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　ロロっ。
　声が出そうになった。
　最初に目に入ったのは川上紗櫻都（かわかみ・しゃるろっと）だった。トレードマークのフランス貴族風巻き髪は、遠目からでも愛くるしい。ロフストランドクラッチをついて、シーサイドタウンのメインストリートに立っている。左手には紙袋、ゆえにか体はかたむいている。この陽射しだ、ひどく汗をかいているだろう。それでも毅然として立つ姿に、想花は胸の奥がきゅっと詰まった。
　そして、もうひとり。
　滴さん……！
　黒白滴もそこにいた。右が白、左が黒。くっきりと分かれた髪は夏の日差しにあっても鮮烈で、炎熱すら呑みこんでいるかのよう。腕組みして薄笑みを浮かべて、滴は紗櫻都と向き合い、超然と眺めている。ふわふわと悠揚たる表情なのに、鳥肌が立つくらい艶やかだった。
　この世の理（ことわり）から、外れた場所に立っているような人だ。
　あの紗櫻都を前にしても、世界の中心は滴のほうにある。そうわかってしまう。きっと彼女は、汗ひとつかいていないだろう。
　どうして、あのふたりが。
　偶然会ったのだろうか。でも、ロロも滴さんもお互いを知らないはずだよ。
　想花は物陰から動けなかった。ちらちらと様子をうかがう。ザ・不審者という言葉が頭に浮かんだ。
　滴が何か言っている。紗櫻都が何か答えている。声までは聞こえない。
　緊張していた。自分が緊張してどうなるものでもないはずだが、それでも想花は身がすくむような思いだった。
　どうしよう。
　見なかったことにして、逃げようか。
　ビビりの自分らしいと思ったが、想花の足は断固として去ることを拒否した。
　やがてふたりが歩き出した。並んで、どこかへ向かっている。
　気がついたら想花も歩き出していた。少し遅れて。物陰から物陰へ。
　こんなのまるで尾行だ。いや待って、これはただ同じ方向に歩いているだけで──嘘だ。どう言いつくろっても尾行じゃないか。
　ごめん滴さん、ごめんロロ、でも足が止まらない。
　ふたりはアーケードの下に入っていった。想花もつづく。日差しがなくなったのでいくらかは涼しくなった。紗櫻都は早く歩けないので、少々距離があっても見失うことはなかった。
　やがて彼女たちは店に入った。カフェだ。チェッカーボードのデザインで有名なアメリカンダイナー。寝子島にしかないチェーンなので、観光客にも人気とか聞く。行列ができることもあるそうだけど、今日は席に余裕があるようだ。
　想花は店の前で立ち止まった。ガラス張りの店内が見える。
　ふたりは奥のカウンターに案内されていた。窓際の席、横並びだ。
　……。
　もちろんためらいはあった。けれど、ここで立ち去ることなどできようか。
　想花はカフェのドアをそっと押し開けた。
　ピンポーン！　頭上で電子音が鳴る。想花は危うく天井に頭突きをかますところだった。
「いらっしゃいませー！おひとり様ですかー？」
　若いウェイターが満面の笑みとともに飛んでくる。唇の前で指を立て「しーっ！」と言いたいのを懸命にこらえた。
「え、ええと」
　だけで言葉を切って、想花はベースボールキャップのつばを深く引き下げた。ウェイターを押しのけるようにして進み、小刻みに足を前後させる。音を立てないように。けれど早足で。視線はずっと、自分のスニーカーに落としたままだ。
　息を殺して滴と紗櫻都の背後までたどり着く。
　お願い、振り向かないで。
　滴さんがこっちを見たら終わりだ。あの目でとらえられたら、逃げる間もなく理由を詰問される。ロロだって、この怪しすぎるぼくに気づけば驚いて声を上げるだろう。「いやあ奇遇だねぇ！」なんて間抜けな言い訳が、通るなんて思えない。というかそんなエクスキューズしか思いつかない時点で、ぼくはもう詰みかけてるんだ。
　ウェイターが想花の前に回り込んできた。
「お客様、お席は──」
「ここで」
　想花は短くさえぎると、カウンターそばにある四人がけテーブル席に滑り込むようにして陣取った。滴と紗櫻都の斜め後方、しかもカウンターとこの席との間には、好都合なことにパキラの鉢植えが置かれている。葉の隙間から、ふたりの姿がはっきりと見えた。
「あの……」
　と困ったようなウェイターを、想花は一瞥だけで黙らせた。
「ご注文はタッチパネルでお願いしまーす……」
　怯えたような声が、足早に遠ざかっていく。
　クールビューティーって呼ばれるこの目線、役に立つこともあるね。
　想花は嘆息した。
　モデル業で身についたのか、元々あったものが開花したのかは知らないけれど。
　幸い、紗櫻都も滴も、想花に気づいた様子はない。ふたりは別々にタッチパネルを操作していた。
　よし、第一関門突破。

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