Day after day｜リアクション

Day after day

　カフェテリアと気取ってみても要は学食だから、珈琲と苺タルトのセットもささやかなものだ。
　コンビニでも買えそうなタルトの見た目は安っぽく、珈琲なんて紙カップである。
　けれど、悪くなかった。
　タルトの生地はさくさくで、カスタードは甘さ控えめ。苺の酸味とのバランスがちょうどいい。紙カップの珈琲も缶コーヒーよりはずっとましで、ブラックで飲めばタルトの甘みが引き立つ。たしかに安価だが、ちゃんとおいしい。
　それにこういうのって、と英二は思う。
　何を食べるかより、誰と食べるか、なんだよね。
「おいしー！」
　こういう顔をするとき、野々さんはかわいいな、と思う。なんて口に出したら逆に変顔で笑わそうとしてくると思うので、黙っておくけれど。
「うん、このタルト食べるの初めてだけど、これはいいね」
　窓の外では、七月の陽光が煉瓦壁を白く照らしている。お客はさらに減って、カフェテリアにはいまや三人か四人しかいない。遠くの席でノートパソコンを広げている学生が一人、カウンター近くで居眠りしている男子が一人。壁際のコピー機で一心不乱にコピーを取っている女子が見えた。
「先週の七夕」
　ふと、ののこが言う。
「うん」
「土砂降りだったけど、楽しかったね」
「さすが寝子島、あんな天気でも盛り上がってた」
　来年も行こうよ、と英二は言った。「あの日もそんな話したかもしれないけど、つぎは浴衣で行きたいね。今年と同じように『プラネット・ロマンス』も先に行って梯子する？　なんて」
「来年かぁ」
　ずず、と音を立ててののこは珈琲を飲む。そういえば彼女は、真夏だけどホットにしていた。
「そのころ私は、何してるんだろ」
「マタ大生、とか」
　おそるおそる英二は告げてみる。
「またその話？」ののこはしかめっつらをした……と思いきやニヤリとしたのである。「なんてね！　それもアリかなと思ってる。暇でしょうがないから、なんとなく受験勉強もしてるよ～。高校時代の教科書読み直したりして」
「それ、いいと思うよ！」
　思わず英二は前のめりになってしまう。むしろののこは驚いた様子で、
「いやいやいや、学力なんてまだ全然だし、期待しないで」
　また珈琲をすするのだ。
　話題はあちこちへ飛んだ。
「そういや、ガーナックΩがびっくりするくらい人気出てるよね」
「まだあんなキャラが出てくるんだもん。ハローニャックでもフィギュア、売り切れてた」
　と、TOSの話をしたかと思えば、
「ゴアラの新作が秋に公開予定で楽しみだよ」
「ゴアラっていえば、映画館の特製ポップコーンケース、高すぎだよう。たぶんまた買うけど」
　怪獣映画の話になったり、
「七夜さん、どうしてるかな」
「あおいちゃんね、あれからちょくちょく連絡取ってるけど、いくらかは調子が戻ったみたい」
　と旧友の話に流れたりもした。
「ねえ」
　ふと、ののこが言った。
「うん？」
「英二くんって、なんで私と友達でいてくれるの？」
　唐突な問いだった。
　英二はタルトの最後の一切れを口に運ぼうとしたまま、少し固まった。
「なんでって……」
　いくつかの答えが頭をよぎる。どれも適切な気がするし、どれも的はずれな気もする。
「野々さんといると……なんか、いいから」
　我ながら、語彙力がない。
　ののこはしばらく英二を見ていた。白っぽい光が横から差して、ののこの顔をやわらかく照らしている。こういう瞬間に英二はいつも、どきっとしてしまう。
　ののこは小首をかしげて、口の端をちょっとだけ上げた。
「なんか、嬉しいな」
　珈琲を飲み終えて窓の外に目をやる。英二も、つられて同じ方向を見る。
「そうだ」
　英二は提案した。
「よかったら学内を散歩して帰らない？　前案内できなかった場所も紹介するよ」
「いいね！」