●お祭りと迷子の子供

「おー、屋台がいっぱい。けっこう色んなもん売ってんなー」
　ラムネを飲みながら、霧谷 朧は参道商店街の屋台を一回りし、どんな屋台があるのかをじっくり見ている。
「お、あそこの美味そうじゃん！　おっちゃん、たこ焼きひとつちょうだい」
「あいよ」
　できたてアツアツのたこ焼きを食べながら「次は何にすっかなー？」と考える。
「あつ……けど、美味いな、このたこ焼き」
　帰りに、良く遊ぶ子供達のお土産に買っていこうと決めた。
　たこ焼きを食べ終えると、次はお好み焼きでも食ってみようかと思ったが、混雑しているようなのでやめた。
（俺、大人の視線、苦手なんだよね）
　これが、朧がお好み焼きを買うのをやめた本当の理由だった。
「しゃあない、神社の境内に行くか」
　寝子島神社の境内の遊戯系屋台を見て、これをやろう、とヨーヨー釣りを。
　男１人、女２人の３人組が来たが、顔見知りではなかったので一安心。

「まあ、このぷるぷるしてるのもヨーヨーなのね」
　ヨーヨーと聞くと、普通は紐つきのプラスチック製のものを連想するだろう。弘明寺 能美子も、実物を見るまでそう思っていた。
「水ヨーヨー、知らないの？」
「初めて見たわ。これを釣って遊ぶの？」
「そうだよ。よし、ボクもヨーヨー釣りをやってみよう。刀くん、にゃーくんを頼んだ！」
　桜庭 円からにゃーくんを預けられた御剣 刀は、２人をじっと見守る。
「ぐぬぬ、取れない……おじちゃん、もう１回！」
「意外と難しいのね」
　苦戦する能美子だったが、２回目でピンク色の水ヨーヨーを釣った。
「うむむ、５回やっても取れないなんて」
　負けた気分、とがっくりした円を見かねた刀が「俺が取ってやる」と、にゃーくんを円に返す。
「刀くん、すごい！　１回で取っちゃうなんて」
「どうってことない。これで遊んでいる間、にゃーくんは俺が抱っこする」
「ありがとー！」
　取ったヨーヨーを弾ませ、２人は楽しそうに笑う。
「にゃーくん、これ楽しいよ。ポコポコって」
「ポンポンしてると楽しくなるわね……って、にゃーくん！？」
　にゃーくん前足を伸ばした途端、爪で能美子のヨーヨーが割れた。
「わ、私、爪を伸ばしてるから気を付けないと……」
「にゃーくん、爪たてたら駄目ー！　って、私も割られたー！」
　水浸しになったにゃーくんは、身体を震わせ、水を弾く。
「うわぁ、びっくりしたねー」
　叱ることなく、にゃーくんの頭を撫でる円。
「おイタは駄目よ？　にゃーくん」

　朧は、慎重に、そーっと取ったヨーヨーをバシバシしていると、泣いているお面を被った男の子を見かけた。
「お母さーん……」
　母親を探しながらいているので、ああ、迷子だなとすぐわかった。
　前髪を上げ、男の子に話しかける。子供以外の視線は怖いが、子供は素直で、目線も怖くないので自然に話すことができる。
　普段から子供達と遊んだり、工作を教えている朧は子供から一目置かれている存在なので、男の子を放っておくことはできなかった。
「どうしたのかな？　お母さんとはぐれちゃったのか？」
　明るく、優しく話しかける朧に心を開いた男の子は、お面を外して「うん……」と泣き声で答えた。
「そっか。じゃあ、おにーちゃんと一緒にお母さん呼んでくれるところまで行くか？」
　近くに迷子センターがあることを知っていたので、そこに連れていることに。
「ひとつ頼みがあるんだけどいいかな？　そのお面、おにーちゃんに貸してくれない？」
　子供以外の視線の恐怖を紛らわすためには、どうしてでもお面が必要だった。
　困っているような顔をする男の子に、新しいお面を買ってあげるから！　と両手を合わせて必死に頼む。
「お母さんを探してくれるんだったら、貸してあげてもいいよ」
「ホントか？　ありがとうな！」
　助かったー！　と安心した朧は、借りたお面を斜めに被り、周りの視線対策を。
「お母さんを探す前に、約束を守らないとね。お面、買いに行こう」
　迷子センターに向かう前に、お面の屋台で、約束通り男の子にお面を買ってあげた。別のものを買うのかと思いきや、朧に貸したものと同じお面を選んだ。
「おっ、おにーちゃんとお揃いだな。それじゃあ、お母さんを探しに行こうか」
　迷子にならないようしっかり手を繋ぎ、迷子センターへ。
　その途中、寝子島神社の境内に向かう途中の恵御納 夏朝とすれ違った。
（あ、あれは……校長先生の蝶ネクタイを取り戻す時に一緒だった猫パペ！）
　声をかけられるかと思ったが、夏朝は朧に気づくことはなかった。
　気づかれなくて良かった、と安心し、男の子の手をそっと繋ぎ迷子センターへ。
　夏朝に対し他人の振りをするのは、髪をあげている状態で何を話せば良いのか、どう接すれば良いのか戸惑うからだ。
（駄目だなあ……。子供だと、普通に接することができるのに）

　寝子島神社と参道商店街の中央に位置する迷子センターに辿り着くと、子供を探しているという女性と出会った。
「お母さんだ！　お母さーん！」
　女性は、朧が連れてきた男の子を探していた母親だった。
「お母さんに会えて良かったな」
　来るなり会えるなんて、すごく運が良い。
「お兄ちゃん、ありがとう！　お面もありがとう！」
　お面を買ってもらったことを知った母親は、その代金を払おうとしたが「同じものが欲しかったからついでです」と理由をつけ、丁寧に断った。
「お兄ちゃん、バイバーイ」
「バイバイ。今度は迷子になるなよー」
　手を振りながら母子を見送ながら、昔のことを思う。
（俺にも、あぁやって心配された事ってあったのかな……）
　感傷に浸る暇もなく、背後からいきなりタックルされた。
「誰だ！」
　タックルしてきたのは、一緒に遊んでいる子供達の中でもやんちゃな男の子だった。
「相変らず元気が良いなー！　何を買ったんだ？」
「千本引でサンマさんのぬいぐるみもらった。射的でニャンダムのプラモ欲しかったのに……」
　がっかりする子に「それなら俺が取ってやる！」と子供達を引き連れ、射的屋台へ。
「良し、射的ならにーちゃんに任せな！　欲しいものゲットしてやるぞ！」
　射的屋台に行くには、まだ境内に戻ることになる。
（だいぶ人が増えてきたなぁ。また見知った顔に会わなきゃ良いけど）
　そう思った矢先、今度は後輩の八神 修を見かけたので、声をかけられないよう深々とお面を被り、早く行こうと子供達を急かす。