素直になれなくて｜リアクション

素直になれなくて

　そのとき沖のほうから、「うおおおお！」という声が聞こえた。
　女性のサーファーが派手に波から転げ落ちたらしい。白い水しぶきが上がっている。
　橙子が目を細める。
「いまの絶対コケたよね」
「だな」井乃梨もちらりと海を見た。「気持ちいいくらい、見事に」
「……サーフィンって難しそう」
　かれんがぽつりと言う。
　さゆるは曖昧に笑った。
　潮の匂いが、やたらと夏っぽい。いまさらだが。
「でもさ、水無月姫の戦利品として一番すごいのは」
　橙子の眼差しの先は、もちろんさゆるだ。
「霜月姫への出場権！」
　木天蓼大学では学園祭が年に二度行われる。
　六月の『水無月祭』は、どちらかといえば新入生歓迎イベントという性格が強く、規模もささやかなものだ。サークル勧誘や模擬店が並び、キャンパスはほどよく賑わうが、あくまで教養キャンパス限定のプチ祝祭といった趣である。
　しかし十一月の『霜月祭』は事情がまったくちがう。木天蓼大学の全キャンパスにて開催され、毎年三日ないし四日間にわたる大イベントだ。学内のサークルや研究室はもちろん、企業や自治体まで協賛に名を連ね、関東圏のローカルニュースでもたびたび取り上げられる。国内外からの観光客まで足を運ぶほどで、もはや大学祭というより一種の都市イベントと言っていい。
　そして、その霜月祭の花形企画が『霜月姫コンテスト』なのである。霜月姫に比べれば、水無月姫はあくまで前哨戦にすぎない。水無月姫の栄冠を得たものは、予選をパスして自動的に霜月姫出場者にエントリーされる。
「やめてよ」
　さゆるは苦笑いした。
「ああいうのにはもう出るつもりは……」
　しかしこの言葉をかれんがさえぎった。
「もったいないですよ、朝鳥さん」
「絶対出たほうがいいって！　栄光へのプラチナチケットだから」
　橙子も同じ考えらしい。
　けれどもさゆるは手を振るのだ。
「栄光とかプラチナとか、なんだか大げさじゃない？　単なる『学園祭のミスコン』でしょ」
「いいや」
　井乃梨は眼鏡の位置を直す。キリッとした眼差しで断じた。
「霜月姫コンテストは、遊びじゃない」
「つまり？」
　戸惑うさゆるに、橙子がストローをくわえながら答えた。
「登竜門なんだよね。女性アナウンサーの」
「え？」
　さゆるは目をしばたたかせるほかない。
　優勝者に限らず、霜月姫コンテストの出場者からはキー局のアナウンサー（あえて低俗な言い方をすれば『女子アナ』）が何人も出ているという。地方局まで含めれば、かなりの数になるはずだ。
「それだけじゃないよ。芸能界に進むケースもあるんだから」橙子が身を乗り出す。「モデルとか！」
「ユカ・オオツキもマタ大の霜月姫だな」
　と言う井乃梨に、
「その……ユカなんとかさんって誰だっけ」
　かれんが首をかしげる。その瞬間、井乃梨の眉がピクッと動いた。
「パリにミラノにニューヨーク、海外のランウェイを席巻して、引退後はジャズシンガー、さらに演出家やコラムニストとしても成功した人物だ。霜月姫出身者の中でも、ほとんど伝説みたいな存在で──」
　そこまで一気に説明してから、井乃梨はふっと眼鏡を押し上げた。
「……知らんのか？」
　ほんのわずかだが、声に不満が混じっている。どうやら井乃梨にとっては、常識に近い名前らしい。
　興奮気味の三人を見つつ、さゆるは黙ってオレンジジュースを一口した。
　あたしには、似合わない。
　さゆるは思う。
　アナウンサーとかモデルとか、あまりにまぶしくて、あまりに遠い世界だから。
　あたしのような、汚れた人間には。
　考えてみれば、水無月姫になったことすら、ふさわしくなかった。あたしの過去を知れば、誰もそんな栄冠を与えようとは思わないはず。
　あたしの過去と闇を知って受け入れて、それでもそばにいてくれるのは、じゅんくらい。
　じゅんに、会いたい。
　今朝だって同じテーブルで食事をとったのに、いま、じゅんがいないことがこんなにも辛い──。
　じゅんだったら、あたしのこの気持ちに寄り添ってくれるだろうか。それとも、『柄にもない心配はしなくていいの』って笑ってくれるだろうか。
　そのときまた沖で、
「おあああー！」
　という叫びと大きな水柱が立った。さっきのサーファーが、また派手に転んだらしい。だがすぐに浮かび上がって、ふたたび波に立ち向かっていくではないか。
　サーファーの彼女に悪いとは思いつつ、おかげで少し、さゆるの体からは力が抜けた。
　波に飲まれては浮上して、また挑む。あの人の姿が、なんだか自分に重なる。
　さゆるは空を見上げた。
　どうするかは、これから考えればいい。

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