかったら今日の記録見せてください」
「いいよー、これね」

２人で記録ノートを覗き込む。
多い人は今日の練習だけで数十本のタイムを記録していた。

「志波先パイすご……」

武道のタイムが並んだページを見て、萌は思わず声を漏らす。
タイムにほとんどぶれがなく、いつも一定の記録を出している。

「すごい……ね」

寿美礼は思うところがあったのか、少し表情を曇らせた。

「あ、佐々部長、フリースペースありますよ！」
「あ、本当だ」

ぺらっとめくったページには引退記念の寄せ書きや、地球上のものとは思えない何かの落書きなどがかかれたフリースペースが用意されていた。

「なんか書きます？」
「うーん、そうだなあ」

少し悩んで寿美礼は『本日は晴天、プール日和なり』という文字とイルカの絵を描き足した。
萌と顔を見合わせて笑いあうと、部活を〆るために立ち上がった。

「今日の部活はここまでー！」
「「「「お疲れ様でしたー！！」」」」

「まゆっちー！！ 大人しくしてたんだからご褒美ちょーだい！」
「また来た！」

まゆ先生の愛を体で表す白虎に、若干引きつった笑みのまゆ先生。
いくらかつての教え子と言えど、ここまでスキンシップ過剰だと考えるより先に身が引いてしまう。
この姉にしてあの弟あり、か。

「もう、そんなに怯えないでくださいよっ、まゆっちは可愛いんだから！」

白虎はそんなことお構いなしににこにこ。

「ふふ、まゆっちは相変わらず、生徒想いのいい先生ですよね♪ ほんと、生徒がうらやましくなっちゃう。ちょっと空回りしてるけど」
「褒め言葉として受け取っておくわ」
「褒めてますってばー！ あ、そうだ、どう？ みんな今からあったかいものでも食べに行かない？ お姉さんがおごってあげるわよ？」
「おいしいものなのだ！？」

白虎の言葉に小麗がはっと顔をあげる。白虎は満足そうにうなずいた。

「行ける子は着替えたら正門に集合ね、待ってるわー！」

荒らしの如く駆け抜けていく白虎だった。

「あー……俺、最後でいいんで、先行っちゃって」

武道がひらひらと手を振り、萌は同級生に呼ばれてシャワールームへ。
ハイエはもう水を拭うこともせず、どこかへ歩いて行った。
プールから部員がいなくなったところで、武道は記録ノートを開く。

「おんなじタイムばっかりだな」

並んだ数字を見ながら、武道は自嘲気味に呟く。

「やっぱり……こっちに来てから下がってる、な。なんでだろう。鍛え方も変えてないし。脱臼した肩も完治している」

無意識のうちに右肩に手をやる。違和感はない。

「となるとメンタル面か？ くそっ……わかんねぇよ」

うなだれた武道の首筋にひんやりとしたものが押し付けられる。
反射的に振り向くと、目の前には缶ジュースが。

「……ハイエ先輩」
「あげるよ」
「ありがとうございます」

素直に受け取り、タブを開ける。
ハイエも隣にしゃがみこみ自分の分の缶ジュースを開けた。

「なにか、悩み事でもあるの？」

一緒に泳いだ時と同じ言葉を投げかけるハイエ。
その言葉に武道は少し考えてからぼそりと。

「悩んでるわけじゃなくて、わからなくて困っていることなら」

ハイエは不思議そうに武道の顔を見上げる。

「よく、わかんないっすよね。俺もです」
「志波を見ていると……昔の自分を思い出すわ」

タイムが伸び悩み、レギュラーから外れてしまった過去。吹っ切れているとはいえ、忘れることなどできない。

「私から言えることは何もないけれど……。耐えきれなくなったら一緒に泳いであげるわ。今日みたいに」
「『汐崎先輩と一緒に泳ぐことができたらタイムが伸びる』っていうジンクスですか？」
「それはアテにしないでほしいかな」

困ったように笑うハイエを見て、武道も軽く笑う。

「ジュース、ごちそうさまでした」
「いいの、帰るようなら鍵は私が預かるよ」
「……お願いします。あの」

武道は立ち上がり、ハイエに向かって頭を下げる。

「今日は、ありがとうございました！ ……出すぎたお願いなんですが、このことは内緒にしておいてください！」
「……わかったわ。私は何も見なかった」

ハイエの言葉に胸をなで下ろし、プールから出ていく武道。
その後ろ姿を、気づかれないように寿美礼が見守っていた。

「出る幕なかったねー」

様子がおかしい武道に声をかけようと待っていたのだが、どうやらハイエに先を越されてしまったようだ。

「元気になったんならいっか！ さーて、探検部の方に顔出しにいくかー！」

夕焼けが染めるプールに、ハイエが飛び込む音を聞きながら。
寿美礼は体育館の方へと歩いて行った。