フェリーのタラップが、ぎしりと鳴いた。
　初夏の湿った潮風が、寝子島港のコンクリートをなでていく。白い船体の腹から、観光客とも地元民ともつかない人々がぞろぞろと吐き出される。
　その最後尾あたりに、ひときわ存在感のある女が立っていた。
　大きなキャリーケースを転がしている。主な中身は衣装、伴奏データと小型スピーカーにマイクだ。ケースの持ち手が食い込む指はふくよかで、節にはもっちりと丸みがあった。
　四十代。堂々とした体躯。オレンジ色のサングラス。あざやかな紫のストールが、潮風にあおられてひるがえった。
「……やっぱり、港はええわぁ」
　誰にともないつぶやきながら、よく通る声だ。腹の底から響くような、鍛えられた声帯の震えだった。
　彼女はタラップをゆっくり降りる。ヒールが金属を叩くたび、軽く音が跳ねる。
　ナイアガラ滝子──もちろん芸名だ。演歌歌手。底力のある歌声を武器に、若いころは地方の歌謡コンテストを荒らしたものだ。けれど滝子はキャリア半ばで、遠い異国生まれの男と恋に落ちて結婚した。ふたりの子宝にも恵まれた。
　子どもが生まれて一度、歌をやめた。マイクを置いて「お母さん」になった。夜泣きと洗濯物と、スーパーの特売日が生活の中心になった。
　だが滝子は歌を諦めきれなかった。やがて夫と子どもを置いて、ふたたび旅（ロード）に出たのだ。
　戻ったはいいが所属レコード会社はない。芸能事務所もないしマネージャーもない。営業電話は自分でかける。スケジュール帳は自分で埋める。
　主な活躍の場は全国の温浴施設、パチンコ店、介護施設や観光ホテルの宴会場などなど、昼の部かつ無料観覧がほとんどだ。
　終演後は物販コーナーでCDを手売りする。売れ行きは日によるが、それでも不思議と食えている。成功とはいえないものの、干上がってもいない。宿から宿への根無し草、トータルで全国を四周半はしただろうか。
　今回もそんな営業活動の一環で、滝子は寝子島を訪れた。
　しかしそれにとどまらない。滝子は大いなる試練のときを迎えようとしている。
　この島には、夫と子どもが暮らしているのだから。

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　野々 ののこはドアを開けた。
「どうぞ！　入って入って」


　散らかってるけど、とののこは苦笑いするけれど、記憶にある『ののちゃんの部屋の散らかりっぷり』からすれば、かなりマシというかウソのようというか、ともかくも片付いていた。
　もちろん、あっちこっちに漫画のタワーがあるし、怪獣のソフビ人形は転がっているし、調理器具のボウルが、なぜだかテーブルに伏せて置いてあったりもするのだが。少なくとも布団を敷いて寝るスペースは充分にある。一歩ごとに次の足の踏み場を探すような、かつてのカオスとは比較にならない。
「一時期ほんとにゴミ屋敷だったんだよ～。手伝ってもらって片付けてさ。いまは……まあ、いささか後退はしてるけど」
　小豆色の座布団を敷き、ボウルを片づけ、ペットボトルの茶をグラスに注ぐ。
　グラスの下には『ねこのしま』とロゴの入ったコースターが敷かれていた。小さな猫のイラストが、やけに穏やかに笑っている。
　ののこは正面に座ってまじまじと、三ヶ月ぶりに見る親友の顔を眺めた。
「で、どうしたん？　いきなり『寝子島に着いた』なんてNYAINが来て、心臓止まるかと思ったよ」
「ちょっとね……今日、平日だし、連絡するか悩んだんだけど……」
「ご心配なく！」
　ののこは歯を見せる。
「私は毎日が日曜日！　天下御免のニートだから！」
「あはは」
　でも返ってきた笑いは軽い。軽すぎるほどに。
「せっかく帰ってきたんだし、みんな呼ぼうか？　夜だったら時間──」
　と言うののこに、食い気味に彼女は声をかぶせた。
「やめて」
　強い声だ。視線を外す。
「できれば誰にも、知らせないでほしい。私がいま、寝子島（ここ）にいること」
　あぐらをかいていたののこは、「わかった」と言って正座し直した。
「どうしたの、あおいちゃん？」


　なんでも話してよ、とののこは七夜 あおいに笑みを見せた。

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　たいていのことには動じない鬼河内 萌だが、さすがに駆け寄らずにはいられなかった。
「ちょ、どしたんですっ！？」


