今日はエイプリルフール。だからこれも、きっとカノンなりの冗談だ。
　そりゃあ、嘘でも言って欲しくないことはあるけれど、ポジティブすぎるところのある茉奈は、驚かせようとしたに違いないと信じていた。

　――恋に落ちるわけなんてない。

　そう書かれたメモを手にしたまま、カノンは小さく息を吐いた。
「失敗しちゃったな」
　背中へ貼り損ねたことに対して、だと思う。でも、そうじゃなかったら？
　いつだって自信があってへこたれないのが取り柄だったのに、カノンの一言でこんなにも揺さぶられている。
「ねえ……どういう意味か、聞いてもいい？」
　嘘を吐くのは苦手だ。嘘に裏の意味をこめるのなんて、もっと苦手。
　ただでさえカノンは年上で頭も良い。社交上手で会話の引き出しも多いから、冗談だって得意で――。
「そのままの意味だよ。俺は、茉奈に一目惚れなんてしていない」
　頭を掻いて視線を逸らすカノンは、嘘を吐いているように見えなかった。何度反芻しても前向きな解釈が出来なくて、「エイプリルフールでもやり過ぎだよ」なんて笑い飛ばせない。
「……それでも、あたしはカノンが好き」
　震える声で告げられたのは、大事な気持ちひとつだけ。
　どう思われていても、どうなるのだとしても、責める言葉なんて浮かばなかった。
「えっ、茉奈!?　待って、ちゃんと最後まで……」
「茉奈っ！」
　血相を変えてやってきた桜に抱きしめられ、茉奈はますます潤みそうになる目元に手を当てた。今更動揺を見せるカノンの背後には匠が立ちはだかり、会場の空気も少しだけざわりと動く。
　ひそひそと注目を浴びているのがわかっても、こうなってしまってはカノンに選択肢なんてない。
「一目惚れなんて軽い言葉で、茉奈への気持ちが説明できるわけないだろ。むしろこれは運命なんだし」
「……え？」
　少しだけ照れくさそうに長い息を吐くと、カノンは茉奈の前に跪き魚のメモを差し出す。『恋に落ちるわけなんてない』と書かれたその裏には、もうひとつのメッセージがあった。

　――茉奈と向かうのは恋の底じゃなくて、人生の向こう側だからね。

　ゆっくりと意味を考え、茉奈は息を整える。
　そういえばカノンは、びっくりするようなことを言ったけれど、一言だって「好きじゃない」とは言わなかった。
　つまり、恋に落ちるのではなく愛を育て合って。一目で惹かれたのではなく運命で丸ごと惹かれ合っている、と。壮大なカノンの告白劇に、匠はようやく全てが繋がったという顔をした。
「まさか、待ち合わせの時に言ってた嘘って……」
「そう。一目惚れとか、運命かも？　みたいに気持ちを軽く見せるの、やめたくってさ」
　そう言うと、カノンは小さく肩を竦める。情熱的なくせに、こういう時だけ少し照れくさいようだ。
「……でも、言えたらすっきりした。さ、そろそろ腹ごしらえしよっか」
　ぽかんとしたままの茉奈の手を取り、少し強引に連れ歩く。その深刻さをほどくような調子に、桜たちも思わず肩の力を抜いた。
「面白い物、見つけたらテーブルに集合ね！　チーム戦だよ！」
　すぐにいつもの調子を取り戻した茉奈が笑うから、２人も心配はほどほどにしてグルメコーナーに向かうことにした。



　道案内に、メニューの紹介。至る所に潜む嘘を掻い潜り、安心安全な料理を手にするかと思ったら。
　果敢にも赤文字メニューに挑戦した女性陣は、なんとも言えない面持ちで味の感想を探している。
「桜のは板チョコ？　カカオが100%だったとか」
「ううん、それよりは食べやすい……かも？　もっと普通に食べ物の味だし、そんなに見た目も裏切ってない」
　おそらく、多分、そんな気がする。
　実に曖昧な返答になってしまうのは、どこかでベタな物に引っかかったなと思っているからだろうか。
　このまま食べるより、きっと持ち帰って調理した方が美味しくなるのだろうが――このまま１人で味わうのもつまらないので、少し割って匠にも差し出した。
「煮ても良し、炒めても良し、このまま食べても……きっと良し？」
「おい、最後」
　笑って誤魔化すと、匠は割れ口だけ少し確認して勢いよくかぶりつく。
　あれだけ怪しさを伝えたのに。どんどん渋い顔になっていく匠に、水でも買ってこようかと声をかけると、首は静かに横へ。
「……米がほしい」
　ほのかにチャイのような香りがするフレーバーチョコかと思いきや、その正体は甘口のカレールウ。唐辛子の辛みこそないけれど、多種多様のスパイスが入り乱れ、蜂蜜やトマト、リンゴやにんじんとエキスのぎゅっと詰まったこれは、メインにも隠し味にもなりえる１品だった。
「桜が騙されるくらいだから、あたしに審美眼が無かったわけじゃないよね」
　どこかホッとした顔の茉奈は、妙にツヤッとした焼きトウモロコシをもう１口。やっぱり不思議な食感で、よく見れば不自然にも揃った粒の色に、正体が寒天だと気付いてしまった。
「無理しないで、俺も食べるの手伝うから」
「こんなに変なの、カノンに食べさせられないよ～！」
　盛り上がる２人に苦笑して、桜は匠に視線を寄越す。
　さっきグルメコーナーで人とすれ違った際に落としてしまって、見ることになった匠からのメッセージ。

　――桜の隣じゃないほうが落ち着く。

　真っ向から受け取れば、気を許せないかのような内容。でも、桜の直感は違うと告げていた。
「ね、離れたほうがいい？」
「は？」
　トントンと自分の背中を叩いて微笑むと、匠はわかりやすいくらい真っ赤になって口ごもった。
　ここまでからかいやすいと、笑顔の追撃はやめられない。
「それとも、ドキドキしてるってこと？」
　しかし匠も黙ってやられっぱなしになることはなく、桜の耳元へ盛大な反撃。
　だけど――。
「桜っ、聞いて！　さっきのメッセージ、カノンにちゃんと伝わったよ～♪」
　ルンルンで報告してくれる茉奈の声でかき消えたような、聞こえたけれど嘘のような言葉だったような。
　囃し立てるように加速する心臓を宥める２人を見た茉奈はと言えば、なぜか『負けてられない！』と意気込んで、カノンとの仲をどう見せつけようかと考え始めていた。