●家庭科実習室だって頑張ります

　さて一旦、講堂から少し離れますが、家庭科実習室をのぞいてみましょう。
　そこでは新井 瞬平が、一生懸命作業をしています。
　元々彼は、「くだらねえ茶番だな」と決めつけて、この新歓祭など頭からサボる気でいました。彼の美学には、こういうお祭り騒ぎなどないのです。
　ところが彼の足を、意外なものが引き留めていたのでした。
　それは『新歓祭運営スタッフ募集』と書かれた告知ポスター。
　その中には、プログラム作成やライティング、音響、舞台設営などの仕事に混じって、『もてなし用軽食の作成』というものがありました。
　――釣られねーぞ。
　当初、瞬平はそう考えていたといいます。
　ところがどうでしょう。
　本日、実習室に、サングラスを外して懸命にパンを切る瞬平の姿が見られました。白い髪には三角巾を巻いき、胸にはエプロン。熱心に、そして機械よりも正確に作業をこなしています。
　中学時代、喧嘩で区内最強と言われ恐れられ、ときとして腕自慢から理不尽なターゲット（例外なく返り討ちにしてきましたが）となってきた伝説の男、瞬平の姿はそこにはありません。現在の瞬平は言うなれば別の意味の伝説、一流ホテルに勤めてもおかしくないほどの料理人なのでした。
　彼が作成しているのはサンドイッチ、といってもただのサンドイッチではなくトーストしたパンを用いるクラブハウスサンドです。
　詳しく書けばそれは、トーストしたパンにベーコン、ターキー、レタス、トマト、マヨネーズをはさんだものとなります。三枚のパンを用いた三段重ねで、これを三角形に切ったうえで、崩れないように上から爪楊枝を刺して留めます。
　なにせ人数が人数なので下準備は大変で、彼は昨日からこの作業に従事していました。今、最終仕上げを次々にこなしているのです。
　テーマは『手を汚さずに、手軽に美味しく、腹にもたまる』ということ。これは今日の舞台の性質を考えて瞬平が出した結論です。料理の腕を究めたい――常にそう考えている瞬平ですが、本日の新歓祭の主役が料理ではなく、これを食べての鑑賞であることを知っているのでした。
　目立ちたくてやっているのではありません。食べる人に喜んでほしくてやっている……これが瞬平の料理道といっていいでしょう。
「ん……良い出来栄えだ、わるくねぇ」
　まずは最初の一ケース分を作り終えて、彼はふうと一息つきました。ですがこれで休んではいられません。新歓祭の参加生徒数を考えれば、まだまだ先は長いと言えるでしょう。
「やっほー♪　おいしそうなのでーす！　隊長、次は何をすればいいですかー！」
「誰が『隊長』だ、誰が」
　瞬平は鋭い眼で、不破 ふわりに振り向きました。
「ほぇ～、偉いコックさんだから『隊長』とお呼びしたのですがー」
「いやその、一応評価してくれてるみてぇだから悪いんだけどな……もうちょっとそれらしい呼び方はないのか？」
「じゃあ『将軍』？」
「よけい変だろ。ていうか料理作ってる将軍がどこにいる？」
「……あ、だったら料理ということで『味将軍』！」
「何者なんだそれは！」
「味将軍様～！」
「なんだかわからんがそれだけはやめてくれー！」
　ヒヨコの絵に加え、PIYOPIYOと文字が入ったエプロン姿で、ふわりは瞬平の手伝いをしているのでした。豊かな髪も背のところでくくっています。
　料理に関しては妥協しない瞬平なので、作業はどうしても張りつめたものになりがちですが、お気楽娘のふわりのおかげもあって、割合楽しく作業できています。正直、ふわりはマイペースなので爆発的な戦力というわけではないものの、彼女の参加は充分に意味がありました。
「だったら、『料理長』ならいいんじゃない？」
　と言ったのは坂上 直でした。彼女も、朝から裏方としてここに加わっているのです。
「お、料理長？　シェフということですねぇ。カッコイイですねー！　それで行きましょうよー？」
　ひなたぼっこ中の猫さんみたいな笑顔でふわりが問うと、瞬平は軽くうなずきました。
「まあ……味ナントカよりはまだそれがいいか……」
　普通に『新井』と呼んでくれればいいのだが――と思わないでもないですが、彼女の笑顔に抗う言葉を持たない瞬平なのでした。
　――意外といい人じゃない。
　照れくさげな瞬平に、なんとなく直は自分の認識を改めました。
　本日の新歓祭、直は興味こそありましたが、かといって参加方法には迷いました。自分には舞台でなにかできるほどのことはないし、舞台進行を手伝うにしてもわからないことが多すぎです。ただ見ているだけというのも申し訳ないきになるし……。
　そこで彼女が選んだのは、ケータリングの手伝いでした。魚をおろしたりは無理ですが、カレーとかお菓子くらいなら作れるからです。
　そうして今朝、「良ければ何か、手伝わせてもらえない？」と入った家庭科実習室で、最初彼女はここに来たことを後悔しました。
　なぜって、そこにいた瞬平が、剃刀のような目をしていたからです。彼の頭髪はプラチナというよりは完全な白、外したサングラスの下の瞳は薄紅色でした。なんというか、獰猛な印象も受けます。
　不良、という第一印象を持ちました。ところがその彼が、真面目にクラブハウスサンド作りに励んでいると判って、直はやはり手伝うことにしたのです。すぐに「新歓祭の裏方さんしまぁす」と宣言して、ふわりも入ってきたということもありますし。
　かくて三人、一見強面の瞬平、のんきなふわり、そして直というチームで、今日はずっとここにこもっているというわけです。
「それで料理長、次はどうするの？」
「ああ、そうだった。ここからは同じことの繰り返しだ。ざっと計算してあと10ケースは必要だろうな」
「了解」
「あ、その前に」
　直は片手を挙げました。
「手を使うとなるとおしぼりの準備も必要よね……？」
「しまった。確かにそれは失念していた」
　という瞬平の言葉が終わらないうちに、
「じゃ、ひとっぱしり買ってくるですよーぅ！」
　ぱっと身を翻して、ふわりは実習室を飛び出しました。
「おい、いいのか！？」
　慌てて瞬平が声をかけましたが、
「私たちは三人でひとつのチームなのですー！　私は正直、料理のほうは今イチなのでこういうところでお役に立ちま～す♪」
　と言い残してふわりは、つむじ風のように姿を消したのでした。
「……三人でひとつのチーム、か」
　瞬平は群れるのが嫌いでした。喧嘩はたとえ相手が複数であろうとも、彼は常に一人で立ち向かったものです。だからこんな風に言われるのには慣れていません。慣れていませんが……。
　――悪くない
　とは思うのでした。
「不破さん、結構いいこと言うじゃない」
　ふっと直は微笑して、
「じゃあ、私たちは私たちで目標に向かって突き進みましょ。あと10ケースだっけ？　飛ばさないとね」
「おう。だが一つ一つのレベルを下げるのは俺のプライドが許さねぇ。ここからは集中する！」
「その意気よ」
　決意も新たに、二人がまな板に向き直ったときです。
「料理長！　お財布わすれてました～！」
　ひゃー、と弾丸のように、ふわりが部屋に戻ってきました。