大講義室で一般学生にまじって、アジア文化史入門の講義を聴講した。
「チンプンカンプンだー」
　と言いながら、ののこは兵馬俑の石像の表情をまねたり、ガンダーラの仏像のポーズを取ったりする。それがいちいち絶妙に似ているものだから、英二は吹き出さないようこらえるのが大変だった。なのに不思議と講義の内容が頭に入ってくる。ののこのおかげだろうか、兵馬俑もアジア仏教美術についても親しみがわいてきた。テストではいい点が取れそうな気がする。
　二限目は休講ということもあり、キャンパス内の散策を楽しんだ。
　木天蓼大学の教養部キャンパスは、ゆるやかな坂に沿って造られている。大きなクスノキが木陰を落とし、風に揺れる花壇、木製のベンチも点在する。
「ここのベンチ、ちょっと目立たない位置にあるせいか、たいてい無人なんだ。弁当スポットとしてよく利用してる」
「お、大学生っぽい」
「まぁ僕もまだ通い始めて三ヶ月だし、隅々まで案内できるほどじゃないけどね」
「えー、でもよく知ってるじゃん。さては散策慣れしてるな～？」
「まあ、地図なしでも迷わないくらいには」
「すごい。まるでダンジョンマスターだね」
　いやいやそんな大層なものじゃなくて、と英二は笑った。「昼休みとかこういう空き時間に、ぶらぶらしてるだけだよ」
　サークルには入らず、それなりに言葉を交わす知人はいるものの、ランチなどで特定グループに加わっているわけでもない。孤独というほどではないけれど、しがらみが少なくて自由、そんな感覚を楽しんでいる。よく考えてみれば英二は、高校時代もおおむねこんな感じだった。これくらいが自分には、ちょうどいいのかもしれない。
「で、この先には──」
　視界が開けた先には、ガラス張りの建物がどんと構えていた。
「あれが図書館。学部ごとにもあるんだけど、教養棟のがいちばん大きくて、蔵書量も多いんだって」
「ほわ～。なんかガラス張りのエレベーターもあるよー。高校の図書室とは段ちがいだね。さすが大学」
「図書館、行ってみる？」
「行きたい！　あわよくばカード作りたい！……って、学生じゃないと作れないか」
「一般利用はできるよ。貸出は無理だけど、なかで読むだけなら大丈夫」
「やったー！　それでも十分楽しいかも」
　近づくほどに大きな建物だ。数年前に新しく建て替えられたばかりだという。
　自動ドアが開くと、ひんやりした空気と紙の匂いがふたりを出迎えた。入口付近では司書の女性が利用者カードを確認しており、閲覧スペースには多くの学生が見えた。読書している学生が大半だが、ひたむきにレポートを書くものもいれば、教科書に蛍光ペンを走らせるものもいる。静かなのに、空間が息づいているのだとわかる。
「なんか、映画かドラマみたい」
「だよね」
　階段をあがって、なんとなく美術書のコーナーに入った。ののこの視線は棚の背表紙をすべるように移動していた。
「これ全部、読めるんだねえ」
「そうだね。学生の特権。上の階にはオーディオブースもあって、映画のDVDや音楽CD、配信作品アーカイブなんかも楽しめるみたい。僕はまだ、利用したことないけどね」
「へー……英二くん、いいなあ」
　ののこの目がまた活き活きとしていた
「せっかくだし、ちょっと座ってみる？」
「うん！　本の世界に浸ってみたいな」
　ふたりは、ゆったりしたソファ席を選んだ。さっそくののこは。書架から抜き取った大判の本を開く。さっき受けた講義の影響なのだろう、アーナンダ寺院の写真集だった。ぺらぺらとページをめくり、やがて黄金の仏像の写真に行き着くと、しばらく食い入るように眺めていた。小さなため息が漏れている。
　特別な場所で、特別な本を開いている……そのわくわくと、ほのかな緊張が入り混じった感情が、ののこの全身からあふれているように英二には見えた。
　昼休みのチャイムが鳴ったところで、
「そろそろお腹すいたよね」
　と呼びかけると、ののこは我に返ったように写真集を閉じた。
「うん！　なんか頭も使った感じするし」
　学食では「今日は僕の奢り」と宣言して、英二はののこを喜ばせる。
「僕は日替わりA定食にしようかな。A定食は肉系、Bは魚系というのがここのパターンなんだよ。たまに変化球もあるけど」
「じゃあ私もAにするね」
　そろってトレーで食事を受け取り、空いたばかりの席に向かい合って座った。
　本日のA定は週に一度は登場する安定の人気メニューだ。甘辛いタレが照りをまとった豚生姜焼きがどん、と皿を占め、添えられたキャベツの山とレタス＆きゅうりのサラダが、湯気の向こうで鮮やかに構える。玉ねぎの甘みが溶けたスープは湯気からしてやさしく、ほかほかのライスは粒が立っていて、さらにはサービスのゆで卵スライスまでついてくるという充実のセットだった。
　ドリンクも奢るよと言ったのだが「いいよいいよ」とののこは遠慮して、無料のお茶をカップに注いだ。そして、
「おいしー！」
　ジューシーな生姜焼きを一口するや、たちまち恍惚の表情となったのである。
「このタレ、最高……！　お肉の甘辛のコクがキャベツとぴったりで、ドレッシングなんか全然いらないよ。キャベツが勝手にどんどん消えてく！」ぱくぱく食べながらどんどん食レポする。「スープもね、玉ねぎの甘みがしみてて、主役を引き立てる名脇役って感じ！　それにゆで卵まであるとさ、なんか当たりクジを引いた気がして嬉しいよね～」
「そんなに喜んでもらえて僕も嬉しいよ」
　英二にとっては慣れた味なのに、ののこがあんまりにも喜ぶものだから、今日は格別においしく思える。
　今日の英二の目的はほぼ達成されたといえるだろう。
　まだ午後の講義もあるけど、と英二は考える。
　三限目はともかく四限目は野々さん次第でパスしてもいいし、あとはコーヒーでも飲んで、ゆっくりしてから一緒にアパートに帰ろう。