●浮島をつくろう（２）●


【寝子ヶ浜海岸・沖】

（海開きなので来てみましたけど……やっぱり水着は恥ずかしいですね……）
　こうやって、泳いで遊ぶことのなかった御巫 時子は、今日の水着も学校指定のもの。
　ちゃぷちゃぷと、身を隠すように、腰のあたりまで水に浸かりながら。心細げに海を見回していた時子は、水遊びする沢山の人の向こうに、よく知る人の姿を見つけて、ホッとした。眼鏡代わりのゴーグル姿で、イルカの浮き輪にまたがっている、あの先輩は──
「茂さん……！」
　寝子島高校生徒会長、海原 茂だ。思いきって声を掛けてみるが、ここからでは聞こえていないみたい。おや、それに……
（あら、イルカさんの機嫌が……？）
　見ているとそのイルカフロートが、海水浴客の人混みから外れて、だんだん沖へ沖へと流されていく。ゴーグルで表情はうかがえないのだが、そのイルカの進行方向を何とか変えようと、彼が躍起になっているのが、ここからでも分かった。
「茂さん、まだ泳げないんですね……」
　ちゃぷん、と水面に身を投げ出し、時子は急いでそちらの方に向かって泳いでゆく。


◇


「茂さん、大丈夫ですか……？」
「うわっ……！？」
　突然水面から声を掛けられ、海原 茂は（イルカから）跳び上がった。
　慌ててそのビニールの背ビレをつかみ、声のした方を見下ろせば、
「何だ、御巫か……」







　しかしすぐに、困ったようにうつむき、彼女から目を逸らす海原。
「いや……これは……恥ずかしい所を見られてしまったな。
　よりにもよって、君に見つかるとは……」
　不思議そうに、時子が首をかしげる。泳げず陸に戻れなくて立ち往生していたことを、「恥ずかしい」と言っているのだろうか。けれど、時子は彼が泳げないことを既に知っているし、海原もまた、それを時子に知られていることを知っている。
　何しろ、彼女は海原に、泳ぎを教えたこともある間柄なのだ。そう時子が戸惑っていると、
「いや……だからだよ。せっかく君にコーチしてもらったのに、
　まだ泳げない自分が……その、情けなくてな。
　だからこそ、今日は自分で特訓しようと、海にやって来たんだが……」
　イルカから海に跳び込む勇気が、どうしても絞り出せず、そうこうしているうちに、あれよあれよとここまで流されてしまったらしい。
「そうだったんですか……。教え方が不慣れで、
　余計に苦手になったのではと心配していたのですが……」
「いや、そんなことはない。むしろ──初めて泳げるようになりたいと思った。
　その……コーチしてくれた君に、いつまでも恥をかかせるわけにはいかないからな」
「そんなことは……」
　お互いちょっぴり気まずくなって、そのまま黙り込んでしまうのだが、はっと時子が思い出したように、
「ともかく茂さん、足が付くところまで、戻りましょう……？
　私がイルカを引っ張って、陸まで泳いでいきますから……、えっ……？」
　改めて見る陸地が、しかしいつの間にか、ずいぶん遠くなっている。海原と話しているうちに、さらに沖へと流されてしまったらしい。
「どうしましょう……。私たち、戻れるでしょうか……？」
「御巫、ともかく一旦このイルカに乗って、休め。
　２人分乗れるスペースはある。それから、戻る方法を考えよう」


◇


　さて一方こちらは、シャチ＆イルカの２頭の浮き輪を休息所代わりに、あいかわらず宝探しごっこを続けている、夏神 零、雨寺 凛、天馬 ひびきの３人娘である。
「まてまて、拙者はオト……」
　３人娘だ。
「あっ！　あの貝殻なんか綺麗かも！　よーし、一気に潜って……取れたっ！
　みてみてー！　これ、綺麗でしょー？」
　雨寺 凛がその宝物を見せて自慢すると、
「お宝ゲットだなのっ」
　と天馬 ひびきがぴょんぴょん喜び、触発された夏神 零も、
「よし、ならば拙者も……」
　またがったシャチから、じっと海面を集中して見詰めて……シぱんっ！
「とったどー！（びちびち）」
「わわっ、すごいよ零ちゃん！　お魚さんをつかみ取りしちゃった！？」
「こういうのは得意じゃがな……動きを読めば何とか」
　そう言って、凛に獲物をあげようとする零。すると突然そこに、元気な女の子の声が響いて、
「お待ちなさい！　その魚……すごく美味しそうね。
　我ら海賊が、戦利品として略奪させてもらうわ！」
　ぴゅー。水鉄砲片手に颯爽とそこに現れたのは、あの神薙 焔だ。彼女が乗っているのは、浮島の一部をパージして作ったイカダ。その上にはすでに、略奪と称して浜辺から焔がもらってきた、おすそわけハントの成果（＝食料品や飲み物）が、山と積まれている。そのイカダを水上バイクで牽引しているのは、霧桐 舞衣だ。
「のわっ！？　な、何をするのじゃ、おのれっ！」
　その焔の水鉄砲を顔に浴びて、まじめに怒る零だったが、一方のひびきの方は、この焔が海賊行為と称して、ただ遊びたがっているだけだと、すぐに分かった。腰に吊っておいた防水の小袋から、じゃらじゃらとキャンディをお椀の手に開けると、
「海賊さん、海賊さん。この宝石をあげますから、
　どうか私たちを見逃してよぅ！」
「（ぱくっ）うん、このキャン……宝石は本物ね！
　気に入ったわ！　あなたたち、よかったら、
　私たちの秘密基地で、海賊生活をエンジョイしてみない？」
　焔の言葉に、顔を見合わせる凛とひびき、
（これ、何て言ってるんだろ？）
（にょっ、よく分かんないけど……私たち、どこかに招待されてるみたい？）
　とりあえず、こくこくと頷いておく彼女たち。それを見て焔はいかにも満足げに、
「うん、お宝と仲間をゲットして凱旋なんて、すごく海賊っぽいわね。
　あと正統派の海賊といえば、海で難儀してるワケありのお姫様に、
　助けを求められたりもするわよね……さあ、そんなイベントはないかしら？」


　そこにイルカフロートに乗って、どんぶらこと流されてきたのはもちろん、海原 茂と御巫 時子の２人だ。
「おや、あれは生徒会長……じゃなくて、お姫様発見よ！」
　色めき立つその焔よりも早く、イルカのチャッピーにまたがって、ちゃぷちゃぷ「おーい」と近寄っていくひびき。
「こんにちは！　なんてお名前？」
　顔を見合わせる海原と時子、
「海原茂と言う者だ」
「時子です……」
「あはは、海原さんは知ってるよ。
　このイルカさんのお名前っ」
「イルカの？　浮き輪に名は付けていなかったな……（困惑）」
「えーっ、つけてないの？
　名無しは可哀想……んーと、じゃ、セドナちゃん！
　うんっ、女の子だよ♪」
　にぱっと笑ったひびき、続いて助ける気満々の焔の方を指さし、
「あのね、あそこにいる海賊さんが、秘密基地に招待してくれるんだって。
　よかったら、海原さんと御巫さんも、一緒にどうかなぁ？」