Day after day｜リアクション

Day after day

「お昼、なんか食べに行こうよ」
　と野々ののこから電話がかかってきたので、佐藤英二は面食らった。たいていは自分がののこを誘う側だったから。
　木天蓼大学、カフェテリアのテーブルである。
　この日、午後は休講となった（なんでも担当教官がエジプトに行くことになったからだという……エジプト？）ので、英二は軽く図書館に寄って混雑を避けた。昼休みも終了時間近というころあいを狙って入ると、広いカフェテリアはほどよく空いていた。ほんの三十分前なら証券取引所のような騒ぎのこの場所が、いまは潮が引いたあとの浜辺のようだ。ざっと八割が空席で、音にしたって運ばれていくトレーの音や遠くのテーブルの笑い声がぽつぽつ聞こえる程度。並ぶことなく日替わりB定食の白身魚フライを受け取り、サクサクの衣を一口したところで携帯が鳴ったのである。
　なんか食べに行こう──魅惑の誘いだ。
　もちろん！　とふたつ返事したいところだったが、さすがにタイミングが悪い。
　でも、せっかくの機会だし……。
　一日二昼食も覚悟した英二だ。なあに、夕食を軽くすればいいだけのこと。しかしこの瞬断（アズ・ノウン・アズ『ためらい』）が伝わったのか、回答を待つまでもなくののこは言った。
「あっ、ごめーん。もうこんな時間だったか。英二くん、もうとっくにランチ済ませちゃったよね？」
　いやそんなことないよこれからだよ、という方便は、英二にはちょっと難易度が高い。
「実はいま、ちょうど食べてるところなんだ。大学の学食で」
　午後の休講で遅めの食事になったことをコンパクトに説明して「だから、お茶を付き合うとかだったら問題ないよ」と付け足す。
「お茶？　いいねえ～。じゃあ、いまからそっち行くから」
　そっち……あ、呼びつけることになっちゃったかな？
　慌てて『いやシーサイドタウンとかでも』とNYAINを送ってみたのだが『いいっていいって。マタ大、楽しいし♪』とののこは意に介さなかった。

　図書館で借りた小説が第二章に入るより前に、野々ののこは姿を見せた。
「おはよー」
　くすんだピンクのオーバーサイズTシャツに短パン、足元はスニーカー、すっかり真夏の装いだ。
「おは……って、あ、もう昼かな」
　ししし、とののこは歯を見せる。「私の時間軸がズレてるだけだね。さっきの電話、起き抜けだったからさあ」
　じゃあ、と立ち上がって英二は言った。
「どこに行こうか？」
　ちゃんと下調べをしておいた。ののこを待つあいだ、文明の利器スマートフォンで大学周辺の飲食店を片っ端から検索したのだ。クチコミ評価の高いケーキ屋、隠れ家風のカフェ、インスタ映えするとかいうパンケーキの店、レトロな装いの喫茶店……さすが学生街、選択肢には困らない。和菓子派でも洋菓子派でも、あるいは「やっぱりご飯が食べたい」と言いだしても、即座に対応できる態勢は整っていた。我ながら、準備がいい。
「どこ？　ここでいいよ」
「ここ？」
「コッココケコッコ」ニワトリみたいな声でののこは足元を指さす。「Here、ここ。カフェテリア」
「学食でいいの？」
　ああそうか、英二は察した。
　僕が「今日はおごるよ」と言うのを予期して、野々さん、安いカフェテリアを指定してくれたのかな。
　そんな遠慮しなくたっていいのに。
　されどあにはからんや、ののこの回答はまったくちがっていた。
「でも今日は私がおごるから！」
「え、いや、そんな」
　英二は口ごもる。
　大学まで来てもらったのに、悪いよ──という気持ちもあるが、それよりも、
　野々さん、お金ないのに──という事実はいかんともしがたいのだった。
　しかしそれをストレートに告げるのは避けたかった。ののこが傷つくようなことは口にしたくない。
「大丈夫、お金のことなら心配しないで」ののこはVサインする。「臨時収入が入ったから」
「臨時収入？」
　父親からボーナス仕送りでもあったのだろうか。いや、ののこは極力父親の世話になりたくない様子だし、アルバイトを「探す」とは聞いたが「はじめた」という話はまだ聞かない。
「その、臨時収入って？」
　おそるおそる聞いてみた。
「パパ活！」
　うわー！
　英二の魂は、天に吸い込まれていった。