Day after day｜リアクション

Day after day

　生きるべきか死すべきか──と、くればハムレットだが、そこまでの岐路には立っていない。
　現在、倉前七瀬の悩みの種は、冷凍庫のなかにある。
　冷凍庫といっても家庭用のささやかなものではなかった。百キロはありそうな業務用、ガラス戸なので開けずとも中身が確認できる優れもの。ついでに価格表も一目瞭然ときた。
　木天蓼大学内コンビニの窓際にして雑誌コーナー横、冷凍庫の前で七瀬は立ち尽くしている。
　より正確にいえば、アイスの前で立ち尽くしている。
　生きるべきか死すべきか、ではない。
　棒アイスかカップアイスか──それが問題だ。
　本日の講義は終了した。疲れた脳に甘みを与えたい。ようするに、帰る道すがら冷たいものが食べたい。
　でもアイスキャンディーって気分じゃないんですよねえ。もっとこう、乳脂肪味がほしいというか……。
　最適解はカップアイスなのだが、それだとどこかに腰を落ち着ける必要がある。けれども現時点の優先事項は帰宅で、丘を悠然と下りながらのアイスというシチュエーションを楽しみたい。そうすると『ゴリゴリ君（ソーダ味）』あたりがお手頃なのであるが、水色のシャリシャリはどうにもこうにも、ラクトアイスのパンチ力には劣ると言わざるをえない。
　悩みますねぇ……。
　いや、いっそ両方……？
　そんなプチ･ブルジョワな考えが浮かんだことに七瀬ははっとした。カフェのバイトをはじめて小金持ちになったせいで自分は堕落したのか、などと自問するが、そもそもこの暑さで溶けるだけかと合理的な着地点を見いだす。
　まあ、現実的なのはこっちですかね。
　バニラと棒のコンビネーション、チョコレート糖衣までついた頼れる味方『バリバリ★バリオンチョコ』にすると決め、ガラス戸に伸びかけた七瀬の手に、
「お先っ」
　と割り込む手があった。
「七ちゃん迷いすぎじゃ」
　さっきから見とったら、と笑う目の形がどんぐりのよう。自称『七瀬の心の友』賢持剣吉（けんもち・けんきち）ではないか。
「アイスなんてこんなもん、目つぶってテキトーに取ったらよくね？」
　剣吉は豪気に笑って、ろくずっぽ検討することもなく『ゴリゴリ君』とカップアイスの『マイティ爽』とを、クレーンゲームのごとく鷲づかみにしてレジに向かった。
「ふたつも！？」
「いんや、みっつやき」
　なんと剣吉の手には、すでに『バリオンチョコ』があるではないか。
「一個は七瀬の分な。おごりじゃおごり。木陰のベンチで食おうや」
　そうして、くるり反転してレジに向かう。迷いがない。
「まさか」思わず七瀬の口から言葉が漏れた。「剣吉が、格好良く見える日が来ようとは」
「知らんかったか七瀬？　俺はいっつもカッコいいがよ」
　と告げつつ、剣吉はICカードを取り出した。

図書館の脇、クスノキの葉がいい感じに木陰を作っているベンチに丈田虹子（たけだ・にじこ）の姿があった。
「ケンケン遅ーい！　って、ななっち?」
「ちょうどコンビニで会ってな」剣吉は虹子にカップアイスを渡す。
「虹子もいるとは思いませんでした」
「私ら第二外国語が同じクラスだから」
「あ、そうか。虹子と剣吉は中国語でしたね」
「我空腹、我欲求中華丼」おごそかに剣吉がのたまった。
「なんだかものすごく、うそっぽいなあ」
　七瀬は剣吉に疑いのまなざしを向けて、にわかに気が付く。
　学内のベンチで待ち合わせてアイス、これって……。
「もしかして僕、お邪魔だったり？」と言いかけるも「ないから！」虹子がかぶせ気味に声を上げた。
「ケンケンがチュン語の課題やり忘れてたから私の写させてあげただけ！　アイスはその報酬！　OK！？」
「……そんな全力で否定せんでもええがよ。虹子なら俺、なんとかストライクゾーンやき……」
　か細い声で剣吉が訴えるがこれも、
「おまえのストライクゾーン入らんでよし！」
　フルスイングで一蹴されている。
「あー……でも、だったら」アイスの袋を切りかけた手を七瀬は止めた。「僕、剣吉の課題を手伝ったわけでもないのに、おごってもらうのは悪いような」
　とたん、
「なに言ってんだ七ちゃん。七ちゃんは、存在しているだけでええがよ」
「そうそう。ななっちは、この世に存在しているだけで価値があるから」
　剣吉と虹子はなにやら慈愛のまなざしになった。七瀬としては、苦笑いするほかない。
　僕、愛されてるってことでしょうか。
　単にからかわれてるだけかも、ですけども──。
　あと、剣吉に『七ちゃん』と呼ばれるのもなんとも居心地が悪いわけだが、ちょっと言いだしにくい七瀬なのだった。

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