Day after day｜リアクション

Day after day

　駅までの道すがら、誕生日を祝う会──七瀬にとっては祝われる会──の日程を決めて解散した。
　シーサイドタウン駅の自動改札をくぐって、すっかり夕方なのにまだ昼間のような街を歩く。
　……誕生日か。
　七瀬の足は、自動運転車のようにある方角へと向かっている。
　マンションではない。書店だ。駅前の大型書店。
　新刊・話題書のコーナーはざっと一瞥しただけで通り過ぎ、雑誌架も飛ばしてエスカレーターに乗った。二階、その奥へ。
　ブックカフェがあった。特設ではなく常設の。本はどこで読んでも同じというなかれ、ここでドリンク片手にページを繰るのは、バイトがない放課後の七瀬の日課になりつつあった。
　けれども読書スペースと時間を確保することだけが、この場所を訪れる目的ではないのだ。
　ここに来れば、かなりの確率で、
「ウォルターさん、奇遇ですねぇ！」
　ウォルター・Bと、出逢うことができるから。

「『奇遇』って、ははは」
　七瀬を見るなりウォルターは破顔した。
「ここで会うのもう四回目くらいじゃないか」
　週の中日はたいてい時間に余裕があるらしく、よく来ているのだという。「ただまっすぐ家に帰るのもねぇ、と思って」というのは彼の言葉だ。
　ウォルターが陣取っているのは壁際の二人掛けソファだ。正面のテーブルにはコーヒーカップ、膝の上には文庫本、細い指でページをおさえている。
「何を読んでるんですか」
「ホイットマンの詩集」
　文庫本だ。表紙を見せてくれた。中身は原語と日本語訳が並んでいる。
「若いころ読んだきりだったから、再読ってことになるかなぁ。今度は日本語の勉強を兼ねてね」
「ウォルターさんが詩を読むイメージ、なんとなくわかります」
「そう？　どんなイメージ？」
「……なんとなく、ですよ」
　ウォルターはくすっと笑って、文庫を閉じた。栞を挟む仕草が様になっている。
「ねえ七瀬」
「はい」
「僕がここにいること、見計らって来てるんだろう？」
　七瀬は一瞬、返答に詰まった。
「……偶然です」
「四回も？」
「五回かもしれないですけど」
「それを偶然とは言わないんじゃないかな」
　ウォルターは目を細める。どこか退廃的な、でも笑うと嘘みたいに明るくなる目の彩（いろ）だ。
「まあ、いいけど」と彼はつづけた。「僕も、七瀬が来ないかなと思って、ここに通ってるんだからさ」
　七瀬はとっさに、返す言葉を見つけられない。
　……こういうことを、さらりと言う人です。
　冗談なのか本気なのか、いつだってわからない。でも、どちらでもいいとも思う。
　隣のソファに腰を下ろすと、ウォルターのスマートフォンが短く振動した。画面を一瞥して、彼はわずかに眉を動かす。返信せずに画面を伏せた。なんでもない、という顔をしたけれど、七瀬にはなんとなく、そうではない気がした。
　訊ねるつもりはない。訊ねたら、何かが終わってしまうと思ったから。
　七瀬はかわりに、別のことを口にした。
「あの、ウォルターさん」
「うん？」
「……今月、僕の誕生日があるんですけど」
「へえ、何日？」
「七月十七日です」
「じゃあもうすぐだ」ウォルターは少し考えるような顔になった。「なにか、したいことある？」
　だったら、と七瀬は思った。
　厚かましいかな、という考えが一瞬よぎったが、もう遅い。
「ウォルターさんと、どこかに行けたら嬉しいんですけど」
　言ってしまった。
　ウォルターはしばらく七瀬を見ていた。それからにっこりと、例の反則みたいな笑顔になる。
「いいね。どこ行こうか」

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