　オーナー、社長、店長、呼び名は自由だがとにかく『ザ・グレート・タージ・マハル』の経営者アーナンド・ハイイドが憔悴しきった表情で店に現れたのだから。血の気が引いて目はうつろ、普段より数歳は老けて見えた。
　萌の声を聞きつけ、野菜原 ユウも厨房から飛び出してくる。
「大丈夫ッスよ店長！　向かいの店ガンガンやってるけど俺頑張ってるし、なんとか売上も……今日もホラ、開店前からもう常連のお客さんが……」
　奥の席から「チャオ～」と手を振っているのは、誰かと思えばみちゃ子こと宮小路 美沙（みやこうじ・みさ）ではないか。「ブランチですわ～」などと歌うように言っている。
　どうも、とアーナンドはみちゃ子に応じたものの、やはりその場に倒れ込みそうな顔色だ。「座ってください、とにかくっ！」と席を用意して、萌はアーナンドの言葉を待つ。
　背もたれに体をあずけたとたん、アーナンドは糸が切れたように肩を落とした。
　しばらく沈黙が続いたあと、ようやく口を開いたのである。
「……ワタシ、奥さんと別居してるって前に言いましたね」
「うん。でもアーナンドさんは、まだ奥さんのこと……」
「愛してます」
　即答した。でも視線を落とす。
「うちの奥さん、演歌歌手なんです。『ナイアガラ滝子』って芸名で」
「ええっ！」
　なんだかすごいステージ名だが、もちろん聞いたことはない。コブシの効いた歌声を萌は想像する。インド生まれ男性と演歌歌手がどうやって知り合ったのか、それこそMMRの出動案件☆　なんて思わないでもなかったが、さすがに言うのは控えた。
「彼女、日本中、回ってるんです。ドサ回りです。出ていくとき言われました。『ビッグになるか、離婚の決心がつくまでお父ちゃんにも子どもらにも会わん！　堪忍や、堪忍したってや……！』って」
　あーだから、とユウは萌に耳打ちした。「店長、演歌聞くと泣き出しちゃうんだな……」
　萌とユウの間に、重い空気が落ちる。
　アーナンドは両手を組んで額に押し当てた。
「今朝、滝子さんから連絡がありました。『寝子島に来る』、と」
「それって──」
　萌の言葉は最後まで出なかった。アーナンドはかすかに首を振る。
「ワタシ、怖いです」声が震えている。「ビッグになったとは思えないです。ということは」
　そこから先は言えない。
「ワタシ、ずっと待つつもりでした。何年でも。子どもたちにも、ママは帰ってくるって……」
　笑おうとして失敗する。
「でも、もし彼女が、ちゃんとケジメをつけに来たのだとしたら」
　店内がしん、と静まる。
　萌とユウは、顔を見合わせるしかなかった。

担当ゲームマスター

桂木京介

マスターコメント

サンプルアクション（1）

プレイヤーの目的・意図

他の人に当たってしまう自キャラを直視する。

キャラクターの目的・理由

でも私には……謝罪の言葉がわからない。

キャラクターの行動・手段

　閉店は撤回した。畳むと言っておきながら、いまも店はつづいている。
　売上は低空飛行、でも赤字ではなくなった。家賃も賃金も餌代も、なんとか払えている。猫たちはよく食べ、よく眠り、よく甘える。数字だけ見れば、「持ち直した」と言えるはずだ。
　なのに、胸の奥がざらつく。

　店のロックを解除した瞬間から、神経が細く張りつめる。些細な物音が耳に刺さる。ミルクの分量を少しまちがえただけのアルバイトに、私は強い口調で言ってしまった。
「何度言えばわかるの！」
　言った直後にわかる。あれは指導ではない。八つ当たりだ。

　経営者は揺れてはいけない。私が揺れれば、猫もスタッフも不安になる。そう思って踏ん張ってきた。閉店を撤回したのも覚悟のうえだ。
　それなのに、なぜか心が落ち着かない。焦りとも不安ともつかない感情が、ずっと底に淀んでいる。

　彼女は悪くない。悪いのは、たぶん私だ。
　謝りたい。けれど、どう切り出せばいいのかわからない。「さっきは言い過ぎた」と言えば済む話なのに、その一言が喉に引っかかる。

　素直になれないまま、また一日が始まる。
　このざらつきは、いつになれば消えるのだろう。